Тут пленникам открылась картина, от которой у них разом перехватило дыхание.

В огромном котловане работали коротышки. Кирками и лопатами они долбили каменистую породу, грузили и толкали перед собой тачки. Вид у работников был усталый и измученный, одежда на многих висела лохмотьями. Некоторые носили высокие колпаки, по которым можно было догадаться, что это похищенные жители Каменного города. Но самое поразительное было в центре: шестеро коротышек, держась за бревна, крутили похожее на карусель деревянное колесо. Это были Тюбик, Гусля, Молчун, Ворчун, Растеряйка и Сиропчик! Бедный Сиропчик совсем выдохся, пот катился с него градом, и его клетчатый костюм промок до нитки. Он буквально повис на своем бревне и из последних сил перебирал ногами.

- Эй!.. А-а!.. Братцы!!! - закричали пленники с "Медузы" и рванулись к кромке котлована.

Но стражники в чёрных плащах так стянули верёвки, что друзья закричали уже от боли и отчаяния.

Однако Гусля, обладавший чрезвычайно тонким слухом, что-то такое услышал и поднял голову. Разглядев наверху друзей, он тоже вскрикнул, и тогда остальные подняли головы.

Колесо остановилось, перестали работать и другие коротышки.

В тот же миг откуда-то сверху прогрохотал и разнёсся эхом монотонный металлический голос:

- Внимание! Через десять секунд первый предупредительный разряд! Через десять секунд первый предупредительный разряд!

Коротышки с кирками и лопатами поспешно принялись за работу. Стоявшие же у колеса продолжали кричать и размахивать руками. Но вдруг что-то несколько раз вжикнуло в воздухе, и они рухнули на землю, корчась от боли, точно их пронзили невидимые молнии...

Кое-как оправившись, бедняги схватились за свои брёвна, и колесо опять мерно заскрипело под их усилиями.

Знайка поднял голову и увидел на склоне горы медленно вращающийся стеклянный шар. Это он следил за работой в котловане и посылал болевые импульсы в непослушных коротышек.

Сцена свидания друзей пришлась пиратам по душе.

- Ха-ха-ха! Гы-гы-гы! - хрипел капитан под аккомпанемент команды. - Ещё не встали на довольствие, а уже барахтаются. Эй, цирики! Надавайте им по шея?м, чего стоите!

Но стражники, не слушая капитана, дёрнули за веревку, и процессия двинулась дальше.

Миновав несколько извилистых участков пути в зарослях бамбука, путники остановились перед металлической дверью, которая закрывала вход в пещеру.

Один из стражников набрал код, и металлическая перегородка бесшумно утонула в толще скалы.

Пираты и пленники проследовали внутрь и остановились в центре просторного помещения, которое пираты называли между собой отстойником. Все замолкли, кого-то или чего-то ожидая. Так, в полной тишине, прошло несколько минут.

Но вот на маленьком балкончике появился коротышка в тёмных солнцезащитных очках, лысый и в блестящем, как рыбья чешуя, "концертном" костюме. Его сопровождал чрезвычайно подвижный, суетливый и беспрестанно гримасничающий субъект в коротеньких штанишках на лямках и жёлтом пионерском галстуке.

- Так-так... - сухо и деловито заговорил коротышка. - На товар я уже посмотрел. Сколько вы хотите за всех сразу?

- Я так думаю, директор, что за восемь крепких и здоровых коротышек с вас причитается не меньше десяти золотых, - не очень уверенно сказал капитан.

- За восемь беглых и строптивых коротышек, - поправил его тот, которого называли директором. - И не пытайтесь от меня что-либо скрыть.

- Да! Да! Не пытайтесь! - неожиданно крикнул субъект в галстуке плаксивым голосом. Но на него почему-то никто не обратил внимания.

От слов директора лицо капитана сделалось ещё более кислым.

- Нет, директор, вы не думайте, - начал он занудно торговаться. - Они коротышки смирные. Это мои ребята, Ушан да Профессор, маху дали...

Субъект проворно спрыгнул с балкона и начал суетиться между пленниками, пытаясь их осматривать, обнюхивать и даже заглядывать им в рот. "Ничего особенного, - бормотал он будто бы про себя, - ровным счётом ничего особенного..."

- Мне нет дела до уровня дисциплины на вашем судне, - отчеканил директор. - Мне нужен хороший товар. Работы ещё на четырнадцать унций, а работники шевелятся как сонные мухи. Что-нибудь принесли? Давайте, удивите, обрадуйте меня неслыханным уловом.

- Сегодня ничего, директор, - опустил голову капитан. - В эти дни не подфартило.

- А капитан-то у нас - не фартовый!! - завопил субъект.

- В эти дни... как и во многие другие. Шестой, выдай капитану пять золотых, - приказал директор, давая понять пиратам, что с ними разговор закончен.

Субъект, которого директор называл "Шестым", подбросил вверх золотые монеты и радостно закричал: "На драку-собаку! На драку-собаку!.." Монеты зазвенели на каменном полу, и провинившиеся Ушан с Профессором наперегонки бросились их подбирать. Взяв деньги, они смиренно вручили их капитану.

Негромко загалдев, пираты убрались восвояси.

- Теперь с вами, - директор обратился к пленникам. - Полагаю, в общих чертах вы уже ознакомились с характером работ. Однако карьер - это ещё не всё, далеко не всё. Возможно, кому-то из вас повезёт, и он попадёт на нашу фабрику - тогда он наденет чистый белый халат... А кому-то повезёт ещё больше - и он будет работать в области искусства, творить согласно своему прямому призванию...

- А с чего вы решили, что мы будем для вас работать? - храбро выступив вперед, сказал Знайка. - И вообще, кто ты такой?!

Вслед за ним, подняв головы, шагнули вперед остальные пленники.

- Как благородно, как трогательно!.. - восторженно всхлипнул "Шестой". Утерев глаза, он стал обмахиваться носовым платком, будто ему стало дурно от избытка чувств.

- Конечно, конечно, - криво усмехнулся директор. - Не далее как вчера некий известный вам художник и некий известный вам музыкант тоже отказались служить мне согласно своему призванию. Кажется, вы их уже видели. Они работают на камнедробилке, которую здесь называют чёртовым колесом. Не сомневаюсь, что уже завтра один из них захочет писать с меня портрет, а другой - услаждать мой слух игрой на флейте.

"Шестой" визгливо захохотал, повалился на спину и задрыгал ногами.