– Конечно, – сказала гостья. – Не беспокойтесь. Вы ведь европейка, и для вас разгуливать полуголой вполне естественно. А ведь вместо меня здесь мог появиться и незнакомый мужчина.

Кристина вздохнула и незаметно подкатила глаза.

– Итак, – продолжала Нилам, – насколько я поняла, у вас с Риши... отношения?

Кристина с улыбкой кивнула.

– Да. Мы любим друг друга и собираемся пожениться.

Нилам очень неискренне улыбнулась.

– Понятно.

Кристина вдруг засуетилась. Собрала в охапку грязные шторы и бросила их в угол.

– А вы присядьте, Нилам, – торопливо проговорила она. – Если хотите, я сварю вам чаю.

Нилам решительно закачала головой.

– Спасибо, не нужно. Я зашла случайно... на минутку. Была здесь неподалеку и решила заглянуть к брату.

– Что ж... – Кристина развела руками. – Вам не повезло. Как видите, его дома нет.

Гостья, казалось, на несколько секунд задумалась.

– А вы надолго в Индии? – наконец спросила она.

Кристина не сдержалась и расплылась в улыбке.

– Возможно, навсегда.

Нилам, похоже, это никак не тронуло.

– А зачем вы сюда приехали? Путешествуете? – последовал очередной вопрос.

Кристина покачала головой.

– Нет. Я приехала, чтобы обучаться живописи тангка в Норбулингке. Встретила вашего брата, и вот теперь... – Она не стала договаривать, заметив, как лицо Нилам презрительно вытянулось.

– Значит, вы художница?

– Да. – Кристина кивнула.

– А откуда вы и как вас зовут?

Наконец решила узнать ее имя. Может, они все-таки представятся друг другу, как подобает воспитанным леди?

– Я родилась в Англии, но вот уже почти десять лет живу в Париже. А зовут меня Кристиной.

– Что ж, Кристина, приятно было познакомиться.

Ее лицо при этом выражало слишком мало того, что можно назвать приятным. Кристина хотела протянуть ей руку, но не решилась.

– Мне тоже, – так же бесцветно ответила она.

Но Нилам уже важно обходила комнату, у кухонной двери остановилась и мельком заглянула в кухню...

А ты проверь еще под тахтой, подумала Кристина. Может, твоему несчастному брату приходится прятаться от тебя именно там. Или в туалете. Не сомневаюсь, что в детстве он так и поступал. Боясь захихикать, Кристина отвернулась к окну.

– Ну мне пора, – закончив обход, заявила Нилам и, не глядя на Кристину, двинулась к двери.

– Что-нибудь передать Риши? – спросила ее Кристина.

– Нет, спасибо, – небрежно бросила в ответ Нилам и исчезла за дверью.

Как только она вышла, Кристина шлепнулась на тахту и облегченно вздохнула. А сестрица и вправду оказалась «железной леди». Такую не прошибешь, если она в чем-то крепко убеждена.

И все же от ее визита в душе Кристины остался неприятный осадок. Ее сознание на несколько секунд словно заволокло туманом, и как только туман рассеялся, появилось странное беспокойство. Она выглянула в окно и увидела, что Нилам все еще стоит посреди двора и как будто раздумывает, уйти ей или вернуться.

Пожалуйста, не нужно возвращаться, мысленно взмолилась Кристина. Все равно мы ничего хорошего сказать друг дружке не сможем.

Наконец, бросив беглый взгляд из-за плеча на дом, Нилам направилась к воротам и вскоре исчезла из виду.

Странный визит, продолжала размышлять Кристина. Она ведь могла позвонить Риши и узнать, дома он или нет. Почему не сделала этого?

Чтобы поскорее забыть об этой неприятной встрече, Кристина решила приступить к уборке. В коридоре, ведущем в ванную, она нашла веник, ведра, тряпки и остатки каких-то моющих средств.

Спустя три часа комната засияла чистотой. Кристина умудрилась вымыть даже окна, которые явно не мылись с середины прошлого века. Наконец, окинув гордым взглядом плоды своих трудов, она в изнеможении повалилась на тахту.

А Риши будет приятно удивлен, успела подумать она прежде, чем провалилась в сон.

Вначале ей казалось, что она просто падает в непроглядную тьму, становясь невесомой. Потом знакомое, ставшее родным, прикосновение к руке помогло ей снова обрести себя, и она увидела Риши, стоящего рядом с ней на краю обрыва – того самого обрыва, у которого они стояли в ее прежнем сне. Только теперь Кристина вдруг с ужасом осознала, что этот обрыв означает конец их пути. За спиной было что-то враждебное и пугающее, намного страшнее обрыва, и, чтобы быть вместе, им придется прыгнуть. Вдруг за спиной послышался звон браслетов. Молодая индианка в кроваво-красном свадебном сари тронула Риши за плечо. День мгновенно превратился в ночь. Кристина осталась на краю пропасти одна. Нет, она не вынесет этой муки, не сможет видеть, как ее любимый женится на другой женщине! Ей ничего не остается, как прыгнуть в пропасть одной. Только так она сможет избавиться от невыносимой муки. Сдерживая яростное сердцебиение, она шагнула к краю обрыва...

Внезапно раздался оглушительный треск. То ли небеса раскололись, то ли ее сердце разорвалось от отчаяния?

Кристина испуганно распахнула глаза. Трескучий удар грома превратился в гулкий раскат и зловеще прокатился по всему небу. В комнате царил полумрак. За окнами беспощадно хлестал дождь.

Проклятый, ненавистный сон! Наваждение! Откуда ты приходишь, мрачное видение? Что ты хочешь сообщить?

Кристина села и принялась тереть ладонями глаза, будто пыталась смыть с них все страшные, невозможные картины, которые они только что видели.

Это неправда! – твердила она себе мысленно. Это просто наваждение, отражение ее скрытого страха. Неужели она до сих пор не доверяет Риши?

Но ведь они любят друг друга. Они поклялись, что будут вместе до конца жизни!

Она встала с тахты и принялась беспокойно ходить по комнате. На часах было четыре. Риши обещал вернуться в семь, значит, через час можно заняться приготовлением ужина.

Расхаживая по комнате, она невольно остановилась у алтаря. Странно, почему вдруг все цветы, которыми Риши сегодня утром украсил алтарь, завяли и осыпались? И даже листики на розах свернулись в трубочки? Опустившись на колени перед алтарем, Кристина стала с тревогой разглядывать поникшие, безжизненные цветы.

Неожиданно ее взгляд упал на крошечный бумажный сверток, наполовину скрытый под лепестками, лежащий на серебряном блюде для подношений.

Сегодня утром, когда Риши совершал ритуал, она сидела рядом, наблюдая за ним, и хорошо помнит, что никакого свертка на блюде с сахарными шариками и рисовыми хлопьями не было.

Кристина осторожно взяла сверток в руки и развернула. Внутри оказалась горсточка черного пепла, а листок бумаги, в который он был завернут, оказался исписан странными каракулями.

Что это? Молитва? Магическое заклинание?

Не в силах найти ответа на свои вопросы, Кристина решила оставить сверток на блюде. Но как только отошла от алтаря, вдруг испытала непреодолимое желание снова развернуть сверток и потрогать пепел. Она повиновалась: прикоснулась к пеплу и вдруг почувствовала неприятное жжение. Жжение через пальцы проникло в ладонь, поползло по руке и очень быстро охватило все тело. Испугавшись, Кристина уронила сверток на пол. Пепел рассыпался по коврику.

Проклятие! Боясь снова прикоснуться к пеплу, Кристина аккуратно подняла с полу кусочек бумаги, в который он был завернут, и бросила его на алтарь. Лучше не связываться со всеми этими мистическими, магическими, непонятными ей вещами, которые неизвестно откуда появляются.

Потом она бросилась в ванную и стала отмывать остатки пепла с рук. Жжение слегка утихло, но внутри осталось раздражение. Почему-то каждая мысль, которая приходила теперь ей в голову, становилась причиной ее раздражения и недовольства.

Ее раздражали и раскаты грома, и шум дождя, и то, что шторы с занавесками висели на дворе и продолжали мокнуть. Ее раздражала идеальная чистота, которой она сегодня так долго добивалась. И даже мысль о Риши.

Мог бы и предупредить о том, что на алтаре лежит опасное вещество, думала она. Почему не сделал этого?