- Думаю, что он что-то комбинирует, - ответил Луи. - Что-то дьявольское. Но что?
Голубое пятнышко света сдвинулось с места, и они вошли за ним в жемчужный купол…
Купол исчез. Или его стены были идеально прозрачными, или это была проекция. Двое землян и кзин наблюдали за приближением незнакомого кукольника.
Воздух источал запах кукольников. Чужак подошел к невидимой границе купола и остановился. (Вдруг Луи понял, что думает о Нессе, как о человеке. Когда же произошла эта перемена?) Грива у этого кукольника была серебристой и искусно заплетена в косички. Голос был такой же, как у Несса - вибрирующее контральто.
- Извините, что лично не приветствую вас. Можете назвать меня Хирон.
Значит проекция. Луи и Тила пробормотали банальные приветствия, а кзин обнажил клыки.
- Тот, кого вы называете Несс, должен присутствовать в другом месте. Он рассказывал мне о том, какое впечатление на вас произвели наши инженерные способности.
Луи скорчил гримасу. Кукольник продолжал:
- Это может быть благоприятным. Вы лучше поймете, когда узнаете о более дерзком приложении инженерной мысли.
Половина купола погасла.
Это была половина, находящаяся в противоположной от кукольника стороне. Луи потребовалось бы две головы, чтобы одновременно смотреть на кукольника и на импровизированный экран. Темная сторона купола заблестела бесчисленными звездами, составляющими фон для небольшого, ослепительного белого диска. Он был окружен кольцом. Перед ними было увеличенное изображение голограммы, находящейся у Луи в кармане.
Диск напоминал Солнце, наблюдаемое с орбиты Юпитера. Кольцо было большого диаметра, но узкое. Ближайшая часть кольца была черной и имела острые края, отдаленная напоминала растянутую в космосе бледно-голубую ленту.
Луи понемногу привыкал к чудесам, но не настолько, чтобы предлагать какие-либо гипотезы. Вместо этого он спросил:
- Похоже на звезду, окруженную кольцом. Что это такое?
- Это на самом деле звезда, окруженная кольцом. Искусственным кольцом.
Тила захлопала и рассмеялась. Ей с трудом удалось принять серьезный вид, только глаза ее блестели озорством. Луи прекрасно ее понимал. Звезда, окруженная кольцом, была ее тайной: новая игрушка в старой Вселенной.
(Возьмем 50 футов бледно-голубой рождественской ленты в дюйм шириной, такой, какой перевязывают новогодние подарки. Поставим свечу на пол и уложим ленту кольцом так, чтобы внутренняя сторона отражала свет).
Но хвост кзина метался из стороны в сторону, из стороны в сторону.
(В конце концов в центре не свеча, а настоящее солнце).
- Теперь вы знаете, - сказал Хирон, - что наши планеты движутся в направлении севера галактической оси вот уже двести четыре земных года. В исчислении кзинов…
- Знаю, двести семнадцать лет, - прервал кзин кукольника.
- Именно. И все это время мы наблюдали космос и у же давно видели, что звезда ЕС-1752 окружена необычным кольцом материи. Мы предполагали, что оно состоит из обломков скал или замерзших газов.
Однако девяносто дней назад наши миры достигли позиции, когда кольцо стало пересекать диск светила. И края абсолютно четки, никакой диффузии. Дальнейшие исследования показали, что материал кольца не пыль, не газ, и даже не астероиды, а монолитная структура колоссальной прочности. Естественно, мы испуганы.
- На основе чего вы определили его прочность? - спросил Говорящий-со-Зверями.
- Спектроанализ, смещение частот позволили установить разницу в скоростях. Кольцо зримо вращается со скоростью 770 миль в секунду, достаточной, чтобы компенсировать притяжение звезды и создать центробежное ускорение в 9,94 м/сек2. Попробуйте представить себе прочность, которую должна иметь эта структура, не разрушаясь.
- Сила тяжести, - задумчиво произнесла Тила.
- Она равняется 9,9 метра в секунду.
- Немного меньше, чем на Земле.
- Там кто-то живет, на внутренней стороне Кольца. Ну-у-у…
Луи вздрогнул и почувствовал, как тихо стало вокруг, и только хвост Говорящего ритмично постукивал по полу.
Уже не в первый раз люди сталкивались с существами, которые стояли выше их на ступеньках цивилизации. До сих пор людям везло…
Неожиданно Луи встал с места и пошел к изображению. И сразу понял, что это ничего не даст. Изображение отдалялось, пока Луи не коснулся гладкой поверхности купола. Но он обратил внимание на одну подробность: голубая лента была разделена равномерными прямоугольными пятнами тени.
- Не можете ли вы улучшить изображение?
- Можно его увеличить.
Звезда надвинулась на Луи и исчезла. Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Хотя картина была нечеткая, можно было понять, что светлые, почти белые пятна - облака, темно-голубые - земля, а ясно-голубые - океаны.
И тени: длинная область света, короткая тень, опять свет и тень… и опять. Точки и тире.
- Что это за тени? - пробормотал он. - Что-то на орбите?
- Совершенно верно. Двадцать прямоугольников на орбите в виде розетки Кемплерера. Назначение их неизвестно.
- Можно предположить, что благодаря этим прямоугольникам в кольце создается цикл: день-ночь. Иначе все время там был бы полдень.
- Теперь понимаете, для чего нам понадобилась ваша помощь? Иное мышление уже приносит пользу.
- Какой величины Кольцо? Выслали ли вы исследовательские зонды?
- Мы изучили его как можно полнее, но нам нельзя замедлить движение и обратить на себя внимание. Разумеется, зондов мы не высылали. Для управления нам понадобилось бы послать гиперсвязь, а это могло бы указать на наше местоположение.
- Но ведь установить откуда идет гиперволна невозможно, даже теоретически!
- Те, кто построил такое Кольцо, могут иметь иную теорию.
- Гм-м…
- Мы изучали Кольцо всеми возможными способами, делали снимки и голограммы во всех участках спектра. Однако сильные потери в гравитационных полях, солнечный ветер и пылевые облака не позволили нам получить все необходимые данные.
- Значит в сумме вам немного удалось узнать.
- Я бы сказал, что все же достаточно. И кое-что удивительное: материя Кольца задерживает около 40 процентов нейтрино.
Лицо Тилы выражало обычное удивление, но Говорящий-со-Зверями даже фыркнул, а Луи присвистнул.
Обычная материя, даже сжатая в ядре звезд не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Предмет, находящийся в статичном поле Славера отражал все нейтрино, так же как корпус Дженерал Продактс.
Однако невозможно было представить себе материю, которая пропускала бы 60 процентов нейтрино и задерживала остальные.
- Это что-то новое, - признался Луи. - Вы не знаете, какой толщины Кольцо? И сколько оно весит?
- Масса Кольца 2ґ1030 грамм, радиус - 0,95ґ108 миль, а ширина внешней стороны примерно 10 миль.
Луи было трудно с абстракциями и он попытался переложить их в осязаемые представления. Его представление о рождественской ленте было неплохой аналогией. Радиус кольца был порядка 90 млн. миль, а длина более 600 млн. Но от края до края всего лишь около миллиона миль. И вся масса чуть больше массы Юпитера.
- Вроде маловато для такого сооружения, - засомневался Луи. - Такая махина и весить должна побольше солнца.
Кзин согласился:
- Почему-то у меня возникает смехотворное представление о миллиардах, живущих на поверхности не толще жести от консервной банки.
- Интуиция подводит вас, - вмешался в разговор кукольник. - Не забывайте о размерах. Если Кольцо выполнено из материала, аналогичного корпусам наших кораблей, то его толщина была бы порядка 50 футов.
- Пятьдесят футов? В это трудно поверить.
Тила быстро шевелила губами.
- Совпадает, - наконец сказала она. - Но… зачем все это? Зачем строить кольцо вокруг солнца?
- Пространство.
- Пространство?
- Жизненного пространства, - повторил Луи. - Только для этого. Шестьсот триллионов квадратных миль поверхности - это в три миллиона раз больше поверхности Земли. Три миллиона планет в пределах досягаемости флиттера! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.