Лорел сразу успокоилась.

– Ты всегда была цветком.

– Что ты сказал? В каком смысле?!

– Ты – растение. Ты не человек и никогда им не была. Цветок на спине – самое очевидное тому свидетельство, хоть и не единственное, – невозмутимо пояснил Тамани.

Почему он так спокоен?!

– Растение? – изумленно переспросила Лорел.

– Да. Не простое растение, конечно. Самая высокоразвитая форма жизни на планете. – Юноша наклонился, и его зеленые глаза сверкнули. – Ты – фея.

Лорел стиснула зубы, вдруг осознав, как глупо себя повела. Пошла за этим красавчиком в лес и наполовину поверила его бредовым россказням! Она встала, злобно сверкая глазами.

– Постой, – сказал Тамани, хватая ее за руку. – Мне надо знать, что твои родители хотят делать с землей.

Лорел отдернула руку.

– Уходи сейчас же! – прошипела она. – Если увижу тебя еще раз, вызову полицию! – Она побежала прочь, прижимая к себе блузку.

– Лорел, я должен знать! Лорел!

Она прибавила шагу. Сейчас ей больше всего на свете хотелось уйти подальше от этого странного человека, пробудившего в ней ураган противоречивых чувств.

Дойдя до своего места у ручья, Лорел обернула лепестки вокруг талии и закрепила их шарфом, потом взяла гитару и повесила за спину. В этот миг ее рука попала под солнечный луч, и Лорел замерла: на запястье поблескивали крошки какого-то мерцающего порошка. «Отлично. Он оставил на мне свой след. Идиотский трюк».

Когда впереди показался дом, Лорел опять посмотрела на запястье. Тяжело дыша от кипящего внутри гнева, она принялась тереть руку, пока от порошка не осталось и следа.

На следующий день Лорел чувствовала себя как зомби. Она не хотела верить Тамани, но не могла выбросить из головы его слова. «А вдруг это правда?… Да ты что, с ума сошла? Дура!» И так по кругу, снова и снова.

Дэвид несколько раз пытался поймать ее в коридоре; она едва успевала прошмыгнуть в кабинет.

На биологии они встретились.

Дэвид тут же занял свое обычное место – рядом с ней.

– Что стряслось? – спросил он и шепотом добавил: – Цветок разрастается?

Она покачала головой и закрылась от него волосами, как стеной.

Пока одноклассники шумно рассаживались по местам, Дэвид подвинулся ближе.

– Лорел, ты должна со мной поговорить. Нельзя держать все в себе, а то спятишь.

– He могу… – В горле встал ком, и она всхлипнула. – Не могу сейчас разговаривать.

Дэвид посмотрел на вошедшего в класс мистера Джеймса и прошептал:

– Давай после школы?

Лорел кивнула и попыталась стереть слезы, не привлекая к себе внимания.

Дэвид похлопал ее по ноге под партой и принялся рисовать каракули в тетрадке.

День тянулся бесконечно, и Лорел мучили сомнения: зачем она пообещала рассказать Дэвиду? Нет, все-таки здорово, что ему можно довериться… Но с чего начать? Просто подойти и заявить: «Представляешь, я – мифическое создание»?

– Нет, ерунда, я человек, – тихо прошептала Лорел.

Вот только убедиться в этом до конца она не могла.

После школы они с Дэвидом пошли к нему домой. Дэвид, похоже, чувствовал, что она не готова к разговору, и вопросов не задавал.

Помогая Лорел перелезть через забор, он был особенно аккуратен и постарался не задеть цветок. Она спрыгнула, схватившись за его руки, но Дэвид не убрал их, даже когда она благополучно приземлилась.

Лорел неудержимо захотела прижаться к его груди и забыть об этой нелепице. Дэвид смотрел на нее не мигая, пока она не заставила себя отвернуться.

– Сюда, – сказал он, ведя ее к перевитому дереву.

Лорел запрокинула голову и посмотрела на густые кроны. Наступил октябрь, и листья были в самой красе: оранжево-алые по краям (некоторые ветки оделись в желтое и светло-коричневое), зеленые в середине. От такой пестроты лес стал очень красивый, но Лорел было грустно видеть, как зелень проигрывает битву более ярким цветам.

Это навело ее на мысли о собственном цветке. Он тоже медленно умрет, как эти листья?

«А больно будет?» – подумала Лорел, внезапно испугавшись. Даже если будет, нестрашно: лишь бы исчез. Однако Тамани сказал, что в следующем году вырастет новый. Лорел все же не теряла надежды, что большая часть сказанного им было правдой. А вот остальное. Непрошеные мысли сами лезли в голову. И как Лорел ни боялась это признать, дело было вовсе не в странности происходящего, а в самом Тамани. Он ее потряс, пробудил в ней чувства, каких она прежде не испытывала. Это острое влечение к незнакомому человеку… Такое с ней было впервые. Ощущения непривычные, будоражащие – и страшноватые. Лорел теряла контроль над частью себя и не знала, нравится ли ей это.

Тамани был такой… красивый? Да, наверное, красивый. Глаз не отвести. Отчасти поэтому Лорел подозревала, что выдумала его.

Она поглядела на свое запястье, с которого вчера стерла мерцающий порошок. Вечером, уже дома, она заметила полоску такого же порошка на джинсах. Значит, Тамани тоже не выдуман.

Еще Лорел не покидало чувство, будто они уже виделись. Да и Тамани вел себя так, словно они знакомы. Откуда? Как? От вопросов голова шла кругом.

– Ну, что случилось? – наконец спросил Дэвид, когда они подошли к дереву.

Лорел застонала: теперь, когда она согласилась признаться Дэвиду, вся ситуация казалась ей глупым бредом.

– Дэвид, это просто смешно, даже не знаю, с чего я разволновалась. Наверное, потому, что чувствую себя полной дурой.

– Ну, дело-то, э-э… в цветке?

– В каком-то смысле… – Лорел умолкла, потом зашагала туда-сюда, и слова полились из нее бурным потоком: – Если это правда, то поверить в нее невозможно. Я начинаю думать; что все это мои фантазии, странный сон, просто я не помню, как уснула…

– Бессмыслица какая-то…

– Бессмыслица! - фыркнула Лорел. – В том, что мне наговорили, смысла еще меньше!

– Кто наговорил?

Лорел перестала шагать и прислонилась к дереву.

– Я кое-кого встретила: В; лесу. На нашей земле. Одного парня… – «Почти мужчину», – подумала она про себя. – Он сказал, что живет там.

– На вашей земле.

– Да, говорю же!

– А твои родители что думают?

Лорел покачала головой.

– Они его не видели.

– Ты была одна?!

Она кивнула.

– С каким-то странным парнем – наедине? Счастье, что с тобой ничего не случилось! – Дэвид на секунду умолк и тихо добавил: – Ничего ведь не случилось?

Лорел уже качала головой.

– Нет-нет, тут другое! – На миг она вспомнила, как чувствовала себя, сидя на полянке. – Я была в безопасности. Он… знал меня! Понятия не имею откуда. Он увидел цветок и ни капли не удивился. Сказал, что я цвету.

– Цветешь?

– Да, и что скоро перестану. Надеюсь, это правда, а вот все остальное…

– Кто он? И что еще он сказал?

– Его зовут Тамани.

Лорел пожалела, что произнесла имя вслух. Оно прозвучало, как волшебное заклинание, и сразу вернуло то неуправляемое чувство, подбивающее ее на какой-нибудь импульсивный поступок. Перед глазами Лорел возникло лицо Тамани, его внимательные глаза, полуулыбка… Ей сразу стало легко и спокойно, как будто он взял ее за руку.

– Тамани? – Голос Дэвида вернул ее к реальности. – Вот так имечко.

Лорел молча кивнула, пытаясь думать о насущном.

– Что еще он сказал?

– Что он такой же, как я, поэтому и знает про цветок.

– «Как ты»? В смысле?

Лорел рассмеялась, пытаясь разрядить обстановку. Не вышло.

– Он сказал… что я цветок, растение!

– Растение?

– Вот именно. Бред!

Дэвид задумался.

– Больше он ничего не говорил?

– Тебе этого мало? Он сказал, что я растение! А я не растение! Понятно? Я человек!

Дэвид опустился на землю и забарабанил пальцами по коленям.

– Это бы многое объяснило…

– Ох, только не ты!

– Больше он ничего не говорил? – пропустив ее слова мимо ушей, спросил Дэвид.