- Так есть среди вас какие-нибудь специалисты? - повысил голос директор.

- Иди ты к чертям собачьим, - сказал Буравчик. - Тут есть специалисты надрать тебе уши... - Внезапно и решительно он рванулся в сторону лесенки, ведущей на балкон.

Но тут, будто случайно, у него под ногами оказался вездесущий "Шестой", и Буравчик, оступившись, со всего маху растянулся на полу.

- Ах! Какая беда, какая неосторожность! - стал хлопотать вокруг него гуттаперчевый негодяй. - Костыли! Скорее несите сюда костыли! Ценнейший, драгоценнейший специалист больше никогда не сможет ходить! Я рыдаю, я плачу!.. - "Шестой" отвернулся и стал надрывно рыдать в носовой платок.

- Ты думаешь, тебе здесь всё позволено? - гневно воскликнул Знайка, обращаясь к директору. - Ты думаешь, нас здесь не найдут?

- Не найдут. Никогда не найдут. Я именно так думаю. - Ответил директор. Стража! Сопроводите контингент в спальный корпус. Завтра они будут работать в котловане...

После этого стражники вывели пленных коротышек из пещеры-"отстойника".

Глава двадцать первая

ЗНАЙКА

И ОГОНЁК

ЗНАКОМЯТСЯ

Спальным корпусом назывался длинный, стоящий на опорах бамбуковый сарай. Набросанная прямо на пол сухая трава служила постелью. Рассевшись на ней, пленники ожидали, что будет дальше.

Стало быстро темнеть, и на увитой со всех сторон зарослями тропинке показались коротышки с карьера. Едва передвигая ноги от усталости, они вышли на поляну.

- Знайка! Братцы! - слабым голосом воскликнул Тюбик, первым заметивший друзей.

Малыши из Цветочного города заковыляли к сараю. Знайка с друзьями бросились навстречу Тюбику, Гусле, Молчуну, Ворчуну, Растеряйке и Сиропчику. Они принялись обниматься, а потом помогли уставшим товарищам добраться до своих лежанок.

- Ой! Не могу больше! - стонал Сиропчик. - Знаечка, миленький, помоги, придумай что-нибудь! Они нас тут до смерти замучают!

- Ничего, братцы, потерпите, - успокаивал Знайка. - Скоро сюда прибудет ракета с прибором невесомости, и тогда мы поговорим как следует с этими злобными коротышками!

После этих слов все сразу приободрились.

- Правильно! - воскликнул Растеряйка. - Пусть сами крутят свое дурацкое колесо!

- Да, да, - проворчал Ворчун. - Посмотрим, как они сами будут раскапывать свой поганый остров, посмотрим, до чего они тут докопаются, чтоб их голопузые слопали...

- Это какие ещё голопузые? - поинтересовался Знайка.

- Да тут полно каких-то диких коротышек, - пояснил Тюбик. - Они живут прямо в зарослях и ловят беглых пленников. А поймав, тащат к себе на костер и съедают.

- Как это - съедают? - не поверил Знайка. - Разве кого-нибудь уже съели?

- Нет, пока мы здесь, по счастью, кажется, ещё никого не съели, признался Тюбик. - Но говорят, что двое коротышек сбежали на прошлой неделе, и их больше никто не видел.

- Так с чего же вы решили, что их съели?

- Так директор сказал...

- Мало ли что ваш директор сказал! - разозлился Знайка. - А вы и уши развесили.

Малыши сникли, не зная, что ответить.

- Никакой он не наш, - обиделся Гусля. - Такой же и ваш...

- Ладно, рассказывайте всё как было, - велел Знайка. - С самого начала.

Малыши переглянулись. Кивая друг на друга, Молчун и Ворчун стали долго рассказывать, как они остались у костра дежурить и заснули, как откуда ни возьмись появились "цирики" и затолкали всех в "летающеё блюдце", как на острове их заставили долбить породу и крутить колесо...

Всё это так или иначе было известно и по большому счету ничего не объясняло.

Знайка, в свою очередь, рассказал про Земляной и Каменный города, а также про то, как их захватили в плен морские пираты. Упоминание о Каменном городе привлекло внимание молчаливых коротышек в высоких колпаках, и Знайка закончил свой рассказ в плотном окружении слушателей.

Не успели собравшиеся засыпать его вопросами, как на поляне появилась ещё одна вереница пленников. Вернее, это были уже не пленники, а пленницы, то есть малышки. Среди них были путешественницы со "Стрекозы" - Ласточка, Кувшинка, Мушка и Капелька. Выглядели малышки довольно уверенно и не цеплялись друг за дружку от усталости, как малыши, работавшие в карьере.

При виде Знайки и других новых пленников, малышки не знали, радоваться им или плакать.

- А мы думали, что вы нас спасать будете! - заплакала всё-таки Капелька, а за ней и трое других. - Мы вас так жда-али!..

- Ну вот, сразу и расплакались!.. - растерялся Знайка. - Не все же мы в плен попали! "Стрекоза" на свободе, а там Винтик, Кнопочка, Незнайка, Пёстренький, Кроха... Они наверняка уже вызвали спасательную экспедицию!

- Правда?.. - Малышки успокоились и даже немного повеселели.

Знайка принялся их расспрашивать и узнал, что в глубине горы находится фабрика, где они работают. На этой фабрике из поступающей с карьера горной породы добывают мелкие алмазы, каждый величиной с песчинку, а затем при очень высокой температуре под давлением из них делают алмазы более крупные. Зачем нужны эти алмазы и куда они деваются - никто не знал.

- Честно говоря, - сказала Ласточка, - мы это всё сами плохо понимаем. Просто делаем то, что нам велят. Но у нас есть одна малышка, её зовут Огонёк. Она очень умная и учёная. Хотите, я вас познакомлю?

Знайка поспешно согласился, и они отправились в ту половину сарая, где жили малышки.

Знайка уже так много слышал об этой необыкновенной изобретательнице и учёной, что мысленно у него сам по себе сложился её портрет. Очень серьезная и строго одетая, обязательно в очках, с заколотыми на затылке тугим узлом-бубликом волосами.

Каково же было его удивление, когда он увидел рыжую растрёпанную малышку с блестящими глазами, одетую в коротенькое легкомысленное платье с цветочками!

Знайка смущенно прокашлялся и, не зная с чего начать, промямлил:

- Да... Хм... Весьма рад. Да. Познакомиться. Весьма наслышан.

Он даже попытался шаркнуть ножкой, но, поскольку пол в сарае был выстлан сухой травой, это получилось крайне неловко.

- Ах, так это вы и есть Знайка! - радостно воскликнула Огонёк. - С тех пор как здесь появились малыши из Цветочного города, все только о вас и говорят. Что же, где ваш корабль и спасательная экспедиция? Неужели теперь нам неоткуда ждать помощи?