- В нас стреляли, - сказал кзин. - И стреляют сейчас. По-видимому, из лазеров. Корабль сейчас находится в состоянии войны. Я принимаю руководство.

Несс не протестовал, поскольку лежал без движения под стеной, свернутый в клубок. Луи опустился перед ним на колени и начал его осторожно ощупывать.

- Не разберу! Я не ксеномедик и не могу понять, что с ним.

- Просто перетрусил. Пытается спрятаться в собственном брюхе. Привяжи его к койке.

Луи с удивлением обнаружил, что с охотой подчиняется приказам кзина. У него тоже был шок: минуту тому назад он находился в космическом корабле, а сейчас этот корабль был только большой иглой, падающей на солнце.

Вместе с Тилой уложили кукольника и привязали к койке страховочные ремни.

- Мы имеем дело с воинствующей цивилизацией, - сказал кзин. - Лазер на лучах - без всякого сомнения военное оружие. Если бы ни наш корпус, мы были бы уже мертвецами.

- Вероятно, включилось статическое поле, - отозвался Луи, - Этот фиолетовый блеск - фосфоресцирующие остатки крыла, что находилось снаружи.

- Распыленное лазерным лучом. Правильно. Кажется, он уже слабеет.

Действительно, фиолетовый блеск ослабевал.

- К сожалению мы располагаем только легким оружием. Да иначе быть и не могло - ведь на корабле кукольник! - фыркнул кзин. - Даже плазменные двигатели были снаружи. А мы все еще под обстрелом. Ну, они увидят, что значит атаковать кзина!

- Может хочешь проучить их?

Кзин не почувствовал сарказма.

- Разумеется!

- Чем, - взорвался Луи. - Знаешь, что у нас осталось? Подпространственные двигатели и система жизнеобеспечения! И это все! У нас нет ни одного маневрового двигателя. У тебя мания величия, если судишь, что в таких условиях можешь воевать!

- Так думает и враг! Но он же…

- Какой враг?

- …думает, что атакуя кзина…

- Это автоматы, ты понимаешь? Живой неприятель открыл бы огонь сразу, как только мы оказались в поле лазера!

- Меня тоже удивила такая тактика.

- Говорю тебе, что это автоматы. Направляемые компьютером лазеры для уничтожения метеоритов. Они запрограммированы на то, чтобы уничтожить все, могущее ударить по внутренней поверхности Кольца. Когда компьютер рассчитал, что наша траектория пересечет Кольцо - бах!

- Это… да, это вероятно. - Кзин начал отключать энергию от недействующих приборов. - Однако надеюсь, что ты ошибаешься.

- Ну, конечно, всегда приятнее, когда есть на кого свалить вину. Правда?

- Было бы лучше, если бы мы не пересекали плоскость Кольца, - проговорил кзин. - Наша скорость велика и благодаря ей мы можем выбраться из этой системы и создаваемой звездой аномалии. Затем мы включим надпространственные двигатели и догоним флот кукольников. Но прежде всего надо избежать столкновения с Кольцом.

Луи не заглядывал так далеко.

- И зачем ты так спешил?

- Мы теперь, по крайней мере, знаем, что летим на солнце. В противном случае нас бы обстреливали.

- Обстрел продолжается, - прокомментировала Тила. - Если мы упадем на Кольцо, то погибнем?

- Спроси Несса. Это его коллеги спроектировали корабль. Только сначала попробуй его развернуть!

Кзин фыркнул. На пульте светилось всего несколько огоньков, свидетельствующих о том, что часть «Обманчивого» еще функционирует.

Тила наклонилась над кукольником и начала осторожно поглаживать его плечи. Вопреки ожиданиям Луи она никогда еще не впадала в панику.

- Ты трусливое, глупенькое существо, - ласково обратилась она кукольнику. - Ну покажи свои головки. Посмотри на меня. Ты пропустишь самое интересное.

Двенадцать часов спустя Несс все еще находился в состоянии глубоки кататонии.

- Что я не делаю, он сворачивается еще больше, - пожаловалась Тила Луи. Они пошли перекусить, но Тиле кусок в горло не проходил. - Наверное, я что-то не так делаю.

- Ты все время говоришь ему о том, что тут происходит. Как раз этого и не нужно. Вообще, оставь его в покое. Он не делает ничего плохого ни себе, ни нам. Когда будет нужно спасаться, он очнется. А сейчас пусть прячется в свое брюхо.

Тила неуверенно ходила по небольшой каюте. Хотела что-то сказать, но не стала. Наконец она выдавила:

- Боишься?

- Конечно.

- Я так и думала, - кивнула она головой. Через минуту спросила: - А почему Говорящий не боится?

С самого начала атаки кзин был все время чем-то занят: проверял вооружение, старался как-то вычислить курс, время от времени он отдавал короткие, отрывистые команды, не терпящим неповиновения голосом.

- Я думаю, что он сильно испуган. Помнишь, как он отреагировал на картину розетки кукольников. Он боится, но никогда не позволит, чтобы кто-то об этом догадался.

Тила покачала головой.

- Не понимаю. На самом деле не понимаю? Почему все боятся, а я нет?

Нежность хлынула в сердце Луи горячим потоком.

- Несс был прав, - попытался он объяснить ей. - До сих пор ты не встречалась ни с чем плохим, правда? Ты слишком счастлива и что бы с тобой не случилось, все хорошо кончается. Мы боимся боли, но ты с ней не встречалась.

- Я никогда не ломала себе рук и ног, но при чем здесь паранормальные способности?

- Ни при чем. Удача, счастье - просто статистика. Было бы удивительно, если бы среди сорока трех миллиардов людей Несс не нашел кого-нибудь вроде тебя. Ты помнишь, что он делал? Он определил группу людей, потомков тех, которые выигрывали в Лотерее Жизни.

- Ну и что?

- Он взял их под микроскоп и стал рассматривать. Этот в детстве сломал себе палец. Другой часто дерется и его часто бьют. Третья имеет плохой характер. Тот испытывал космические корабли и в одном полете сломал себе ноготь. И так далее. Понимаешь? Пока не нашел человека, у которого никогда ничего подобного не случалось. Тебя. Независимо от того, сколько раз у тебя падал хлеб с маслом на пол, он всегда падал не намазанной стороной, маслом вверх.

- Значит это вопрос вероятности, - проговорила Тила задумчиво. - Но, Луи, здесь что-то не так. Например, я не всегда выигрывала в рулетку.

- Но никогда много и не проигрывала.

- Ну… нет.

- Вот это и нужно было Нессу.

- Ты говоришь, что я являюсь каким-то неправдоподобным удачником.

- Ну, совсем нет! Несс отбрасывал всех кандидатов, которым хоть что-то не удавалось, пока не напал на тебя. Ему кажется, что он обнаружил новое явление. Но он всего лишь наткнулся на наиболее дальний изгиб статистической кривой. Теория вероятности утверждает, что ты существуешь. Однако, пожелай ты подбросить монету, твои шансы на победу по-прежнему такие же, как у меня: 50 на 50. Госпожа фортуна - забывчивая леди.

Тила со вздохом села.

- Да, Несс ошибся во мне, я на этот раз не принесла вам счастья.

- Ничего, это пойдет ему на пользу.

Уголки ее губ вздрогнули.

- Давай проверим.

- Что?

- Закажем хлеб с маслом. Начнем кидать.

Теневой прямоугольник заслонил часть голубой ленты Кольца. И он все время рос.

Луи нашел очки с поляризованными стеклами. Говорящий тоже надел очки.

Луи видел диск солнца, как черный диск, окруженный ярко-оранжевой короной. Помещение корабля сильно нагрелось. Кондиционер выл из последних сил.

Тила открыла двери рубки и моментально захлопнула их. Через минуту она вошла в поляризованных очках.

Прямоугольник казался огромной пустотой, как будто кто-то в этом месте стер все белые точки звезд мокрой тряпкой.

Шум кондиционера делал невозможным любой разговор.

«Каким образом и куда он отдавал тепло?» - подумал Луи. Потом он понял, что кондиционер не отдавал, а накапливал тепло. Где-то внутри находилась точка, горячая, как звезда. И она росла минута за минутой.

Еще один повод для тревоги.

Теневой прямоугольник продолжал разрастаться. Солнце тоже исчезло и наступила темнота.