— Если не найдем лучшей идеи, вынуждены будем воспользоваться плотом, — сказал Виктор. — Кто знает?.. Может, там, на месте, плот окажется лучше, чем лодка…

— Виктор верно говорит, — сказала Мария. — Нечего и думать отказываться от экспедиции. Я пойду сама, если вы не захотите!

Дан, Урсу и Лучия высказались так же категорично. Нахмурившись на какой-то миг, Ионел сам рубанул рукой воздух:

— По правде, я тоже так мыслю. Бесспорно, мы же не будем лезть в каждую ловушку. А впрочем, даже с лодкой нельзя чувствовать себя в полной безопасности…

— Если бы мы слушали тебя, — Мария не упустила возможности уколоть его, — то даже в подводной лодке не чувствовали бы себя в безопасности… то есть в полной безопасности. Даже на броненосце…

— Что ты знаешь о подводных лодках и броненосцах? — вспыхнул Ионел. — Смотри за своим бумажным хламом с нарисованными сердцами и стрелами… с кручиной, любовью, мучениями, смертью и…

Ссора вот-вот должна была разразиться. В глазах замелькали молнии — предвестники грома… Но Лучия, к их удивлению, выступила удивительным громоотводом:

— Кажется, вам нужная лодка, не ли так?.. Лодка легкая, красивая, просторная…

— В конце концов, и до тебе дошло, — сочувственно глянул на нее Дан.

— Думаю, ты правду говоришь. Я в конце концов проснулась… Но проснулась только я, так как вы все еще спите… До сих пор еще спите!.. Но я все равно не понимаю, почему вам не снится… лодка Петрекеску… его охотничья лодка…

Все черешары даже глаза вытаращили. Дан так хлопнул себя по лбу, что хлопок прокатился по всему двору. Тик не удержался от любопытства и выглянул из бочки. К счастью, его никто не увидел.

— Петрекеску! — закричал Дан. — Святой Петрекеску! Святая надувная лодка Петрекеску! Санта Лучия!.. Как же это тебе самому не пришло в голову, не святой Дан!.. Мама родная, что это за лодка!.. Легкая, словно снежинка, и вместительная, словно автобус!

Ну, кто не знал лодки Петрекеску?! Кто не восхищался ей?! Петрекеску нашел её несколько лет тому назад во время одного из своих охотничьих странствий. Лодку кто-то запрятал в покинутой хибаре во время войны да и забыл её там. Лодка в самом деле святая, как говорил Дан, то есть это именно то, что надо было черешарам для их загадочной экспедиции.

— Неужели Петрекеску даст нам её? — послышался несмелый голос Урсу. — Все люди говорят, что охотник немного того…

В самом деле, весь город подозревал, что Петрекеску немного не в себе; никто не знал, когда он трепался, а когда он говорил серьезно. Кроме того, его прозывали «сухой по-черному», что языком здешних людей означало — невероятно скупой. Это его несчастье и сумасшествие, — следствие войны. Петрекеску был кадровым офицером, но осколок мины, пробив ему череп, остановил воинскую карьеру. Мужчина перепробовал много профессий, но все напрасно, пока не стал заготовителем в кооперативе. Он беззаботно бродил селами и по нехоженым местам, и все знали, что настоящее его занятие — охота. Немало было тех, кто считал, что такого охотника, как он, нет во всей округе. Никогда, твердили эти люди, он, стреляя, не промазал.

— Неужели он даст нам лодку? — снова тихо, словно сам себя, спросил Урсу.

— А почему бы ему не дать? — вспыхнул Дан. — Мы все пойдем к нему… Мама родная, вы знаете как?.. Мы оденемся в блузки и белые рубашки, синие юбки и штаны, черные носки и туфли. В униформе, выстроенные в две шеренги. Мы его обставим, ты и мигнуть не успеешь. А если он будет капризничать и будет отпираться… я введу в бой все резервы, а надо будет — подключим и Тика…

Тик в бочке показал длинный язык и еще даже махнул локтем в сторону Дана. Но старший черешар этого не знал, только поведение Цомби, который угрожающе глянул на него, одно ухо оттопырив, а второе прижав, один клык выставив, а второй спрятав, показалась ему немного странным.

— Что с тобой, псина?.. Ну-ка, прочь отсюда… Слышишь?

Цомби сразу пригнул и второе ухо, показал второй клык, но какой-то шорох, который не смогло бы уловить ни одно другое ухо, мигом изменил его мысли и намерения. Пес тихонько потащился к бочке, однако Дан расценил это удивительное отступление как выполнение его собственного приказа.

— Благодарю вас за идею, — сказала с ледяной улыбкой Лучия. — Думаю, настала в конце концов пора перейти к радиоаппаратам.

Черешары неожиданно открыли для себя, что у них есть и вторая радость или, точнее, две радости: лодка и рации.

Ионел, оказавшись на этот раз в своей тарелке, быстро предложил мастерский план испытания аппаратов.

Сколько времени, с каким волнением ждали черешары этого величественного момента! Они разделились на две группы, взяв по аппарату. Одна группа должна была остаться здесь, возле стола перед крыльцом, вторая — пройти два с половиной километра через сад, который своими сливами простирался до Кладбищенского холма, потом через виноградник, который углублялся в перелесок, и уже там, возле перелеска, около опознавательного знака — могилы в форме шапки — нужно было остановиться. Времени выделялось маловато: полчаса — дорога к могиле, десять минут — подготовка аппаратов, десять минут — обмен передачами, то есть проверка, десять минут — пауза, полчаса — на обратный путь. Всего — полторы часа. Группа на крыльце — Ионел, Мария и Дан. Вторая — Лучия, Виктор и Урсу.

Для тех, кто остался во дворе, самые неторопливые полчаса достались… Тику. Малышу удалось после мучительных усилий вытолкать втулку из бочки. Он даже кожу содрал на пальцах, и когда наконец присмотрелся к дырочке, то увидел массу интересного.

Только стол и аппарат, который, бесспорно, стоял на нем, не попали в поле его зрения. Если бы в кадке не было дна, малыш быстро придумал бы, как увидеть стол, но в том положении, в котором оказался Тик, оставалось делать только одно, чтобы полюбоваться на то диво перед крыльцом: время от времени он приподнимал немного голову из кадки. Правда, это было весьма рискованно, учитывая недоразумение между Ионелом и Цомби. Пес лежал неподвижно, положив голову на лапы, посредине между кадкой и крыльцом. Ионел, постоянно ощущая угрозу, следил уголком глаз за каждым движением собаки.

А время тянулось так медленно, что Тик готов был грызть заклепки в кадке.

Но и черешары на крыльце не чувствовали себя комфортно, их тоже пробирала дрожь, хотя они и не стояли ногами в воде, как дотошный малыш. Ожидание убивало их, и они, наверное, чувствовали себя еще хуже, чем узник в кадке.

В конце концов Ионел взглянул на часы:

— Прошло тридцать пять минут… У-у-ух! Как тяжело…

Мария на секунду забыла о всех своих ссорах с Ионелом. Она, охваченная каким-то вдохновением, подошла к нему и горячо следила, затаив дыхание, за каждым его движением. Юный физик еще раз взглянул на часы, глубоко вздохнул и начал передавать сигналы. Ключ ритмично двигался с каждым касанием пальцев. Выстукивание — то сильнее, то слабее — слышалось ясно, сигналы повторялись, повторялись, повторялись… с паузами между ними, с паузами для ответа, но… ответа не было.

Охваченный тревогой, Ионел еще раз глянул на часы. Сжав кулаки, он снова склонился над рацией. Сигнал, сигнал, сигнал, но паузы были пусты. Страхом и болью искривилось лицо физика, когда он взглянул на Марию. Ионел ожидал обидных слов, испепеляющих взглядов, одним словом, ждал хорошей взбучки.

Но Мария, стоя рядом с Даном, ощущала то же самое волнение и тот же страх, что и Ионел.

— Не может быть! — кипятилась она. — Не может быть! Попробуй-ка еще раз!

Ионел покорился приказу, увидев, что и Дан энергично кивает головой. Он снова послал сигнал, но рация и дальше молчала.

Трое черешар думали об одном: или плохо сделаны аппараты, или что-то произошло там, на холме.

А на холме в самом деле произошло кое-что. Именно тогда, когда Виктор и Лучия хотели устанавливать антенну на вершине холма, их остановил властный голос Урсу:

— Стойте! — велел парень. — Гляньте на склон холма… На одну ладонь от леса, возле раздвоенного дерева… Видите?.. Я не я буду, если тот мужчина в островерхой шапке не Петрекеску!