- Ну, говори же, что делать?

- Прежде всего затормози до орбитальной скорости…

- А потом?

- Ускоряйся в направлении солнца. Мы сможем осмотреть внутреннюю поверхность Кольца. Наша цель - теневые прямоугольники.

- Такая осторожность просто противна мне! Теневые прямоугольники нас совершенно не интересуют!

- Чарт! - Луи был измучен, голоден и ему совершенно не хотелось играть роль третейского судьи между кукольником и кзином. Слишком долго он был на ногах, но каково было кзину!

- Интересуют и даже очень, - возразил Несс. - Их поверхность перехватывает солнечного света больше, чем само Кольцо. Не исключено, что они являются термоэлектрическими генераторами.

Кзин фыркнул что-то на языке Богатырей, но на международном языке сказал удивительно спокойно:

- Я тебя не понимаю. Какое нам дело до того, какой источник энергии у Кольца! Давай приземлимся, найдем туземца и спросим об источниках энергии, если ты так хочешь.

- Я не согласен на приземление.

- Не доверяешь моим способностям пилота?

- А ты не доверяешь моим способностям руководителя?

- Если ты сам затронул этот вопрос…

- Не забывай, что тасп все еще у меня. Я решаю, что будет с «Рискованной ставкой» и я являюсь Находящимся-в-Наиболее-безопасном-Месте на этом корабле! Помни, что…

- Ну, хватит! - прервал их Луи.

Оба посмотрели на него…

- Рановато вы начали ссориться. Может быть нам все же получше рассмотреть прямоугольники через телескоп? Тогда у нас будет больше данных, которыми вы можете кидать друг в друга. И вы получите при этом больше удовольствия.

Головы кукольника переглянулись. Когти у кзина втянулись обратно.

- Или более практически, - продолжал Луи, - все голодны, измучены и у всех нервы на пределе. Неужели вам нравится ссориться на пустой желудок? Во всяком случае, я собираюсь часок поспать. И вам советую то же самое.

- Ты не хочешь смотреть? - удивленно спросила Тила. - Ведь мы будем пролетать над внутренней поверхностью Кольца.

- Расскажешь мне о том, что увидишь, - сказал Луи и вышел.

Когда он проснулся, то почувствовал сильный голод и голова у него закружилась. Он соорудил себе сэндвич и отправился в рубку.

- Как дела?

- Все закончилось, - холодно сообщила Тила. - Драконы, черти, великаны - все сразу. И Говорящий дрался голыми руками.

- Несс?

- Они решили, что мы летим к теневым прямоугольникам. Кзин пошел отдыхать.

- Есть что-то новое?

- Есть немного. Сейчас тебе покажу.

Кукольник что-то регулировал на пульте. Вероятно он был знаком с письменностью кзинов.

Картина на экране напоминала Землю с большой высоты: горы, реки, долины, озера, бесплодные поверхности, которые могли быть пустынями.

- Пустыни?

- Кажется, да. Говорящий измерил температуру и влажность. Все указывает на то, что Кольцо может быть частично вышло из-под контроля своих строителей. На что кому-нибудь нужны пустыни? На противоположной стороне мы открыли еще один океан, такой же большой, как и первый. Изучение спектра показало, что вода в нем соленая.

- Очевидно создатели Кольца сочли необходимым сбалансировать столь огромные водоемы.

Луи вгрызся в свой сэндвич.

- Твое предложение оказалось очень кстати, - продолжал Несс - Хотя и я, и Говорящий обладаем подготовкой, ты все же лучший дипломат из нас. Когда Говорящий посмотрел в телескоп на теневые прямоугольники, он сразу согласился туда лететь.

- Да? И почему же?

- Там что-то непонятное. Эти прямоугольники движутся со скоростью большей, чем орбитальная.

Луи перестал жевать.

- Это вовсе не невозможно, - ответил сам себе кукольник. - Они должны поддерживать синхронную орбиту, но им незачем придерживаться на одном удалении от светила.

Луи сделал героическое усилие и проглотил недожеванный кусок сэндвича:

- Но ведь это чушь! Продолжительность дня будет варьировать!

- Сначала мы думали, что речь идет об изменении типа зима-лето, - вступила в разговор Тила. - Но это тоже бессмысленно.

- Конечно. Прямоугольники делают оборот в неполный месяц, кому нужен год, длящийся три недели?

- В этом вся проблема, - сказал Несс - Эта аномалия слишком мала, чтобы мы могли ее увидеть раньше. Почему она возникла? Может вблизи солнца есть скачок гравитации и отсюда большая орбитальная скорость? В таком случае теневые прямоугольники заслуживают того, чтобы их рассмотреть поближе.

Течение времени отмечалось передвижением теневого прямоугольника через диск солнца.

Вскоре кзин вышел из своей каюты, немного поговорил с людьми, а затем заменил Несса у пульта.

Через некоторое время он повернулся с блестящими от ярости глазами. Он не сказал ни слова, но кукольник, дрожа всем телом, начал отступать перед этим убийственным взглядом.

- Ну, хорошо, - вздохнул Луи. - В чем дело?

- Этот пожиратель листьев… - начал Говорящий, но голос плохо повиновался ему. Он начал снова. - Этот шизофреник вывел нас на орбиту, требующую наименьшего потребления горючего. С такой скоростью мы доберемся до пояса прямоугольников не раньше, чем через четыре месяца!

И кзин начал сыпать проклятьями на языке Богатырей.

- Но ты сам проложил этот курс, - вставил Несс.

- Я только хотел выйти из плоскости Кольца, - ответил кзин. - А потом мы могли бы сразу направиться к прямоугольникам и были бы там через несколько часов, а не месяцев!

- Не кричи на меня, Говорящий. Если бы мы направились с большой скоростью в сторону прямоугольников, то наша траектория снова пересеклась бы с Кольцом. Я же хотел этого избежать.

- Но мы можем направиться прямо на солнце, - заметила Тила. Все обернулись.

- Если жители Кольца наблюдают за нами, - объяснила она спокойно. - To при направлении на солнце мы перестанем быть для них опасными. Понимаете?

- Совсем неглупо, - проворчал кзин.

Кукольник сделал жест, соответствующий пожатию плечами.

- Ты пилот. Делай, как считаешь нужным, но не забывай…

- Не бойся, я не собираюсь лететь через солнце.

После этого кзин занялся приборами.

Луи понимал состояние кзина. Кольцо ужасало его, а так как Говорящий был уверен, что садиться рано или поздно придется, то хотел сесть как можно скорее, пока отвага не покинула его.

- Через четырнадцать часов мы достигнем орбиты прямоугольников, - проговорил кзин. - Знаешь, что я скажу тебе, Несс. Мы, воины Патриарха, с детства учимся терпению. Но вы, поедатели листвы, терпеливы, как мертвецы.

- Разворачиваемся, - неестественно спокойно произнес Луи и поднялся с места. Нос корабля все сильней отклонялся от намеченного курса.

Несс пронзительно вскрикнул и прыгнул вперед. Он был еще в воздухе, когда «Обманчивый» осветился ужасающим блеском. Корабль бросило вбок…

…несмотря на искусственную гравитацию. Луи ухватился за стул и: валился вместе с ним, Тила, с невероятной точностью рухнула в свое противоперегрузочное кресло. Свернувшийся в клубок кукольник врезался в стену. Все происходящее было залито пронзительно-мрачным фиолетовым сиянием. Но через мгновенье опять посветлело. Потоки света лились отовсюду, извне.

Говорящий-со-Зверями, должно быть, вывел «Обманчивого» на траекторию, ведущую к солнцу и включил автопилот, - подумал Луи. - А компьютер принял солнце за огромный метеорит и принял меры безопасности.

Гравитация вернулась к норме. Луи поднялся с пола. Ушиба не было. Тила вглядывалась в сияние за кормой.

- Не действует половина указателей, - объявил кзин.

- Ничего страшного, - ответила Тила. - Ведь мы потеряли крыло.

- Что?!!

- Потеряли крыло.

На самом деле так оно и было. Вместе с крылом они утратили все двигатели. Остался только чистый, гладкий корпус Дженерал Продактс. И то, что в нем осталось.