- Это правда, - признался Луи, - Знал несколько ксенофобов и считал их ослами. Жизнь была бы бесконечно скучной, если бы вокруг тебя были одни только люди.

- Но ты не хочешь принять решение вслепую? Луи, может тебя убедит довод, что кукольник будет с тобой? Всего, что было бы опасно для тебя, я буду бояться в два раза сильнее. Ведь разумная осторожность моей расы вошла в поговорку.

- Да, в этом ты прав, - подтвердил Луи. Откровенно говоря, он уже проглотил приманку. Все вместе - и внутренний непокой, и любопытство, и интерес к инопланетянам перевесили соображения осторожности. Куда бы ни собирался идти кукольник, Луи будет с ним. Но он все же хотел побольше узнать о цели отряда.

Луи находился в выгодном положении. Инопланетянин никогда не выбрал бы для себя такого помещения. Обстановка комнаты, с человеческой точки зрения совершенно обычная, была явно обставлена для целей вербовки.

- Если ты не хочешь сказать, что мы будем изучать, - проговорил Луи, - то может быть, ты скажешь, где это находится?

- Двадцать световых лет отсюда, в направлении Малого Магелланового Облака.

- Путешествие с гиперпространственным двигателем займет два года.

- Нет. У нас есть корабль, который движется быстрее. Проходит световой год за минуту с четвертью.

Луи открыл рот, но не сумел издать ни звука. За минуту и пятнадцать секунд?!

- Не удивляйся, Луи By. Разве иначе могли бы мы выслать исследователей к ядру Галактики и узнать о начавшейся цепной реакции? Ты сам мог бы додуматься до существования такого корабля. Если моя миссия закончится удачно, вместе с чертежами я передам тебе и сам корабль.

Этот корабль будет твоей наградой, зарплатой - как хочешь так и называй. Ознакомишься с ним, когда мы догоним миграцию кукольников. И там же ты узнаешь, что является целью нашей экспедиции.

«Когда мы догоним миграцию кукольников…»

- Я согласен, - ответил Луи By. Увидеть миграцию целой расы! Гигантские корабли, несущие в себе сотни миллионов кукольников, целые экологические системы, поддерживаемые…

- Хорошо, - кукольник встал с места. - Наша группа будет состоять из четырех членов. Сейчас мы идем к третьему.

И отправился трусцой в трансферную кабину.

Луи спрятал таинственную голограмму в карман и двинулся за кукольником. В кабине он попытался увидеть код, который набрал тот, но все произошло так быстро, что Луи ничего не увидел.

Луи By вышел вслед за кукольником из кабины и оказался в роскошном зале ресторана, погруженном в полумрак. Судя по черно-золотым ливреям официантов и неэкономной расстановке столиков, это был ресторан «Крошка» в Нью-Йорке.

При появлении кукольника раздался возбужденный шепот. Старший официант, невозмутимый, словно робот, провел их к столику. Вместо одного из кресел была принесена большая подушка, на которой уселся кукольник.

- Тебя здесь ожидали, - констатировал факт Луи.

- Да, я заранее заказал этот столик. В этом ресторане хорошо принимают инопланетян.

Только сейчас Луи заметил, что кукольник был не единственным представителем чужих рас; за соседним столиком сидело четверо кзинов и еще какие-то катлины на другом конце зала. Принимая во внимание, что неподалеку находилось здание Объединенных народов, в этом не было ничего удивительного. Луи заказал себе мексиканскую водку и тут же занялся ею.

- Это хорошая мысль, - проговорил он, - умираю с голоду.

- Мы пришли сюда не для того, чтобы есть, - возразил кукольник. - Нам необходимо найти третьего члена нашей группы.

- Здесь? В ресторане?

Кукольник громко заговорил, но совсем не для того, чтобы ответить на вопрос Луи.

- Ты никогда не видел моего кзина? Его зовут Кхула-Ррит. Я держу его дома. Очень забавный звереныш.

Луи чуть не поперхнулся своим питьем. У столика за спиной кукольника каждая из четырех гор оранжевого меха была огромным живым кзином. Сейчас все четверо, оскалив свои острые как кинжалы зубы, смотрели в их сторону. Могло показаться, что они улыбаются, однако такая гримаса у кзинов никогда не означала улыбку.

Фамилия Ррит принадлежала семье патриарха кзинов. Луи, допив бокал до конца, понял, что это вообще ничего не меняет. Оскорбление было смертельным, а съеденным можно быть только один раз.

Ближайший кзин поднялся с места.

Густой оранжевый мех с черными пятнами вокруг глаз, покрывал то, что можно было назвать жирным котом, если бы он не был восемь футов высотой. А вместо жира везде бугрились мышцы, неестественно покрывавшие такой же неестественный скелет. Ладони, напоминающие черные перчатки, были вооружены громадными высовывающимися когтями.

Четверть тонны обладающего разумом хищника нависло над кукольником и спросило:

- А теперь скажи, почему ты веришь, что можешь оскорбить Патриарха Кзинов и остаться в живых?

Кукольник ответил сразу и без следа дрожи в голосе:

- Это был я, кто на планете, которая вращается вокруг Бета Лиры, пнул копытом кзина по имени Куфт-Кэптон в живот и сломал три опоры его эндоскелета. Мне нужен кзин, обладающий мужеством.

- Продолжай, - сказал кзин с черными пятнами. Несмотря на ограничения, которые налагало на него строение рта, выговор у него был безукоризненный. В голосе не чувствовалось ярости и посетитель мог подумать, что кзин и кукольник говорят, например, о погоде.

Но кушанье, от которого кзин только что оторвался, состояло исключительно из кровавого, дымящегося мяса, подогретого до температуры тела. А остальные кзины все это время широко ухмылялись.

- Этот человек и я, - продолжал кукольник, - будем изучать место, о котором не знает ни один кзин. Найдется ли настолько отважный кзин, чтобы пойти туда, куда поведет его кукольник?

- Говорят, что кукольники - растительноядные существа и что они скорее поведут прочь от битвы, чем будут стремиться к ней.

- Ты сможешь оценить это сам. Твоей наградой будут планы космического корабля нового типа плюс сам корабль. Премия за риск, конечно, если тебе удастся остаться живым.

Кукольник, подумал Луи By, делает все, чтобы оскорбить кзина. Нельзя предлагать кзину премию за риск. Подразумевается, что кзин не должен признавать опасностей.

Однако кзин на все это ответил одним словом:

- Согласен.

Трое его соплеменников что-то проворчали ему.

Он отфыркнул в ответ.

Один кзин, говорящий на своем родном языке производит впечатление шума драки целой стаи котов. Четыре кзина в оживленной дискуссии напоминали войну котов. В ресторане сразу же включились глушители шума, но спор все равно был ясно слышен.

Луи By заказал себе следующую рюмку. Из того, что ему было известно, он заключил, что эти кзины прошли неплохую школу. Кукольник был все еще жив.

Спор наконец утих, и кзин с черными пятнами вокруг глаз сказал:

- Как тебя зовут?

- Я принял человеческое имя Несс, - сказал кукольник. - На самом деле меня зовут… - тут из двух глоток кукольника поплыли глубокие музыкальные звуки.

- Хорошо, Несс. Пусть станет тебе известно, что мы - представители кзинов на Земле. Вот это Карч, это Фтансс, этот с желтыми полосами - Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют по моей работе - Говорящий-со-Зверями.

Луи едва сдержал себя, услышав титул.

- Проблема состоит в том, что мы здесь необходимы. Сложность в торговых переговорах… однако вас это не касается. Мы решили, что мое присутствие здесь не обязательно. Если нет - я докажу храбрость другим способом.

- Приемлемо, - проговорил кукольник и встал со своего места.

Луи не двинулся и только спросил:

- А как называют тебя другие кзины?

- На языке Богатырей это звучит так:… - кзин промяукал что-то высоким сопрано.

- Тогда почему ты нам этого не сказал? Хотел нас оскорбить?

- Да, - ответил Говорящий-со-Зверями. - Был на вас зол.

Луи, привыкший к человеческому поведению, ожидал, что кзин солжет. Тогда Луи мог бы сделать вид, что верит ему, благодаря чему кзин в будущем был бы повежливее… но сейчас было уже поздно.