Лучия и Виктор приложили ладони лодочкой к глазам и посмотрели туда, куда указывал Урсу. Они тоже увидели мужчину, но не могли различить голову и шапку. Фигура, которая виднелась все более четко, была весьма странной, чтобы бы ее можно было перепутать с какой-то другой.

— Кажется, он! — отозвал Виктор. — Что будем делать?

— Сначала спрячем аппарат в кустах, — сказала Лучия. — Только чтобы потом не забыть место.

— Если я вам говорю!.. — Урсу ощутил себя немного оскорбленным.

— Это-таки Петрекеску, — подтвердил Виктор, — и лучшее, что мы можем сделать сейчас, — подойти к нему, чтобы он не подошел к нам. Пряча аппарат, мы рискуем еще больше привлечь его внимание…

— Чудесно! — согласилась Лучия. — И притворимся, словно ищем именно его…

Теперь уже ни у кого не было сомнения. Мужчина, который направлялся большими шагами, долговязый и тонкий, словно шест, в зеленой шляпе с петушиным пером на самой верхушке, с ружьем за плечами, в лоснящихся сапогах, которые плотно облегали его ноги, был не кто иной, как Петрекеску, владелец надувной лодки.

Оставив аппарат на непредсказуемый уход птичек, все трое побежали к охотнику. Петрекеску шел прямо на них, но только немного замедлив ход, когда убедился, что именно он нужен трем подросткам.

— Что произошло, граждане? — встретил он их тоненьким писклявым голоском. — За вами гонится какой-то зверь?

Все «граждане» вежливо поздоровались с ним. Но говорить мог только Урсу, так как Лучия и Виктор не могли перевести дух. И Урсу, преодолев стыдливость, почти закричал охотнику:

— Мы на несколько дней направляемся на экскурсию…

— Не надо кричать, сударь, — охладил его задор охотник. — Я хорошо слышу. Вдобавок, на оба уха, а не так, как говорят люди.

Урсу вмиг смешался:

— Знаете… То есть не на экскурсию… Мы решили, что мы… знаете… научная экспедиция… Мы с нашими друзьями… знаете… Может, и вы нам поможете…

— Ага! — понял в конце концов охотник. — Вы хотите, чтобы я помог вам провести экскурсию… Если это будет в моих силах, то я охотно, честное слово… Ведь никто лучше меня не знает здешних мест, честное слово… И что же вы хотите?

Урсу, в конце концов, решился:

— Мы просили бы вас от чистого сердца одолжить нам на несколько дней… одолжить вашу надувную лодку…

Охотник почесал пальцами под шапкой, потом натянул её на глаза.

— Гм… Лодку!.. Это редчайшая вещь… — размышлял он. — Гм… Такой второй просто не найти… Невозможно найти, честное слово.

— Если… Даже не знаю, как вам сказать… — вмешалась Лучия. — Мы имели в виду… не бесплатно… То есть мы думали, может, вы захотите продать его… Мы готовы отдать все наши сбережения…

Охотник внимательнее взглянул на все троих и, еще раз почесав голову, твердо проговорил:

— Гм… Вы говорите о плате, а я не собираюсь продавать лодку до смерти, честное слово. Я не продам ее и за пятнадцать тысяч, даже если вы предложите вместо него корабль… А в какую сторону вы думаете идти на экскурсию? К Чертовым Воротам?

Лучия легенько тронула Виктора локтем, и юноша, словно пробудившись от длинных раздумий, сказал:

— А-а, нет, не к Чертовым Воротам. Может, мы пойдем туда позднее, но к Чертовым Воротам лодка не нужна. Мы решили на несколько дней пойти на Форельное озеро…

Охотник помрачнел. Он хотел было сказать что-то, уже даже раскрыл рот, но передумал.

— Там очень красивые места и неисследованные, — сказала просящим тоном Лучия. — Мы можем найти там много интересного для себя…

— Знаю… знаю, — ответил ей насмешливо охотник. — Но, к сожалению, я мог бы одолжить вам лодку только в конце августа. А до того времени никак не могу, честное слово.

— Лишь на несколько дней, — еще раз уточнил Урсу.

Охотник поскреб бороду.

— Гм… Я не имею привычки бросать слова на ветер, честное слово. Вам подходит в августе — хорошо! Не подходит — до свидания! Ясно или нет?.. Хотя я вам по-отцовски посоветовал бы: поищите для экскурсии другое место. Там очень много опасностей, честное слово.

В последний раз дав честное слово, охотник приподнял шапку с горделивым пером и пошел теми же самыми огромными шагами.

Черешары грустно переглянулись. Безысходность просто парализовала их, но это длилось не долго. Они все вдруг вспомнили, словно по сигналу, об аппарате, оставленном на склоне могилы, и метнулись туда, решив перекрыть все рекорды по бегу с препятствиями. Первым к могиле, далеко обогнав товарищей, прибежал, ясное дело, Урсу.

На крыльце не хватало только звуков похоронного марша. Во взглядах каждого было столько скорби, а в руках столько вялости и мучительного оцепенения, словно они проводили к яме лучшего друга. Ионеловы пальцы, скорее, по инерции, так как уже не могли остановиться, время от времени механически в надлежащем ритме нажимали на ключ. Но именно тогда, когда была утрачена всякая надежда, точь-в-точь так, как это случается в очень многих книжках, в аппарате неожиданно что-то цокнуло. Словно очнувшись от плохого сна, Ионел отстукал сигнал приема и подал рукой знак Дану записывать послание из могилы. И Мария, и Дан, и даже Ионел левой рукой записывали в блокноты многочисленные черточки и точки, а расшифровать их — это для них пустяк:

— Что, неудача? — закричал Ионел, охваченный сумасшедшей радостью. — К черту лодку, охотника и всяческую ерунду! Меня ничто больше не интересует! Аппараты работают! Работают! Ура-а!

— Браво, Ионел! — обрадовалась и Мария. — Честное слово, я очень рада!

— И я тоже, — сказал Дан с какой-то странной интонацией в голосе. — Но меня весьма угнетает загвоздка с лодкой. Итак, чтобы бы вы знали, они встретили на холме охотника. Поэтому и задержались с выходом на связь. Но почему он не захотел дать нам лодку?

— А ну ее к черту, эту лодку! — словно гвоздями прошил Ионел. — Ты не понимаешь, человек, какую я одержал победу? Теперь ты должен был бы махнуть на все рукой и хвалиться всем, что ты мой друг!

Мария быстро пришла в себя:

— Что с тобой произошло, Ионел? Как ты можешь говорить, что тебя ничего больше не интересует?

Ионел с кичливым презрением бросил им в лицо:

— Покажи мне еще кого-то, кто в таком возрасте сконструировал бы коротковолновую рацию!

Искры удивления, а потом и злости сверкнули в глазах чернявой девушки с косами:

— А ты словно не знаешь? Или только прикидываешься?

Ионел в самом деле был ошарашен ее словами:

— Хочешь сказать — Е…

— Нет! — жестко прервала его Мария. — Не Е, не Ме, и не один из тех, о ком ты сейчас думаешь. Я знаю, кто на самом деле это сделал!

— Кто? — вытаращил глаза Ионел. — Это даже весьма интересно…

— Лучия!

— Лучия?! Тоже мне… С нею или без нее — все равно, если по-справедливости..

— Именно, по-справедливости, лживое создание! Если бы я не видела вас обоих, и если бы я не видела Лучию саму, и если бы я не знала, что в голове и в руках Лучии…

Ионел махнул на нее:

— Ты всегда была противной…

— А ты зануда, каких поискать… И в этом ты всегда будешь первейший…

— Ничтожество!

— Бесстыдник!

Только теперь Цомби вспомнил, что Ионела следует поприветствовать за его успехи. И он метнулся к ему. Но Ионел не понял его, даже больше — истолковал целиком по-своему, так как боялся Цомби, и ощутил себя сейчас так, словно оказался на охоте на львов без ружья в руках, а на него выскочил разъяренный зверь. Не долго думая, парень метнулся по двору, хотя лучше было бы спрятаться где-то на крыльце. Это было начало неудачи. На дворе валялся камешек, может, единственный на весь двор, и именно об него споткнулся Ионел. Однако неудача этим не удовлетворилась. Вместо того, чтобы упасть на землю и растянуться возле камня, Ионела подбросило вверх, в воздухе он скрутился, а на землю уже упал, словно изо всех сил брошенный кем-то бублик. А неудача тем временем не утихала: бублик, в которого превратился Ионел, покатился по двору и, не найдя обо что зацепиться, ударился о бочку — самый безучастный здесь предмет. Сильный и неожиданный удар вмиг перевернул бочку, остановив Ионела.