- Это ничего не объясняет, - заметила я, - ты лучше скажи, как оказался посреди леса, да ещё такой побитый. К тому же, в Наадоре.

- А ты, я смотрю, вовсе не крестьянка, чтобы в гордом одиночестве прогуливаться по лесу, - со слабой улыбкой сказал эльф.

- Я Сиалла, наследница Алерианского Рода, - по привычке сказала я с некоторой надменной ноткой в голосе, на мгновение забыв о том, что больше не являюсь никакой наследницей.

- Приятно познакомиться, леди. Я бы поклонился, но в данном положении пока не могу.

- Может, ты всё-таки ответишь на мои вопросы? – спросила я, проигнорировав его насмешливый тон. – Я всё-таки тебе жизнь спасла.

«Спасла», конечно, сильно сказано. Повалялся бы тут и, глядишь, очухался бы, только это могло занять намного больше времени. Ну и, конечно, если б на него не наткнулся какой-нибудь кровожадный монстр, которых здесь, насколько помню, не водилось.

- И я в долгу перед тобой за это, - резко посерьёзнев, сказал Лерриан. Чуть помолчав, чтобы собраться с силами, он продолжил, делая длительные паузы между предложениями: – Я оказался здесь случайно. Ехал в Дульгер с важным поручением и по дороге через лес наткнулся на какую-то разбойничью банду. Они-то на меня и напали. Мне ничего не оставалось, как использовать Мгновенное Перемещение.

- Если ты ехал с важным поручением, то почему же без сопровождения? – спросила я, не особо поверив в рассказ Лерриана. Да и кто на территории Наадора будет нападать на эльфа? Даже разбойники вряд ли захотят ввязываться в подобное и способствовать межрасовому конфликту. К тому же, эти прекрасные изящные существа могли вызвать восхищение, трепет и благоговение, но никак не агрессию. А уж учитывая ловкость эльфов и нечеловеческую скорость, банда должна была быть просто огромной, чтобы причинить ему хоть какой-то вред.

- Чтобы не привлекать излишнего внимания, - невозмутимо пояснил Лерриан.

- Ну ладно, меня это совсем не касается, - равнодушно отмахнулась я. – Вот только что теперь с тобой делать? Тебя ж теперь любой встречный голыми руками на тот свет отправит…

- Ничего со мной делать не надо, - поспешил заверить меня эльф, тут же попытавшись принять сидячее положение, и это ему вполне удалось, вот только каждое движение казалось ломаным и с трудом производимым.

- Ты неважно выглядишь, - заметила я, глядя на эти потуги.

- Посмотрел бы я на тебя, потеряй ты столько крови, - проворчал Лерриан, внимательно осматривая свои многочисленные раны и драные лохмотья – всё, что осталось от его некогда роскошной одежды.

- Значит, ты вполне сможешь продолжить путь, и если с тобой что-то случится, не явишься ко мне с немым укором в виде призрака? – насмешливо поинтересовалась я. Вообще-то призраки были всего лишь мифом, ведь что по сути своей призрак? Это душа, а два мира: мир душ и наш мир не пересекаются. Просто окончательно испорченное настроение давало о себе знать. Да и зря я, что ли, спасала этого эльфа? Чтобы он потом убился где-нибудь по дороге? Впрочем, надо признать, старалась я в любом случае не зря и смогла потренироваться в лечении серьёзных ран. Ну и что, если вышло не очень хорошо? Я же не специалист.

- Смогу, - неуверенно проговорил Лерриан.

Приглядевшись к этому ушастому повнимательнее, я отметила, что, несмотря на потрёпанный вид, он был очень даже красивым, как и все представители эльфийского народа. Длинные, необыкновенно светлые волосы цвета спелой пшеницы в беспорядке разметались по плечам. Даже сейчас, в сумеречной темноте, они отливали волшебным сиянием. Тонкие, идеальные черты лица, странным образом сочетающиеся с большими серебристыми глазами, - всё это не потеряло своей красоты, и даже усталость, читавшаяся во всём облике эльфа, удивительно шла ему. На неподготовленного зрителя это могло бы произвести впечатление, но мне, как представительнице одной из самых знатных аристократических семей королевства (ах да, уже бывшей представительнице), доводилось видеть эльфов и в более хорошем состоянии на важных приёмах, к которым они тщательно готовились.

Лерриан тоже с интересом разглядывал меня, особенное внимание уделив глазам. Ну знаю я, что у людей таких не бывает. Не фиалковые, именно фиолетовые. Не сдержавшись, улыбнулась краешком губ и, прервав игру в гляделки, с некоторым сомнением предположила:

- А вдруг ты вражеский лазутчик, и мне бы не стоило тебя спасать?

- Да зачем нам лазутчики, если Наадор и Тиеллорн собираются подписать соглашение об объединении?! – искренне удивился Лерриан. Впрочем, может быть, и не совсем искренне, но мне определить этого не удалось.

- Откуда мне знать? Ладно, пора возвращаться, а то ведь потеряют, - сказала я, поднимаясь на ноги и отряхивая подол, лишь ещё больше размазав по нему сырую землю. Вот уж о чём мне говорить не хотелось, так это о политике. В конце концов, дела королевства – больше не мои дела, мне же скоро полагается сгинуть в подземельях демонов.

- Я не забуду о своём долге, - бросил вдогонку эльф, слегка склонив свою голову. Я не стала обращать внимание на пустые заверения.

На обратном пути, уже в темноте, приходилось двигаться медленнее и осторожнее, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о какую-нибудь корягу или очередного умирающего эльфа, так что я чуть не вскрикнула, когда прямо передо мной неожиданно возник внушительный, широкоплечий силуэт Карна.

- Почему Вы так долго? – недовольно спросил воин.

- Почему ты разговариваешь со мной в подобном тоне? – надменно осведомилась я, обходя Карна и даже не останавливаясь.

- Извините, леди, - без тени сожаления и смущения отозвался воин, следуя за мной.

Стоило выйти к обочине дороги, как Нили встретила меня взволнованными причитаниями:

- Леди, мы за Вас так беспокоились! Ну почему же Вы так долго, нельзя же так! Надевайте скорее Обереги, и пора ужинать, только Вас и ждали.

Я равнодушно надела на руки протянутые мне браслеты и присела на покрывало, устроившись неподалёку от костра. Красные блики плясали на серебристом металле, и я невольно залюбовалась их игрой, слегка поворачивая браслеты на своих запястьях. Все четыре, по внешнему виду они были копиями друг друга. На первый взгляд простой металл, напоминающий белое золото, кольцами шириной примерно в два пальца смыкался на запястьях и был покрыт затейливыми узорами. Если присмотреться, то можно разобрать в этих узорах тонкую вязь защитных рун, складывающихся в заклинание. Несмотря на внешнее сходство, каждый браслет нёс свою определённую функцию, а точнее, защищал от разных видов нечисти, низшей и даже некоторой высшей. Слишком много развелось этих опасных или просто пугающих существ, с которыми никто не пожелал бы встретиться. Вот только подобные Обереги слишком дороги, чтобы быть доступными каждому, а потому носили их в основном только представители аристократии. Жаль, браслеты на демонов не действуют.

Следующие два дня нашего пути прошли... однообразно, если не сказать больше. Я упорно боролась с настойчивым желанием погрузиться в сон, что было особенно трудно после потраченных мной усилий на спасение незнакомого эльфа, и невидящим взглядом смотрела в окно, радуясь каждой небольшой остановке, когда удавалось размять тело и отогнать сонливость подальше. Впрочем, сонливость эта уходила ненадолго, и стоило только забраться в душную карету, как она наваливалась с новой силой. Нет, больше не буду помогать подозрительным эльфам, пусть даже ради интереса и тренировки. Слишком это утомительное и неблагодарное дело, а спать в карете во время движения – ни за что! Не хватало ещё очередного кошмара из-за сильной тряски.

В загородный дворец королевской семьи мы прибыли лишь накануне бала, да к тому же незадолго до наступления ночи: небо успело потемнеть и бесследно стереть с себя алые краски. Встретили нас полусонные слуги и без лишних церемоний указали мне мои покои, которые, к счастью, оказались личными, а Нили поселили по соседству.

Ночь пронеслась незаметно: казалось бы, только моя голова устало коснулась подушки, как тут же негромкий, но настойчивый стук разбудил меня, и начались утомительные приготовления к прощальному балу. Нет, не таким себе я представляла повод для празднования в мою честь! Словно похороны, только с одним-единственным исключением: я ещё жива и могу поспорить с уготованной мне участью.