Боже, как она ненавидит это слово.

- Что ж, я не слабею. А теперь скажи мне, есть какой-нибудь другой способ избавиться от этой штуки, кроме как передать ангелу?

- Нет.

- У тебя есть компьютер? Книги?

Арес посмотрел на нее так, словно она задала какой-то каверзный вопрос.

- А тебе зачем?

- Это называется поиск, древнебиблейский легендарный парень. Я не собираюсь сидеть сложа руки и ничего не делать. Может быть, ты что-нибудь упустил в том, что касается избавления от агиштуки и разрыва связи с церберами.

Его бровь поползла вверх.

- Поиск в интернете?

Кара фыркнула:

- Загуглить можно что угодно. - Она проигнорировала его хмыканье. - Можешь отпустить меня наконец?

- Не знаю. - Арес наклонился к ней, и ого... у него была эрекция. Да еще этот низкий, хриплый голос. Ее мозг не мог определиться, начинать ли ей нервничать или возбуждаться, но тело опередило разум. Между бедер стало жарко, груди набухли, а дыхание участилось.

- Ты обещаешь делать то, что я скажу? Дело вот в чем: если ты умрешь - миру настанет конец. С этого момента ты слушаешь меня, потому что ты всего лишь… всего лишь... - Арес нахмурился, словно подыскивая подходящее слово, а когда заговорил снова, его голос стал просто-напросто рычанием. - Пешка. В этой игре ты всего лишь пешка, а я играю на победу.

Пешка? Гребаная пешка? Прощай, возбуждение. Девушка допускала, что Арес ей нужен и что в этом мире она без него пропадет. Но, по его словам, сейчас она - самый важный человек на планете.

- Я буду тебя слушать, но тебе нужно проявить ко мне хоть немного уважения. Вовсе не похоже, что я просто пешка. Скорей уж я ферзь.

У него на виске запульсировала жилка, и Кара осмелела. От метки на груди исходило ощущение силы, наполняя душу смелостью, которой она лишилась после того вторжения два года назад. Понизив голос до возбуждающего шепота, девушка прикусила мочку его уха:

- Шах и мат.

 Во второй раз за два дня и в третий – за полгода Эрик Вагнер прибыл в берлинский штаб Эгиды. Обычно он не возражал против этого - он любил немецкую еду, пиво и женщин. Но сейчас у него не было времени предаваться своим слабостям, и от этого он начинал раздражаться.

Что еще хуже, чтобы получить доступ к «внутренней кухне» Эгиды, ему пришлось принести присягу официального Хранителя. На его взгляд, вся эта организация была слишком радикальной, закрытой и несобранной – Эрик предпочитал более строгое и структурированное управление военными силами. Но когда стало ясно, что Эгида ничего менять не собирается, он отдал единственное украшение, которое носил - кольцо Армии, - чтобы в Эгиде могли выгравировать на нем свою эмблему-щит и зарядить защитной магией.

Мужчина пошевелил пальцами левой руки, ощутив тяжесть кольца на среднем пальце. Почему-то оно казалось тяжелее, словно чары Эгиды, которые улучшили ночное зрение и дали ему ряд других полезных способностей, добавили кольцу веса.

Реган встретила Эрика в вестибюле, переоборудованном под бухгалтерию. Любой, кто войдет, чтобы доставить еду, почту или что-нибудь еще, подумает, что здание принадлежит фирме, ведущей учет персонала для крупных корпораций. Хранитель, выполнявшая обязанности секретаря, была из местной ячейки Эгиды. Она нажала на кнопку, и одна из дверей отодвинулась, открывая взгляду казавшийся бесконечным коридор, освещенный мигающими люминесцентными лампами.

Реган вела Вагнера по коридору мимо кабинетов, конференц-зала, лабораторий, лестницы, ведущей к изолированным камерам... иначе называемым «подземелье». Эгида не проводила экспериментов над демонами, в отличие от Полка Смотрителей-Х[56], но получала от них нужные сведения; в сборе информации Эгида, без сомнения, была так же хороша, как и ПС-Х.

Наконец они подошли к охраняемой двери. Чтобы открыть ее, Реган пришлось ввести пароль на настенной клавиатуре.

Чем, черт побери, они там занимаются? Эрик уже привык к крайним мерам безопасности в ПС-Х, но Эгида, похоже, больше полагалась на магию и уверенность в собственной непобедимости, поэтому использование паролей внутри и так охраняемой территории казалось странным.

- Кинан там, - сказала Реган. - Ничего не трогай.

- Впервые слышу такое от женщины, - врастяжку произнес Вагнер, главным образом для того, чтобы позлить ее. Однако он не соврал.

- Придурок, - буркнула Реган и, развернувшись на каблуках, удалилась. Длинные волосы, стянутые в хвост, бились о шею.

Улыбаясь про себя, Эрик вошел в помещение... которое больше всего походило на склад. Ряды пронумерованных полок, заставленных коробками, сумками и маркированными предметами, тянулись, казалось, на много миль[57] вперед. Вдоль потолка на равном расстоянии друг от друга были установлены видеокамеры, и сделано это было таким образом, чтобы не упустить ни дюйма[58] помещения, где, помимо всего прочего, поддерживались определенная температура и влажность. Справа от себя Эрик увидел моечную станцию и хирургические перчатки.

- Эрик! - Кинан помахал ему рукой со своего отгороженного рабочего места, которое напоминало кабинет в библиотеке. Дюжины книг и свитков горой громоздились на столе, за которым Кинан работал на ноутбуке.

- Что вы здесь храните? - спросил Вагнер, сев на стул напротив Ки[59].

- Древние и религиозные артефакты, магические предметы, демонические вещи и все такое. - Ки указал большим пальцем на другую стену со множеством книжных полок. – Здесь вся наша история. Все, что когда-либо было записано Эгидой, все записи вплоть до самых коротких. Вся имеющаяся у нас информация. - Кинан откинулся на спинку своего кожаного кресла. - Что слышно от ПС-Х?

- В Австралии падеж овец. Уровень смертности стопроцентный, распространяется быстрее любого пожара[60]. Двадцать процентов коренного населения Мадагаскара вымерло из-за какого-то демонического штамма бубонной чумы. А на Маршалловых островах[61], на Либе[62], все ослепли из-за, как подозревает ВОЗ[63], паразитарной инфекции. На четырех континентах, чтобы подавить участившиеся вспышки насилия из-за пандемического гриппа[64] и помочь ООН изолировать как можно больше зараженных территорий, задействованы военные силы. Проблема в том, что таких территорий слишком много, и каждый день возникают десятки новых. - Эрик глубоко и устало вздохнул. - А в Эгиде? Что у вас нового?

- Исчезло несколько Хранителей. Время от времени мы их теряем... их убивают или похищают демоны. Но тут за считанные недели мы внезапно лишились сразу двух десятков – их похитили прямо из домов. И еще снова растет напряжение между чистокровными и обращенными варгами. Перемирие, о котором я договорился после сражения в Канаде, все-таки лопнуло.

Эрик, изучив лицо друга, заметил у него под глазами темные круги.

- Выглядишь хуже некуда.

- Только тем и занимаюсь, что поисками. В последнее время Джем плохо себя чувствует, а мне пришлось сидеть в гребаном головном офисе Эгиды и разбирать дерьмо, в котором нет ни капли смысла.

- Что случилось? Что-то с ребенком?

Джем была на последнем месяце беременности, и Кинан так любил ее, что разлука давалась тяжело, хоть он и мог в считанные минуты перенестись к жене из любой точки мира благодаря своей способности пользоваться Хэррогейтами, недоступной для обычных людей.

- Джем измучена. Из-за беспорядков в подземном мире в Центральной больнице Преисподней растет число пациентов, и она работает сверхурочно. С ребенком все хорошо. - Ки улыбнулся, и темные круги исчезли. – Ждем не дождемся.