***

Пожалуй, это был один и самых странных моментов в жизни Маркуса.

Ну, может, «странный» — не совсем подходящее слово. Вампиры, сбивающиеся в стаи больше чем по двое или трое, — это странно. Вампиры, остающиеся в здравом рассудке достаточно долго, чтобы организовать засаду, в которую Маркус и угодил, — тоже странно.

Это же…

Это было неожиданно.

А ведь Маркуса Грейдена сложно удивить и застать врасплох.

Задыхаясь, теряя кровь от десятков порезов и глубоких ран, которым не хватало времени зажить, прежде чем появлялись новые, он уставился на виновника этого спонтанного перерыва.

Вот только вместо ожидаемого аколита в черном плаще охотника на вампиров увидел милое, несомненно женское личико, обрамленное ярко-оранжевыми кудрями. Широко распахнутые глаза, сияющие точно изумруды, смотрели на Маркуса из-за завесы листьев.

Она была прелестная. И маленькая. И будто излучала невинность. Кабы не оружие в руке незнакомки, он бы засомневался, а не выдумал ли ее.

Кто она? Что здесь делает?

Судя по одежде (удобные джинсы, свободный свитер, темная куртка), она гражданская, так почему не кричит? Почему не стреляет в него? Почему помогла вместо того, чтобы спасаться бегством или прикончить всех на поляне?

Времени на размышленья не осталось. Маркус почувствовал момент, когда шесть оставшихся вампиров обнаружили миниатюрного ассасина, и приготовился…

***

На глазах у Ами бессмертный крутанулся, блеснув коротким мечом, и пока вампиры оглядывались в поисках невидимого врага, поразил ближайшего. Голова покатилась по земле. И в тот же миг Ами поняла, что обнаружена.

Тело сковал ужас, сердце испуганно заколотилось о ребра. Трое из пяти оставшихся вампов возобновили схватку со стражем, а еще двое сосредоточились на Ами.

Она нажимала на спусковой крючок снова и снова, вслепую стреляя по пятнам, в которые превратились метнувшиеся к ней вампиры. Или попытавшиеся метнуться. Экспансивные пули разрывались внутри них, распускаясь, точно цветы. А полуавтоматическое оружие способно выпустить много пуль за очень короткое время.

Ами выпустила в гадов всю обойму и достала новую, воспользовавшись тем, что вампиры значительно замедлились. Один из них — бритоголовый — восстановился быстрее и с диким воплем ринулся к ней, едва обойма вошла в рукоять.

Наперерез ему бросилась размытая тень. Бессмертный двигался так быстро, что ветер, вызванный его появлением, отбросил волосы с лица Ами. Лысый почти настиг ее, но тут же отскочил назад, словно врезавшись в стену. Казалось, порезы на его плоти появлялись сами собой — лишь блестели тут и там короткие мечи стража.

Ами дрожащими руками всадила обойму до конца, передвинула пулю с патронник и вскинула «глок».

Двое из трех вампиров, сражавшихся с бессмертным, пали. А вскоре и рванувшая к ней парочка рухнула на землю. Единственный выживший подхватил быстро разлагающиеся тела своих спутников и сбежал.

Бессмертный страж повернулся к Ами.

Она с трудом сглотнула и подняла на него глаза. Очень высоко подняла. Ростом явно за сто восемьдесят, страж возвышался над ее собственными полутора метрами. Страх никуда не делся, хотя должен бы. Ами знала, что бессмертные — славные ребята. Они спасли ее от чудовищ, вытащили из ада. Они приняли ее, помогли вернуть рассудок, защитили, дали крышу над головой.

Вот только чудовища успели нанести непоправимый ущерб ее душе.

Ами заставила себя опустить пистолет, но не смогла разжать хватку на нем или унять дрожь.

Бессмертный молча ее изучал. Сам в порванной и мокрой от крови (своей и вампиров) одежде, он по-прежнему легко и удобно сжимал мечи, хоть одна рука и повисла под странным углом.

— Ты ранена? — спросил страж. В его мягком низком голосе слышался британский акцент.

Утратившая способность говорить Ами покачала головой.

— Ты знаешь, кто я и кто они, — прокомментировал бессмертный, глянув на мертвые тела.

— Да. — Она проглотила ком в горле. — С тобой… с тобой все в порядке?

Страж кивнул и уставился в сторону удирающего вампира:

— Мне нужно с ним разобраться.

— Хочешь, вызову подкрепление?

Он скривил губы в злорадной усмешке:

— И испортишь мне все веселье? Нет уж, благодарю.

И от этой ухмылки, от мрачного предвкушения, озарившего его прекрасные черты, в животе Ами запорхали бабочки.

— Я так понимаю, ты аколит?

Она открыла рот, чтобы ответить отрицательно.

Аколиты — это люди, работающие на бессмертных и защищающие их в дневное время, когда те уязвимы для солнца. Таких помощников отбирают очень тщательно, что гарантирует их преданность, и обучают всевозможным боевым искусствам и владению оружием. В целом, их можно назвать агентами секретной службы, которые без колебаний отдадут жизнь за своего стража… вот почему аколитами почти всегда становились мужчины. Очевидно, бессмертные в данном вопросе придерживались весьма старомодных взглядов, и им была невыносима мысль, что женщина может пожертвовать ради них жизнью.

Неожиданный звон мобильника заставил Ами подскочить и захлопнуть рот.

Она неловко нащупала телефон.

Страж оглянулся через плечо — ему явно не терпелось начать преследование.

Увидев номер на экране, Ами едва сдержала стон.

— Иди, — сказала она бессмертному и махнула на ссохшиеся тела вампиров — вирус пожирал их изнутри в отчаянной попытке выжить. — Я о них позабочусь.

Он медлил.

Ами поднесла телефон к уху и постаралась ответить максимально нормальным тоном:

— Привет, Сет.

— Здравствуй, милая.

Брови бессмертного взлетели вверх. Благодаря сверхразвитому слуху он явно не упустил приветствие лидера стражей… как и нежную привязанность, прозвучавшую в его голосе.

— Опаздываешь. Где ты? — продолжил Сет.

— Я, эм… — Ами осмотрела залитый кровью участок, вспомнила, насколько сильно Сет печется о ее безопасности, и решила его не волновать. — Я… просто остановилась вернуть диски, которые мы с Дарнелом брали вчера напрокат.

Улыбка на лице бессмертного так его преобразила, что Ами могла лишь безмолвно хлопать глазами.

Видимо, успокоенный ее знакомством с Сетом и Дарнелом (аколитом одного из могущественнейших бессмертных) и приятно изумленный тем, что она уклонилась от вопроса Сета, спаситель подмигнул, нахально отсалютовал мечом в раненой руке и словно растворился в воздухе, рванув за уцелевшим вампиром.

Напряжение, которого Ами даже не осознавала, исчезло вместе с ним; тело наполнилось легкостью, а мысли — неуместным безрассудством.

— Все в порядке, Ами?

— Все прекрасно, — искренне ответила она.

Мало того, что ей удалось противостоять незнакомцу — мужчине, — не ударившись в панику, которая обычно накатывала в подобных ситуациях, не сбежав от ужаса или не превратившись в жалкий дрожащий комок, она еще и фактически помогла ему одолеть группу вампиров!

На Ами нахлынуло ликование вкупе с громадным облегчением. Сет был прав. Ей действительно становилось лучше. Монстры ее не сломали.

— Все прекрасно, — повторила она, в данный момент настолько счастливая, что могла пуститься в пляс. — Извини, что опаздываю. Постараюсь побыстрее.

— Ничего страшного. Будь осторожна.

— Обязательно, — прощебетала Ами и с улыбкой убрала телефон. Затем отвинтила и сунула в карман глушитель и вставила «глок» в кобуру.

Но едва выбралась из чащи к трупам, ухмылка превратилась в гримасу. Фу-у-у. Ами впервые видела, что случается с вампирами после уничтожения. Воняло как от переполненного мусорного бака жарким солнечным днем. Застреленные вампы полностью распались, оставив лишь окровавленную одежду и оружие. Другие же быстро разлагались, съеживаясь подобно мумиям, а затем сплющиваясь, как шарики, из которых выпустили воздух.

Ами вздрогнула.

Со стражами происходит то же самое?