- В войне погибло много людей, - сказал Луи.

- Луи, оставь его в покое, - вступила на арену Тила. - Если бы не кукольники, мы бы были рабами кзинов! Их остановили в последний миг перед гибелью нашей цивилизации!

- Мы тоже имели цивилизацию, - заметил со своей зловещей усмешкой кзин.

Кукольник молчал, воплощение одноглазого питона перед броском. Вторая, вероятно, управляла скуттером, который находился уже далеко от строя.

- Кукольники использовали нас, - процедил Луи. - использовали нас, как инструмент для развития расы кзинов.

- И им это удалось!

Рычание, вырвавшееся из горла кзина ужаснуло бы и тигра. Теперь бы никто не принял оскал Говорящего за улыбку.

- И им это удалось! - повторила Тила. - Ведь они живут сейчас в мире с другими разумными расами.

- Замолчи, человек!

Кзин вынул дезинтегратор Славера и потряс им перед интеркомом, Тила моментально замолчала.

- Это могли быть и мы, - привлек Луи внимание. - Если бы кукольники захотели выращивать для каких-то целей людей, то… - он внезапно умолк. - О, боже, Тила, конечно!

Кукольник не отзывался.

Тила с тревогой заерзала под взглядом Луи.

- Что такое, Луи?

- Извини. Мне кое-что пришло в голову… Несс, отзовись. Расскажи нам о Бюро Демографии и о Лотерее Жизни.

- Луи, ты с ума сошел!

- Р-р-р, - проворчал Говорящий. - Я должен был догадаться. Ну и как, Несс?

- Слушаю, - отозвался тот.

Его скуттер уже выглядел, как маленькая точка, ее почти нельзя было заметить невооруженным взглядом. Прозрачная, смешная, одноглазая головка на экране не могла принадлежать никакому грозному существу. Ни в каком случае.

- Вы вмешивались в проблемы человеческой популяции Земли.

- Да.

- Зачем?

- Мы любим людей. Мы доверяем им. Поддерживаем с ними торговлю. Помогая им, мы помогаем и себе, потому что люди, можно сказать это с уверенностью, раньше нас достигнут Магеллановых Облаков.

- Вы любите нас. Как это мило звучит. Ну и что?

- Нам хотелось немного исправить вас генетически. Но что можно исправить? Конечно, не разум - это не самая ваша характерная черта. И не инстинкт самосохранения, не выносливость, не бойцовские качества.

- И тогда вы решили сделать нас счастливчиками, - расхохотался Луи.

Только теперь до Тилы дошло. Глаза у нее округлились от удивления, она попробовала что-то сказать, но только пискнула.

- Разумеется, - подтвердил Несс. - Пожалуйста, перестань смеяться, Луи. Решение было очевидным. Вид хомо сапиенс был немыслимо везуч. Ваша история читается как приключенческий роман, когда в самый последний момент приходит неожиданное избавление от глобальной ядерной войны, от нарушения экологического баланса, от астероидных столкновений, от непредсказуемости поведения вашего солнца, и даже от вспышки ядра Галактики, которую вы обнаружили совершенно случайно. Луи, почему ты продолжаешь смеяться?

Луи же смеялся, потому что наблюдал за Тилой. Та покраснела до самых ушей. Ее глаза бегали, как бы ища места, где можно было бы спрятаться. Это не слишком приятно: узнать, что ты являешься частичкой огромного эксперимента.

- Мы постарались изменить демографические законы Земли. И все прошло чрезвычайно гладко. Наше исчезновение из ближайшего космоса привело к биржевому краху. Многие члены Совета Народов оказались на краю банкротства. Этих мы купили, других заставили шантажом. Все это обошлось нам в кругленькую сумму. В результате всех этих действий была введена Лотерея Жизни. Мы надеялись, что число счастливчиков будет все время расти.

- Ты чудовище! - крикнула Тила. - Чудовище!

Говорящий-со-Зверями спрятал оружие.

- Ты не слишком переживала, когда узнала об экспериментах с кзинами, - проговорил он. - Кукольники хотели воспитать покорного кзина. Применяли известные методы селекции: ликвидация неприемлемых особей, размножение тех, которые подавали надежду. Ты же не видела в этом ничего плохого, утверждая, что это всем на пользу. А теперь ты почему-то возмущена. Почему?

Тила разрыдалась от бессилия, ярости и выключила интерком.

- Покорный кзин, - повторил Говорящий. - Хотели воспитать покорного кзина. Несс, возвращайся к нам, если ты считаешь, что вам это удалось.

Кукольник не отвечал. Его скуттер исчез вдали.

- Не хочешь присоединиться к нашему маленькому отряду? А как же нам защищаться от грозящих отовсюду опасностей? Хотя ты, вероятно, прав, - кзин вытянул перед собой могучие ладони, вооруженные страшными когтями. - И ваши усилия воспитать людей-счастливчиков тоже не удались.

- Неправда, - запротестовал Несс. - Такие есть. Только мы с ними не встретились, именно потому, что им слишком везло.

- Вы пробовали сыграть роль всемогущего бога в отношении людей и кзинов. Тебе лучше все же не возвращаться.

- Я буду поддерживать с вами связь.

Физиономия кзина исчезла.

- Луи. Говорящий выключился, - проговорил кукольник. - Если мне надо будет ему что-нибудь сказать, то передам через тебя.

- Разумеется, - буркнул Луи и тоже выключил интерком. Почти сразу же на пульте загорелась зеленая лампочка. Кукольник непременно хотел связаться с ним.

Чарт с ним!

В полдень пролетели над морем, величиной со Средиземное. Луи опустился пониже, чтобы осмотреться, остальные два скуттера повторили его маневр. Значит он по-прежнему вел всю эскадру - только никто не хотел разговаривать.

Вдоль берега тянулось огромное поле руин: когда-то здесь был город. Кроме наличия порта, он ничем не отличался от Зигнамукликлик. Луи не стал приземляться.

Вскоре суша начала подниматься. Зелень лесов и лугов уступила место коричневым кустарникам, потом пустынной тундре, потом голым скалам, чтобы наконец…

В результате действия ветров и дождей на горном хребте, протянувшемся на полтысячи миль не осталось ни крошки почвы или скал: грозной серостью блестел материал основы Кольца.

С уверенностью можно было сказать, что строители Кольца не допустили бы такой ситуации. Падение цивилизации должно было начаться много веков назад именно от таких местностей, которые никто не посещал.

Далеко впереди, там, где исчез Несс, ясным блеском светило таинственное пятно. По крайней мере, на расстоянии в 30-50 тысяч миль. Серебристое пятно величиной с Австралию. Может быть это голая поверхность Кольца? Огромное пространство, с которого исчезла почва, высохшая и распыленная ветром? Руины Зигнамукликлик были лишь последней стадией упадка.

Сколько времени продолжался этот период? Десять тысяч лет? Или еще больше?

- Чарт! Хорошо бы с кем-нибудь поговорить об этом. Ведь это важно, - сказал Луи молчащему пульту.

Когда же они последний раз разговаривали? Прошло уже несколько часов с тех пор, как Луи вызвал Тилу, а потом и кзина. Те проигнорировали вызов, так же, как Луи проигнорировал зеленый огонек на пульте -вызов кукольника.

- Ну, хватит, - проговорил Луи и включил интерком.

В его уши ударили волны музыки. Только через некоторое время кукольник заметил, что интерком работает.

- Луи, надо сделать все, чтобы экспедиция снова собралась вместе без кровопролития, - сказал Несс. - У тебя есть какой-то план?

- Да. Но это не слишком воспитанно - начинать разговор с середины.

- Извини, Луи. Благодарю тебя, что ты отозвался. Как твое самочувствие?

- Одиноко и паршиво. И все благодаря тебе. Никто не хочет разговаривать со мной из-за тебя.

- Что же мне делать?

- Ты имел что-нибудь общего с Бюро Демографии и Лотереей Жизни?

- Я лично руководил этими проектами.

- Это самый худший из всех возможных ответов. Ты и будешь первой жертвой контроля над рождением! Вряд ли Тила теперь отзовется!

- Ты не должен был смеяться над ней.

- Знаю. Больше всего меня удивляет не твоя проклятая самоуверенность, а то, что проводя такой грандиозный эксперимент, ты одновременно можешь сделать такую глупость, как… как…

- Тила нас слушает?

- Конечно, нет. Несс, ты хоть понимаешь, что она сейчас переживает?