- Но ты тогда совсем не рассуждал. Ты действовал инстинктивно. Кукольник поворачивается не затем, чтобы убегать, а затем, чтобы сражаться. Ты совсем не сумасшедший, Несс.

- Ты ошибаешься, Луи. Большая часть кукольников убегает. А нормой всегда является большинство.

Стадное животное! Луи больше не спорил. Он поднял глаза, чтобы полюбоваться последними лучами заходящего солнца.

«Некоторые ошибки останутся с нами…»

Что имел в виду кзин, говоря это?

Над их головами появилось кольцо теневых прямоугольников. Флотилию вел Несс, но затем передал эту обязанность кзину. Говорящий все ночное время пилотировал отряд. Над их головами из-за края теневого прямоугольника начал проявляться слабый блеск. Приближался рассвет.

Отозвался Говорящий, передавая Луи контроль. Со скоростью семьсот миль в секунду мир мчался им навстречу.

Линия, отделяющая день от ночи, называется терминатором. Земной терминатор отчетливо видно с Луны или с орбиты, но на самой Земле ее нельзя увидеть.

Четкие, прямые линии на Кольце и являлись терминаторами. Одна из таких линий неслась им навстречу.

Солнце внезапно сверкнуло, когда часть диска показалась из-за прямоугольника. С левой стороны Луи была ночь, с правой приходил день. Удивительный, необычный мир, который демонстрировался специально для Луи, пришельца, туриста.

Далеко позади, над размытой серостью блеснула горная вершина.

- Кулак Господен, - медленно проговорил Луи, как бы пробуя на вкус странное грозное название. Какое прекрасное название для этой горы! Ведь это величайшая гора во Вселенной.

Луи By, человек, чувствовал страшные неудобства. Если так пойдет и дальше, то он может окостенеть в этой сидячей позе. А что касается кирпичиков, то они по вкусу начинали казаться именно кирпичами… и он не ощущал своего носа, и не мог выпить кофе…

Но турист Луи By был доволен.

Например, звездные приманки. Какое поэтичное название! Простое приспособление, сконструированное тысячу лет назад, - сказал Несс. И не один кукольник никогда не заикнулся о нем, по крайней мере, до вчерашнего дня.

Знали ли они, почему корабли Внесистемников летят в направлении сигналов, посылаемых звездными приманками. Или решили, что это несущественно для проблемы вечного существования.

Несс выключил свой интерком. Луи подумал о том, как на приманки устремлялись звездные семена, неразумные существа, питающиеся водородом космического пространства. А передвигались они благодаря фотонным парусам от ядра Галактики к краю. Там они откладывали яйца и новорожденное существо должно было само найти дорогу к дому, летя с фотонным ветром к теплому, полному водорода ядру Галактики.

Вслед за Звездными семенами передвигались и Внесистемники.

Почему? Бессмысленный вопрос, хотя может и не столь бессмысленный.

Примерно в то время, когда люди вели войну с кзинами, одно Звездное Семя свернуло со своего курса, отнесенное порывом фотонного ветра. Летящий за ним корабль Внесистемников оказался вблизи Проциона. Он задержался там и продал колонии Нашего Дела планы подпространственных двигателей

С тем же успехом он мог это сделать и на планете кзинов.

Не тогда ли кукольники изучали расу кзинов?

- Чарт! У меня слишком буйное воображение.

Изучали или нет? Разумеется, изучали. Это говорил сам Несс. Изучали и искали способ ликвидировать их каким-то безболезненным способом.

Война разрешила эту проблему. Корабль Внесистемников приземлился на Нашем Деле и люди получили подпространственные двигатели. После этого кзины перестали быть угрозой для людей и кукольников.

- Никогда бы не подумал, - прошептал Луи. - Если только Говорящий… - это была слишком страшная мысль. - Это их проклятый эксперимент избирательной экспансии. Они использовали нас!

- Ты прав, - отозвался Говорящий-со-Зверями.

Какое-то мгновенье Луи подумал, что все снится в кошмарном сне. Потом увидел над пультом небольшую голову кзина: Луи забыл выключить интерком.

- Чарт! Ты подслушивал?

- Я не собирался, Луи. Просто я забыл отключить свой интерком.

- Да-а-а, - только сейчас Луи припомнил оскал-усмешку кзина, лежавшего на лугу на таком расстоянии, что казалось, ничего нельзя было расслышать. Это было в тот момент, когда Несс рассказывал ему про Звездные Семена. Уши кзина были ушами хищника. А его усмешка была оскалом, обнажающим смертоносные клыки.

- Ты что-то говорил об эксперименте, - сказал кзин.

- Я… я просто… так себе…

- Кукольники натравили наши две расы одна на другую, чтобы ограничить экспансию кзинов. Они уже тогда имели искусственные Звездные Семена. И применили одно из них, чтобы заманить корабль Внесистемников в район, колонизированный людьми. Вот что ты назвал экспериментом!

- Послушай, это только наши домыслы. Успокойся…

- Однако и ты и я сумели это понять.

- Э-э-э…

- Я сомневался стоит ли спрашивать об этом Несса сейчас, но раз ты уже все понял, у меня нет выбора.

- Но… - начал Луи, но закончить мысль не смог - кзин включил сирену.

Она завывала противным голосом. Длительное время ее просто невозможно было выдержать. Над пультом появились головки Несса.

- Что случилось?

- Вы помогли в войне нашим врагам? - рявкнул Говорящий. - Ваши действия равносильны объявлению войны Патриарху Кзинов!

Тила включилась с небольшим опозданием, и услышав только последние слова. Луи энергично помотал головой - не вмешивайся! Головы кукольника в удивлении заколебались.

- О чем ты говоришь? - спросил он.

- Первая война с людьми. Звездные Семена. Гипердвигатели Внесистемников.

Головы исчезли, как будто их сдул внезапный порыв ветра. Один из скуттеров выстрелил вбок, отрываясь от строя. Это был скуттер Несса.

Возникшая ситуация не слишком взволновала Луи. Остальные скут-теры были далеко. Если бы стычка произошла на Земле - могли бы быть неприятности. Но в воздухе? Несс изменил бы себе, если бы не позаботился о том, чтобы скорость его скуттера была больше, чем скорость скуттера Говорящего. Он должен был иметь уверенность, что всегда спасется бегством.

Но кукольник не убегал. Сделав круг, он сближался с Говорящим.

- Я не хочу тебя убивать, - проговорил кзин. - Не забывай, что радиус действия таспа может оказаться меньше, чем действие дезинтегратора Славера!

Морозящий кровь вопль кзина заставил вздрогнуть Луи. Он едва заметил маленькую серебряную точку, которая оторвалась от скуттера кзина и полетела вниз.

- Я не хочу тебя убивать, - уже спокойнее сказал кзин. - Я хочу просто задать тебе несколько вопросов. Я знаю, что вы умеете направлять Звездные Семена.

- Да, - подтвердил Несс. Его скуттер удалялся с невероятной скоростью. Кажущееся спокойствие кзина и кукольника было обманчивым. Ведь Луи не мог прочитать выражение их физиономий.

Несс убегал, как будто речь шла о его жизни, но кзин не оставлял своего места в строю.

- Я жду ответа, Несс.

- Ты догадался правильно, - проговорил Несс. - Исследования, которые проводились над дикими хищными кзинами, позволили нам сделать вывод, что у вас есть большие потенциальные возможности, которые можно будет развить и использовать с большой пользой для нашей расы. Мы предприняли шаги, которые должны были привести вас к тому, чтобы вы могли мирно жить с другими расами. Мы применили методы, не несущие непосредственную опасность.

- Несс, мне это совершенно не нравится.

- И мне тоже, - добавил Луи.

От его внимания не ушел тот факт, что кукольник и кзин разговаривали на межпланетном языке. Значит, они хотели включить в спор людей. Значит, они хотели включить в спор людей. И совершенно справедливо - ведь предмет спора относился и к ним.

- Вы использовали нас, - проговорил Луи. - Так же, как и кзинов.

- Только это привело к вашей победе и нашему поражению, - включился Говорящий.