Вампиры и бессмертные были заражены одним и тем же редким вирусом, который сначала одолевал, а затем замещал иммунную систему. Он наделял их могучей силой, скоростью и долголетием, быстро исцелял раны и не давал стареть. Отличные бонусы. К которым, к несчастью, прилагалась прискорбная чувствительность к свету и что-то вроде тяжелой анемии.

Однако между стражами и вампирами имелось одно существенное различие: бессмертные еще до заражения были чем-то большим…

Рожденные с куда более прогрессивной и сложной ДНК, чем обычные люди, они называли себя одаренными… по крайней мере, до обращения. Они понятия не имели, почему генетически отличаются от людей. Знали только, что тысячи дополнительных хромосом наделяют их удивительными способностями и талантами, отчего их телам удается видоизменить вирус и избежать некоторых неприятных моментов.

Стражи, например, не страдали безумием, которое стремительно косило вампиров, когда вирус пожирал их мозг. И в отличие от вампов не впадали в глубокий коматозный сон с восходом солнца.

Поморщившись, Ами большим и указательным пальцем подцепила окровавленную рубашку. Бессмертных также было не убить чрезмерной потерей крови. Вместо этого они погружались в стазис или в спячку, как медведи, пока не появится источник крови.

— Ладно, этого не избежать, — пробормотала Ами.

Перчаток не было, так что придется запачкать руки. Одежду она спрячет в одном из мусорных баков торгового центра. Липкое, забрызганное темно-красным оружие сложит в багажник своего «Родстера». С кровью на земле, увы, ничего не поделать. Остается надеяться, что пройдет еще один осенний дождь и все смоет.

Опустившись на колени, Ами начала собирать одежду в тошнотворную кучу.

«Слава богу, в машине есть салфетки».

***

Ввалившись в дом, Маркус закрыл дверь и прислонился к прохладной деревянной поверхности.

Восемь. Восемь вампиров напали на него, действуя поразительно слаженно. Они совсем не походили на обычно неуклюжих, яростно мечущихся противников. Их явно кто-то натаскивал.

Маркус фыркнул. Конечно, они с ним все равно и рядом не стояли. Он учился у опытного мечника. И не клыкастому бездельнику с мачете с ним тягаться.

Маркус устало прижался головой к двери.

Вампир, за которым он погнался после того, как оставил рыжеволосую фею, привел к двум другим, и те опрометчиво нарвались на бой. Первый же опять ускользнул, оставив своих дружков подыхать.

Маркус мог бы снова за ним погнаться… но раны ныли, и он решил закончить патрулирование. Доберется до ублюдка завтра или послезавтра.

Тут его внимание привлекла своеобразная «капель». Опустив взгляд, он заметил, что у ног натекло уже несколько алых лужиц.

Застонав, Маркус направился на кухню, по пути снял длинное пальто и бросил на бамбуковый пол прихожей, оставшись в изодранных черной футболке и джинсах. Как и бόльшая часть бессмертных, он всегда носил на охоту черное, чтобы любопытный или мучимый бессонницей сосед не заметил крови.

И сегодня Маркус основательно испачкался.

Раны бы уже затянулись, если бы не большая кровопотеря. У него явно было выбито плечо. И судя по пульсирующей и вызывающей мигрень боли в левой ноге, сломана малая берцовая кость.

Казалось, он полчаса хромал до середины просторной кухни, но наконец распахнул дверцу холодильника, со стоном открыл особо сделанный контейнер для мяса и грязно выругался.

Пусто.

Хмыкнув, Маркус захлопнул холодильник и задумался.

Можно либо снова выйти и поесть старым способом или смириться и признать, что нуждается в помощи.

Он с трудом добрался до гостиной.

Придется снова уйти. Только нужно дождаться, пока откроется второе дыхание.

Маркус осторожно опустился на удобный диван цвета сливок, смежил веки и глубоко вздохнул.

Дзинь-дзинь.

Он открыл глаза и посмотрел на часы на каминной полке. Кто может звонить в полпятого утра? И почему Маркус не услышал его приближения? Неужели так ослаб?

Дзинь-дзинь.

Вряд ли незваный гость явился с добрыми намерениями.

Дзинь-дзинь.

И когда он перестанет жать на чертов звонок и решит войти без позволения, его ждет неприятный сюрприз.

Маркус немного приободрился. Охотиться не придется. Можно будет перекусить взломщиком.

Дзинь-дзинь!

Если только этот гад уже завяжет маяться дурью и примется за дело.

Дзинь-дзинь, дзинь-дзинь, дзинь-дзинь!

Зарычав от досады, Маркус вскочил с дивана и бросился к двери.

Ладно, не совсем бросился, скорее решительно поковылял. И без сомнения, еще пожалеет о затраченных усилиях, но боль и постоянная трель звонка вывели его из себя.

Готовый напугать мучителя, Маркус распахнул дверь и застыл:

— А, это ты.

Не обращая внимания на ворчливое приветствие, гость вскинул черную бровь:

— Мы не в духе?

Маркус пробормотал что-то нелицеприятное, отвернулся и похромал обратно к дивану.

Сет закрыл дверь.

— Не просветишь, что сегодня случилось?

— Минутку, — выдавил Маркус, стискивая зубы от боли. О да, нога точно сломана.

— Как хочешь, — отозвался гость с неизвестным акцентом. Русским? Ближневосточным? Южно-африканским? Ни один не подходил.

Сцепив руки за спиной, Сет тоже двинулся в гостиную. Он был на голову выше Маркуса (рост которого насчитывал метр восемьдесят пять), черные волосы собраны в хвост, достающий почти до ягодиц. Прямой нос, упрямый подбородок, глаза такого темно-карего цвета, что казались черными.

Как и Маркус, он облачился в темное: брюки, водолазку и длинное пальто. Прекрасно сидящая одежда отменного качества. Великолепный загар.

Маркус нахмурился. «Мог бы и помощь предложить».

— Я доказываю свою точку зрения, — тихо заметил Сет.

Потрясающе.

— Прекрати читать мои мысли.

— Как только ты их приглушишь.

Маркус ничего не ответил, продолжая медленно двигаться в гостиную.

Сет был командиром бессмертных стражей. Их учителем и судьей, если кто-то нарушал установленные им границы.

Он искал бессмертных, большинство из которых обратили против воли, и показывал им, как теперь жить. Объяснял, что вампиризм — результат паразитического симбиотического вируса, что чудесным образом изменял их тела, однако требовал регулярных вливаний крови. Учил сдерживать эту потребность, тем самым усиливая подопечных.

Тренировал и направлял.

Сет был первым, самым старшим (хоть и выглядел не старше тридцати) и наиболее способным среди стражей. Настолько сильным, что, в отличие от других, мог выходить днем и не испытывать никакого дискомфорта.

Маркус со стоном упал на диванные подушки и поморщился, осознав, что испачкал их.

— Вряд ли ты захватил кровь.

Сет безмятежно улыбнулся и прислонился к каминной палке:

— Лишней нет.

Конечно. Маркусу нужно было что-то предпринять и поскорее. Несколько ран все еще кровоточили, ослабляя его. И коли в дом не вломился никакой чужак, придется выйти и покормиться.

— И зачем ты сюда явился?

Стоило Сету хитро усмехнуться, Маркус тут же почувствовал беспокойство.

— Хочу тебя кое с кем познакомить.

***

Ожидая, когда ее позовут, Ами закусила нижнюю губу, посмотрела на запястье и тихонько выругалась, заметив отсутствие часов на темно-синем свитере. Опять забыла.

Как давно Сет вошел в этот красивый двухэтажный дом? Десять минут назад? Двадцать? Пятьдесят?

Она спустилась с крыльца и походила туда-сюда по дорожке. Дом находился в нескольких милях от Гринсборо. Здесь люди селились подальше друг от друга, так что никто ничего не видел и не слышал.

Здание из красноватого кирпича с гаражом на две машины. Медная предохранительная пластинка украшала блестящую черную дверь. А вот двором… можно было и заняться. Полно листьев и сосновой хвои.

Траву следовало подстричь и выполоть сорняки. Если оставить все, как есть, побеги вскоре проползут на тротуар, пытаясь занять и его. Ами рассеянно попинала травинки, проходя по дорожке в сороковой-пятидесятый раз.