Однако глаза ее вдруг стали яснее, и она, видимо, поняла, чего от нее хотят.

- Кушайте сами, - сказала она. - Пожалуйста, кушайте. А я полежу.

Она вытянулась, затихла, веки ее закрылись, и нельзя было разобрать, спит ли она или смотрит из-под длинных ресниц в окошко. Степочка и Коля ели, обжигаясь, горячую картошку, которая казалась им необыкновенно вкусной. Они ели молча, потому что были очень голодны.

- Так ее оставить нельзя, - сказал Коля, когда котелок почти опустел. - Не может она лежать тут совсем одна.

Степочка кивнул. Дожевав и проглотив, он сказал:

- Мы побудем здесь с ней, пока она не поправится. Потом мы возьмем ее с собой и поплывем вместе.

- Куда?

- Как куда? На Черное море.

Но Коле этот план не понравился.

- Как же мы поплывем, если наш челнок пропал? - спросил он.

- Тю! - сказал Степочка. - Здесь на берегу возле каждой деревни сколько угодно лодок.

- Нет! - возразил Коля твердо. - Неужели ты не понимаешь, что ей нужен доктор?

Мысль о докторе не приходила Степочке в голову. Он заколебался.

- Где же ты возьмешь доктора?

- Я привезу его из города, - сказал Коля. - Ты останешься с ней, а я переплыву протоку, пройду в деревню, расскажу обо всем и пришлю сюда кого-нибудь из ее знакомых. А потом я отправлюсь в город и вернусь сюда с доктором. Я все расскажу Виталию Макарычу, и он поможет мне найти доктора, который поедет со мной.

Он был так захвачен этим внезапно пришедшим ему в голову планом, говорил так уверенно, что Степочка - первый раз в жизни - не только не попытался им командовать, но подчинился ему.

Он послушно старался запомнить наставления, которые давал ему Коля перед уходом.

- Я разденусь, намотаю всю одежду на голову и поплыву, - говорил Коля. - А ты свари еще картошки и заставь ее поесть, если она очнется. И воды притащи - пускай всегда будет свежая вода. Это очень важно. И не отходи от нее ни на шаг, слышишь?.. Здесь в чулане темно и тесно, хорошо бы перенести ее в ту комнату…

- Меня не надо переносить в ту комнату, - вдруг сказала девочка. - Там его комната.

Коля вздрогнул и повернулся к ней.

- Его комната? - переспросил он. - Кого?

- Лоцмана.

- Ты жила здесь с лоцманом?

- Да.

- Он здесь? Он может вернуться?

- Нет. Он не вернется.

- А кто он? Твой папа?

- Нет, не папа. У меня нет ни папы, ни мамы. Он мой отчим.

- Отчим!..

И, пораженный внезапной догадкой, Коля воскликнул:

- Я знаю, кто ты! Ты - Настя!

- Настя, - сказала девочка.

- Настя! - крикнул Коля. - Отчего ты не написала письмо Лизе Макаровой?

Настя подняла свои темные глаза и впервые посмотрела на него внимательно.

- Ты знаешь Лизу Макарову?

- Конечно знаю! Ома еще вчера мне о тебе рассказывала! Она тебя ждет - не дождется!..

Настя покачала головой.

- Неправда, - сказала она. - Лиза не ждет меня. Она со мной поссорилась.

- Глупости! - воскликнул Коля. - Неужели ты думаешь, что она так долго может помнить какую-то ссору из-за орехов?

- Так она тебе и про орехи рассказывала? - сказала Настя грустно. - Нет, она не ждет меня. Она помнит нашу ссору, если не забыла про орехи.

Коля хотел убедить ее, что Лиза ее любит, и ждет, и мучается, и считает себя виноватой в этой ссоре, но не успел произнести ни слова, потому что дверь вдруг скрипнула, и кто-то вошел в сени, громко стуча сапогами.

Коля выскочил из чулана, прикрыв за собой дверцу, и остановился возле печки рядом со Степочкой.

Дверь медленно отворилась, и из сеней вынырнул сначала длинный шест с железным крючком на конце, потом появилась седенькая, мокрая, торчащая вперед бородка, и наконец весь Архипов, в огромных болотных сапогах с отворотами, перешагнул через порог. Мокрый от шапки до пяток, он сурово, из-под бровей, взглянул на притихших мальчиков, но заговорил не сразу, так как возился со своим длинным багром, который не помещался в комнате. И, только просунув конец багра в окно, он сказал:

- Ага. Вот вы где!

Степочка засунул руки в карманы и, приподняв маленький носик, смотрел на Архипова независимо, равнодушно, даже надменно. Но Коля, неожиданно для самого себя, так ему обрадовался, что покраснел.

- Вот это хорошо, - сказал Архипов неторопливо. - Вот это правильно. Вот это разумно. Пускай весь город всю ночь не спит, пускай Виталий Макарыч по больницам бегает, пускай милиция на конях скачет, а мы, никому не сказавшись, будем сидеть на острове в пустом доме и у печки греться. Хорошо! Правильно!

Все это он говорил, глядя главным образом на Степочку. Но Степочка смотрел на него спокойно, не мигая. Архипову это, верно, не понравилось, и дальше он говорил, обращаясь только к Коле.

- А ваша мамаша, Марфа Петровна, вас давно уже покойником считает, - сказал он, - и всю ночь до рассвета по городу бегала, надеясь найти ваше мертвое тело.

- Мама не спала всю ночь? - воскликнул Коля в отчаянии.

- И не ложилась. А вы как думали? Вы думали, можно раздеться и спать лечь, когда единственный сынок исчез неизвестно куда и, вернее всего, на мине подорвался?

- На мине?

- На мине, - повторил Архипов строго. - И очень просто. Здесь такие случаи бывали. Немцы, отступая, тут все кругом заминировали, и до сих пор случается - то там взорвется, то здесь. Марфе Петровне так это ясно представилось, что она и Виталию Макарычу про мины говорила и в милиции. Вся милиция со вчерашнего вечера на ногах. Я, конечно, не верил, что вы на мине…

Архипов был единственный человек на свете, говоривший Коле «вы», и Коля раньше замечал это не без удовольствия. Но сейчас от этих архиповских «вы» чувство стыда еще сильнее охватывало его. Что должна была испытать мама, думая, что он подорвался на мине!

- Вы про мину не поверили? - глядя в пол, спросил он Архипова.

- Не поверил. Так и Марфе Петровне сказал: не верю. Как только я узнал, что этот молодец тоже пропал, я сразу догадался: уплыли на челноке. Я много раз с откоса из своей землянки видел, как он бегал в белый домик и возился там с челноком. Чуть стало светать, я надел сапоги, взял багор и побежал за мост вниз по берегу посмотреть, не выкинуло ли где на берег утопленников.

Багор этот у него, вероятно, сохранился с тех времен, когда он работал на сплаве леса. Коля много раз видел у сплавщиков такие багры.

- Утопленников? - переспросил Коля.

- Утопленников, - повторил Архипов. - Потому что под мостом от затонувших быков такое бурление, что даже капитаны буксиров проходят там с опаской. Не зная, не пройдешь. А когда мне один колхозник встречный сказал, что вниз по течению в камыше перевернутый челнок лежит, я больше не сомневался.

- Челнок не потонул? - спросил Степочка с внезапным любопытством.

- Я нашел его тут, за островом, в заводи, кверху днищем. Он застрял на корягах. Я там всю заводь багром переворошил, собирался раздеваться и нырять, да вдруг смотрю: на острове из трубы пустого дома дым валит. А я этот дом знаю. Жить в нем некому, он пустой стоит с того дня, как мост взорвали. Я перевернул челнок, влез, отпихнулся багром - и на остров.

Он еще строже нахмурился и сказал:

- Ну, идемте.

- Послушайте… - начал было Коля. - Вон там в чуланчике…

Однако не кончил, потому что Архипов не слушал его. Приподняв голову, Архипов рассматривал следы пуль на стене. Лицо его стало торжественным и суровым. Внезапно он поднял руку и снял с головы шапку.

- Да, - сказал он тихим, дрогнувшим голосом, совсем не так, как только что говорил с мальчиками, - это то самое место…

Он, казалось, забыл о том, ради чего пришел сюда, и стоял посреди комнаты, разглядывая углы и стены. Коля подождал немного, потом тихо спросил:

- А кто тут жил?

- Лоцман, - ответил Архипов, не глядя на него. - Переводил пароходы через перекат. Лоцман Козиков. В старые времена богатый был человек, пароходы свои имел. У него был самый большой пароход на реке - «Минерва».