– Поэтому я велел накрыть стол в вашей комнате. Здесь, у камина, очень уютно, не правда ли?

Он сел и движением руки предложил ей начать трапезу.

Она колебалась.

– Я выпью чашку чая. Только если вы будете разливать, – добавил Слейтер.

На этот раз Элоис чувствовала себя уверенно. Единственное, чему могли научить юных дам в академии Сакре-Кер, было искусство принимать гостей.

Грациозным движением Элоис взяла чайник. Наполовину наполнив чашку, она спросила:

– Молоко?

– Нет.

– Лимон?

– Нет, благодарю вас.

– Сахар?

– Один кусочек.

Искусно подхватив серебряными щипцами кусок сахару, она опустила его в ароматный напиток, затем торжествующе протянула чашку Слейтеру.

– Вы знакомы с искусством разливать чай.

– И довольно хорошо.

– Тогда, должно быть, либо вы действительно леди…

Она победно усмехнулась.

– … Либо хорошо обученная служанка.

Она открыла рот, чтобы ответить, но Слейтер предупредительно поднял палец, его глаза искрились смехом.

– Насколько я помню, настоящая леди не должна спорить с хозяином дома.

Элоис недовольно поджала губы.

Слейтер отломил кусочек печенья.

– Вы должны налить чаю и себе также и что-нибудь поесть, иначе Ханс будет очень расстроен. Он родом из Баварии, жители которой известны своим темпераментом. Я спас его от шпаги рассерженного барона, который считал себя рогоносцем. Его слабость к замужним дамам – большой недостаток, но зато Ханс научился готовить чай, как настоящий британец. Начинайте, моя дорогая. Только попробуйте, Вам понравится, уверяю.

Элоис открыла рот для очередной колкости, и Слейтер положил ей кусочек печенья.

– Пожалуйста.

Печенье было очень вкусным. Она уже целую вечность не ела ничего подобного.

Слейтер с довольным видом наблюдал, как Элоис набросилась на еду. Удобно устроившись в своем кресле, он внимательно смотрел на нее все время, пока она ела.

Она уже покончила с печеньем и маленькими глотками допивала чай, как вдруг Слейтер спросил:

– Вы совсем ничего не помните?

Элоис недоуменно взглянула на него. Тени по углам комнаты, казалось, сгустились, и огонь в камине стал менее приветливым.

– Ваше детство, – уточнил он. – Вы как-то говорили мне, что совсем не помните свое детство.

Она никогда не говорила ему ничего подобного. Только не помнит свою мать. Элоис аккуратно поставила чашку на блюдце, чувствуя, как по телу бегут мурашки.

– Как жаль, – продолжал он. – В детстве все мы были счастливы, не так ли?

– Почему вас так интересует мое прошлое? Он пожал плечами.

– Просто так. Надо же о чем-то говорить.

Он снова умолк, и Элоис продолжала есть. Его следующее высказывание оказалось таким же неожиданным, как и предыдущее.

– Вы изумительны.

Элоис чуть не подавилась. Интересно, успеет ли она схватить кочергу из камина, чтобы защититься?

Должно быть, он догадался о ее намерениях, потому что произнес поспешно:

– Как я уже говорил, у меня сегодня нет никаких планов на ваш счет. Сегодня.

– Сегодня?

С величайшей осторожностью положив салфетку на стол, она встала и расправила плечи, желая подчеркнуть свою независимость.

– В таком случае, сэр, считая себя хорошо воспитанной дамой, я не желаю, чтобы до меня дотрагивался такой невоспитанный, самоуверенный, покрытый перхотью всезнайка, как вы.

Эти слова еще больше развеселили его.

– Вы в этом уверены?

– Я уверена в этом даже больше, чем в том, что солнце встает каждый день на востоке.

– Тогда, я полагаю, мы с вами пришли к согласию. И снова глаза его засверкали.

– Вы тоже совсем не то, чего я ожидал.

Элоис: собиралась уйти в дальний угол комнаты, но это замечание оставило ее.

– Ожидали?

Слейтер ничего не ответил, продолжая смотреть на нее задумчивым взглядом. Казалось, его глаза поникали в самые отдаленные уголки ее души.

– Что вы имели в виду под словом «ожидали»? Его взгляд стал еще напряженнее, он почти обжигал ее.

– Только то, что я никогда не думал, что в соленых морских водах может скрываться настолько обаятельная женщина.

Элоис поняла, что Слейтер не собирается ничего добавлять к сказанному.

– Расскажите мне о себе, – попросил он после некоторого молчания.

Тупая боль снова застучала в висках девушки. Боль, которую она испытывала и раньше, и в доме учителя сегодня днем. Этот человек что-то знал. Он что-то скрывает от нее. Но что?

– Почему вы так хотите все знать обо мне?

– Если вам нечего скрывать, то почему бы не рассказать немного о себе, о вашем воспитании, образовании, о вашей семье?

Она взглянула на Слейтера. О чем она должна ему рассказать? Об отце, который ненавидел ее за то, что она родилась девочкой? О забытом детстве? О годах, проведенных в суровой частной школе? О днях, наполненных скучными, однообразными занятиями? О том, как ее насильно выдавали замуж? Нет. Она не могла рассказывать обо всем этом. Она не должна этого делать.

– Докажите мне, что вы – леди, – произнес он тихо.

– Может быть, сначала вы расскажете о себе? Слейтер усмехнулся.

– Хорошо. Что бы вы хотели узнать?

– Ваше полное имя.

– Слейтер Мак-Кендрик.

– Путешественник?!

Слейтер кивнул, Элоис пришла в волнение. Она слышала об этом человеке. Она с большим интересом прочитала его труды в библиотеке Сакре-Кера. О его путешествиях ходили легенды во Франции, его подвиги были знамениты. Однако, несмотря на большую известность, этот человек был окутан тайной. Говорили, что он окружил себя людьми, разыскиваемыми за различные преступления, и лишь немногие счастливчики в Европе были лично знакомы с ним.

Она взглянула на него с восторгом.

Слейтер встал и направился к туалетному столику, взяв в руки щетку для волос, он вернулся к Элоис, перекинул ее волосы на спину и начал медленно, мягко и нежно расчесывать спутавшиеся пряди.

Элоис удивленно заморгала. Она совершенно растерялась, чувствуя, как новые, стремительные ощущения принялись сотрясать ее тело. Этот человек обогнул почти весь земной шар. Он встречал невиданных животных, таких, как Соня и посетил таинственные страны. А теперь его сильные руки расчесывали ее мокрые волосы, вызывая жар в крови, необъяснимое волнение.

Когда Элоис ныряла в бурлящие волны, она страстно мечтала о приключениях и тайнах, которые должны были наполнить ее новую жизнь. Разве могла она предположить, что найдет все это, как только выберется на сушу?

Она дотронулась до Слейтера, чтобы убедиться, что он действительно существует и не является плодом ее воображения.

– Вы любите играть с огнем, милая.

– Неужели?

Элоис знала, что эти слова были предупреждением. Но было уже слишком поздно. Она поняла, что жар, который она испытала несколько часов назад, снова начал овладевать ею. Теперь уже без помощи рома.

Он заставил ее подняться со стула и повернул лицом к себе.

– Почему?

Элоис так и не поняла, что он хотел от нее услышать. Она знала только, что он держит ее в своих объятиях. Затем Слейтер наклонил голову и приблизил к ее лицу свои губы.

Элоис едва успела ухватиться за его рубашку, почувствовав, что теряет равновесие. Но этого вовсе не требовалось. Он крепко обнимал ее. Так крепко, что их тела слились.

Его губы ласкали ее щеки, подбородок, лицо и шею, доставляя наслаждение, которого она никогда не испытывала. Когда Слейтер откинул легкую ткань ночной сорочки, Элоис уже не могла и не хотела сопротивляться. Он покрыл нежными поцелуями ее плечи, затем ласково, едва касаясь губами кожи, скользнул по округлой поверхности груди. Страсть бушевала в ней, и в то же время где-то в самой глубине сознания слабый, но настойчивый голос разума протестовал против желаний тела. Она не может позволить этому человеку управлять собой. Не для того она старалась освободиться из-под отцовского гнета, чтобы покориться новому господину.

– Слейтер?