Кажется для них это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или для удовольствия.

- Совершенно верно, - сказал кзин. - Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?

- Нет.

- Так. Они построили кольцо потому, что не имели гиперпространтвенных двигателей, если бы имели - то начали бы заселять другие системы. Поэтому такое кольцо только одно.

- Я согласен с тобой.

- Хорошо. Хоть в этом мы имеем перед ними преимущество, - кзин поднялся со своего места. - Значит мы должны исследовать поверхность кольца?

- Спуск на поверхность может быть рискованным…

- Чепуха. Когда мы можем стартовать?

Из обоих горл кукольника вырвался немодулированный протяжный свист.

- Это сумасшествие! Подумай, какой мощью обладают те, кто построил кольцо и там живет! По сравнению с ними даже моя раса - это варвары!

- Или трусы.

- Как хочешь. Вы сможете осмотреть корабль, когда вернется Несс. А перед этим вы должны узнать еще многое.

- Ты злоупотребляешь моим терпением, - проговорил кзин, однако сел на место.

«Обманщик!» - подумал Луи. «Прекрасно сыграл. Я горжусь тобой».

Сам Луи чувствовал неприятные спазмы в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек снова повстречал чужих с более высоким уровнем цивилизации.

Первыми были кзины.

Когда люди впервые применили на своих кораблях термоядерные двигатели, военный флот кзинов уже давно применял поляризаторы гравитации. Их корабли были быстрее и маневреннее. Земные корабли вообще не могли бы обороняться, если бы не урок кзинов. эффективность реактивной тяги как оружия прямо пропорциональна эффективности двигателя ракеты.

Первый набег в космические пределы землян обернулся для кзинов шоком. Человеческое сообщество уже столетия жило в согласии, и практически позабыло войны. Однако звездные корабли использовали двигатели, основанные на термоядерном синтезе, запускаемые сочетанием фотонного отражателя и тяжелых лазеров на астероидах.

И вот телепаты кзинов продолжали утверждать, что у землян нет оружия, в то время, как атакующий флот нес тяжелые потери. Неожиданное сопротивление и световой барьер превратили годы триумфальной оккупации в десятилетия трудной войны. Но кзины одержали бы, в конце концов, победу, если бы не Внесистемники. Их корабль наткнулся на небольшую колонию Земли, и они с ходу продали в кредит чертежи гиперпространственного двигателя. Колония еще не знала о войне с кзинами, и узнали, как только построили свой первый сверхсветовой корабль.

Посте этого кзины не имели ни одного шанса.

Позднее появились кукольники и включили весь исследованный космос в свою торговую империю.

Человечество на самом деле имело счастье. Три раза они встречали расы с более высоким развитием цивилизации, кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственные двигатели Внесистемников. Внесистемники со своей стороны ничего не хотели, кроме информации и места под базы, но и это они покупали, а не отбирали. Вообще-то, внесистемники, хрупкие существа с метаболизмом, основанным на гелии-2, не переносили тепло и силу тяжести, так что не могли вести войн. А кукольники, обладающие неизмеримой мощью, были слишком трусливы.

Но те. кто построил это Кольцо? Может на этот раз они встретились с расой воинов?

Несколько месяцев спустя Луи понял, что ложь кзина была переломным моментом в его жизни. До этой минуты он мог еще отказаться от участия в экспедиции из-за Тилы. Кольцо ужасало. Но приблизиться к нему, высадиться…

Луи был свидетелем, как поразили кзина летающие планеты кукольников. Ложь Говорящего была прекрасным примером мужества. Как же может Луи показать себя трусом? Взгляд Луи скользнул по Тиле, и он выругался про себя. Ее лицо выражало только удивление и восторг, причем настолько искренний, насколько фальшивый он был у кзина. Может она была так глупа?

Над внутренней поверхностью кольца находилась атмосфера. Анализы ее спектра показали, что она состоит из кислорода и азота и приближалась к земной, ею мог дышать как человек, так и кзин и кукольник. Почему она не улетучивалась было загадкой. Чтобы ее разгадать, нужно было полететь туда.

Вокруг солнца С-2 не было ничего, кроме Кольца. Ни планет, ни комет, ни астероидов.

- Хорошо вымели, - заметил Луи. - Не хотели, чтобы что-нибудь ударило в Кольцо.

- Разумеется, - согласился кукольник. - Если что-то столкнется с Кольцом, то как минимум, со скоростью 770 миль в секунду. И как бы ни был прочен материал Кольца, всегда существует опасность, что это что-то минует внешнюю сторону и пройдя внутреннюю пустоту, обрушится на обитаемую поверхность Кольца.

Сама звезда была немного меньше и холоднее Солнца Земли.

- Вероятно, нам понадобятся термические скафандры, - сказал Говорящий.

- Нет, - возразил Хирон. - температура внутренней поверхности Сольца пригодна для всех вас.

- Откуда это известно?

- Инфракрасное излучение, испускаемое внутренней…

- Видите, я демонстрирую собственную тупость.

- Ну, совсем нет. Мы уже давно изучаем Кольцо, а об этом узнали недавно. Температура внутренней поверхности 290 по шкале Кельвина. Для Луи и Тилы это оптимальная температура, для тебя - где-то на десять градусов больше. Пусть обилие деталей вас не смущает, - добавил Хирон. - Вы сделаете посадку только в том случае, если вам позволят строители Кольца. И все же вам надо быть готовыми к любой неожиданности.

Все промолчали.

- Мы можем кое о чем догадываться, - сказала Тила. - Тридцатичасовая смена дня и ночи. Их планета должно быть имела такой цикл. Как вы думаете, это их прежнее солнце?

- Мы полагаем, что да, - ответил кукольник, - поскольку они предположительно не знали гиперпространственных перелетов. Но опять же они могли переселиться в другую систему, используя свои какие-то уникальные методы.

- Захотели и построили кольцо-мир, - вставила Тила.

Луи глянул на нее:

- Тила, не будь наивна. Задумайся хотя бы над ресурсами, которые пришлось использовать. К этому времени у них уже наверняка стояла проблема перенаселения. Ко времени, когда им понадобилось бы кольцо, они уже не могли бы позволить себе этого. Они все равно построили его, потому что была какая-то необходимость.

- Хм, - произнесла Тила озадаченно.

- Возвращается Несс, - проговорил Хирон. Не прощаясь, кукольник повернулся и скрылся.

у, это не свидетельствует о хорошем воспитании, - заметила Тила.

- Вероятнее всего, он не хотел встречаться с Нессом. Кукольники считают, что у него не все в порядке с головой.

- Все они немного тронутые.

- Они так не считают. Ты все еще хочешь лететь?

Тила с насмешкой посмотрела на него.

- Значит, хочешь, - печально сказал Лун.

- Разумеется, кто бы не захотел? Почему кукольники так этого боятся?

- Ну, это понятно, - ответил кзин. - Они же трусы. Но вот почему они так хотят разузнать об этих строителях? Ведь они уже минули их и летят дальше со скоростью почти равной скорости света. Какое им дело до этих строителей? Опасности для кукольников они не представляют, ведь у них нет гиперпространственных двигателей. Не понимаю нашей роли в этом, - проговорил кзин.

- Ну, это-то как раз понятно.

- Я должен воспринять это как оскорбление?

- Нет, конечно нет. Но это все та же странная для тебя проблема перенаселения. Попробуй себе представить планету, населенную биллионами кукольников. Представляешь?

- Фу-у-у, она вся бы провоняла кукольниками!

- А теперь представь, что они все живут на Кольце. Это уже лучше, не так ли?

- Гм-м-м. С пространством в 8⁷ раз большим… Но все равно не могу понять. Ты считаешь, кукольники хотят оккупировать Кольцо? Но как же они будут переселяться потом? Ведь они не доверяют звездолетам.