Луи промедлил долю секунды, потом сказал:

- Что по обычаю делают в таком случае?

- Мы должны вступить в рукопашный бой, сразу как ты меня вызовешь. Или кто-то из нас должен извиниться.

Луи встал. Он прекрасно понимал, что это самоубийство, но так же хорошо видел, что другого пути нет.

- Вызываю тебя, - проговорил он. - Ногти против когтей, зубы против клыков, нам обоим нет места в мире.

- Я прошу прощения за моего товарища, Говорящего-со-Зверями, - не поднимая головы, проговорил один кзин по имени Хррот.

- Что? - запнулся Луи.

- В этом состоит моя функция, - объяснил кзин. - Находиться рядом в ситуации, когда природа кзинов видит только два выхода: драться или извиняться. Мы знаем, что происходит, когда мы вступаем в битву. Сейчас нас осталось в восемь раз меньше, чем было тогда, когда мы первый раз встретились с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, наши рабы стали вольными и изучают человеческую технологию и человеческую этику. Поэтому в ситуации, когда надо сражаться или извиняться, моя функция состоит в том, чтобы извиняться.

Луи снова сел. Кажется: ему удастся еще пожить.

- Я бы так не смог, - сказал он.

- Вероятно, что нет, раз ты решился вызвать кзина на поединок. Но наш патриарх считает, что я не гожусь ни на что другое: у меня не блестящий ум, здоровье тоже плоховатое, координация движений слабая. Как еще я мог бы сохранить свое имя?

Луи выпил глоток, моля бога, чтобы кто-нибудь сменил тему беседы. Такой покорный кзин его смущал.

- Закончим обед, - предложил Говорящий-со-Зверями. - Если только нам не надо спешить, Несс.

- Нет, - возразил Несс - У нас еще нет скомплектованной группы. Как только мои коллеги отыщут четвертого члена отряда, мне сообщат. А сейчас мы можем заняться едой.

Прежде чем вернуться к своему столику Говорящий-со-Зверями сказал Луи:

- Луи By, твой вызов был слишком многословен. Достаточно обычного вопля ярости. Очень просто: вопишь и прыгаешь.

- Вопишь и прыгаешь, - повторил Луи. - Здорово.

уи By знал людей, которые пользуясь трансфер-кабиной, зажмуривали глаза. Иначе у них кружилась голова. Луи считал, что это чепуха, но некоторые из его приятелей имели и более странные причуды.

Луи набрал код с открытыми глазами. Наблюдающие за ним инопланетники исчезли, а кто-то закричал:

- Смотрите! Уже вернулся!

У дверей кабины стояла группа людей, мешая выйти из нее.

- Неужели вы все еще здесь? - Луи By взмахом руки отодвинул их в сторону. - Сделайте проход, бездельники. Сейчас прибудут новые гости.

- Прекрасно! - воскликнул кто-то, втискивая в руку наполненный стакан. Луи обнял шесть или семь ближайших к нему людей, обрадованный теплым приемом.

Луи Ву. Издалека можно было принять его за жителя Востока. Кожа его имела бледно-желтый цвет. Богатая голубая туника была накинута так небрежно, что казалось, должна была сковывать движения. Но не сковывала.

Вблизи все оказалось фальшивым. Кожа была не бледно-желтая, а хромово-желтая, как у героя комикса Фу Манчу. Коса у него была достаточно толстой, седина же была ненатуральная. Волосы были белоснежны с неуловимым оттенком голубизны, как у света от белого карлика. Подобно всем планетным обитателям, цветовая гамма Луи By определялась искусственными красителями.

Житель равнины. Это было заметно с первого взгляда. Черты его лица не были кавказскими, или монголоидными, или негроидными, хотя в них можно было заметить следы всех трех рас. Совершенная помесь, для создания которой потребовались долгие столетия. При силе тяжести в 9,8 м/сек² его фигура была естественна и грациозна. Он сжал стакан в руке и улыбнулся гостям.

Так уж получилось, что улыбка досталась паре серебристых глаз в дюйме от его собственных.

В общей тесноте Тила Браун оказалась лицом к лицу с Луи. Ее голубая кожа была покрыта паутиной тоненьких серебряных ниточек, прическа стреляла ярко-оранжевым огнем, а глаза были как два серебряных зеркальца. Ей было двадцать лет - Луи уже успел с ней поговорить раньше. То, что она высказывала было банально и полно поверхностного энтузиазма, но сама она была прехорошенькая.

- Я должна тебя спросить, - сказала она, - как тебе удалось пригласить на прием тринока?

- Только не говори мне, что он еще тут.

- Ох, нет. У него кончился воздух и поэтому он ушел.

- Враки, - объяснил ей Луи. - У него запас на несколько недель. А если тебя это действительно интересует, то могу сказать, что именно этот тринок был когда-то моим гостем и одновременно заключенным. Его корабль погиб вместе со всем экипажем на границе исследованного космоса и мне пришлось доставить его на Маргарв, чтобы там ему обеспечили необходимые для жизни условия.

В глазах девушки светилось восхищение. Луи был приятно удивлен тем, что ее глаза находились на уровне его глаз. Хрупкая красота Тилы Браун делала ее меньше, чем она была на самом деле. Взгляд Тилы остановился на чем-то за спиной Луи, ее глаза расширились. На лице Луи появилась широкая улыбка и он повернулся.

Из трансфер-кабины процокал Несс, кукольник.

Перед тем, как покинуть «Крошку», Луи попытался уговорить Несса рассказать побольше о цели их экспедиции, но кукольник опасался подслушивающих устройств.

- Тогда загляни ко мне, - предложил Луи.

- Но твои гости…

- Гостей в кабинете нет. А мой кабинет совершенно безопасен. Кроме того, подумай о впечатлении, которое ты произведешь на оставшихся гостей.

Впечатление было такое, как и ожидал Луи. Внезапно единственным звуком в помещении оказалось тук-тук-тук маленьких копыт кукольника. В это время в трансфер-кабине показался Говорящий-со-Зверями. Он осмотрел море человеческих лиц, обращенных к нему, и неторопливо обнажил зубы.

Кто-то пролил выпивку. Говорящие орхидеи в углу что-то нервно щебетали. Люди отшатнулись от кабины. Послышались замечания:

- Ничего с тобой не случилось. Я тоже их вижу.

- Отрезвляющие таблетки? Сейчас, сейчас, где-то у меня были…

- Вот это я понимаю: именины!

- Ай да старина Луи!

- Как это называют?

Гости явно не представляли, как следует реагировать на появление Несса. Большинство проигнорировало кукольника, боясь оказаться в глупом положении. Еще удивительней было их отношение к кзину: когда-то самый опасный враг человечества вызывал сейчас уважение, как какой-нибудь герой.

- Иди за мной, - проговорил Луи, обращаясь к кукольнику, надеясь, что кзин догадается последовать. - Прошу прощения, извините! - говорил Луи, протискиваясь через толпу. И на вопросы только таинственно усмехался.

Благополучно добравшись до кабинета, Луи впустил Несса и Говорящего-со-Зверями и старательно запер дверь. Затем он включил противоподслушивающее приспособление.

- Порядок. Кто хочет выпить?

- Если можно, разогрей немного бурбона, с удовольствием выпью, - ответил кзин. - Если подогреть сложно, выпью так.

- Несс?

- Я выпил бы любой растительный сок. Может у тебя есть теплый морковный сок?

- Бр-р, - вздрогнул Луи, но проинформировал бар, который через пару минут подал стакан теплого морковного сока.

Несс уселся на задней подогнутой ноге, а кзин тяжело опустился на кресло, наполненное воздухом, которое под его весом могло лопнуть, как детский шарик. Один из самых страшных неприятелей человека выглядел смешно и забавно, балансируя на маленьком пневматическом сиденье.

Войны между человечеством и кзинами были многочисленными и страшными. Если бы кзинам удалось выиграть первую, человек навеки оказался бы в роли невольника и откормочной скотины. Однако этого не случилось, а в последующих войнах кзины понесли потери гораздо более значительные, чем люди. Они бросались в атаку раньше, чем были готовы к ней. Кзины не имели таких черт в характере, как терпение, жалость, сострадание. Каждая война заканчивалась для них потерей значительной части популяции и нескольких планет, колонизированных ранее.