Весь день я пыталась вырваться из цепких рук служанок и отыскать Тассель, которую так давно не видела, или Ивену, приехавшую сюда на день раньше, но служанки неизменно вылавливали меня и возвращали обратно в комнату мучений. Конечно, в любой другой день я бы только порадовалась возможности вновь блеснуть нарядами, украшениями и собственной красотой, но сегодня единственным моим желанием было – оказаться как можно дальше отсюда, а если быть точнее, то скорей сбежать от демонов.

Застать Тассель в её же собственной комнате удалось только один раз, ближе к вечеру. Услышав её приветливый голос, я с облегчением вздохнула и отворила дверь. Девушка стояла посреди комнаты, окружённая несколькими служанками, которые непрерывно поправляли её наряд, постоянно обнаруживая какие-то изъяны. Выглядела она действительно великолепно. Золотистое платье и длинные светло-русые волосы как нельзя кстати соответствовали титулу принцессы. Шею девушки украшала небольшая подвеска из лазурита, под цвет глаз, и вплетённая в волосы лента такого же голубого оттенка довершала сказочный образ.

- Сиалла! – радостно воскликнула Тассель, но от рывка в мою сторону удержалась, опасливо покосившись на иголку в руках одной из служанок. – Ты не представляешь, мне так нужно с тобой поговорить… Столько всего произошло…

- Да уж, - невесело хмыкнула я, - произошло действительно многое. Ну, мои новости для тебя не секрет.

- Да, это ужасно, - искренне согласилась Тассель.

- Леди Сиалла! Вот Вы где, - в комнату заглянула Нили и тут же потащила меня на выход. – Потом поговорите с принцессой, Вам ещё нужно закончить приготовления к балу. В вашу честь всё-таки, и Вы должны выглядеть подобающе.

Мысленно проклиная всех и вся, я послушно вернулась в свою комнату и отдалась в беспощадные руки трёх служанок, великодушно выделенных мне королевской семьёй. Время тянулось невыносимо медленно, однако всё когда-нибудь заканчивается, и пытки в том числе. Меня обрядили в шикарное бордовое платье, с высоким воротом под горло, но без рукавов, и длинным довольно узким подолом, красиво обшитым белым жемчугом. Впрочем, восхищаться своим нарядом не было никакого желания.

В бальном зале народу собралось даже больше, чем у нас при встрече делегации демонов. Хотя бы потому, что леди, не достигшие совершеннолетия, тоже могли присутствовать, как и пожилые дамы. Гости то и дело подходили ко мне и высказывали свои соболезнования, от чего я чувствовала себя даже хуже, чем на собственных похоронах. Мёртвым-то нет дела до этих взглядов, наполненных жалостью. Впрочем, вся трагичность ситуации, что привела к проведению этого бала, нисколько не мешала гостям получать удовольствие от «праздника», и вполне радостная музыка сопровождалась весёлыми танцами.

Повсюду ярко сияли магические огни золотистого цвета, которые использовались вместо свеч. Высокий потолок зала тонул в таинственной темноте, слегка разбавленной отдалённым мерцанием. Убранство зала было выдержано всё в тех же золотисто-оранжевых тонах, а местами на стенах проявлялись багряные узоры, до того изящные и тонкие, что издалека их почти невозможно было разглядеть. Всё это настойчиво напоминало осеннюю пору, когда природа наряжалась в разноцветные листья. «Осень жизни», - именно такая ассоциация возникала в моей голове, и она мне очень не нравилась, учитывая, что этот бал даже называется «прощальный».

Я с вежливой улыбкой благодарила за высказанные соболезнования и молилась о том, чтобы это поскорей закончилось. И тут, неожиданно подкравшись со спины и нежно приобняв за талию, мой голубоглазый жених вовлёк меня в круг танцующих.

- Как же я рада тебя видеть! – искренне улыбнулась я, когда мы закружились по залу. – Думала, что-то случилось.

- Я действительно немного задержался в пути, но разве я мог нарушить своё обещание? – в ответ улыбнулся Фирдан.

- Так ты мне поможешь? – оживилась я, сразу переходя к главной теме, единственной интересовавшей меня.

- Конечно, - он улыбнулся ещё шире, - помнишь, здесь неподалёку есть полуразрушенный замок?

- Это тот, который раньше был королевским загородным дворцом? Заместо которого построили этот? – уточнила я, возвращаясь в объятия жениха после изящного пируэта.

- Правильно. Так вот, завтра утром мы с тобой пойдём на прогулку и сюда уже не вернёмся. В том замке переночуем, а потом отправимся подальше от всех этих демонов и политиков.

- И ты готов оставить всё ради меня?! – изумилась я, глядя на Фирдана, словно увидела в первый раз. Даже не верится. Мне-то терять было, в общем-то, нечего, ведь здесь уже не стоял выбор о том, отказываться ли мне от богатства, известности и прочих привилегий аристократов. Но чтобы Фирдан добровольно на это согласился?

- Я же люблю тебя, моя дорогая невеста, - усмехнулся он, заглядывая мне в глаза, что было довольно непросто, когда всё вокруг перемешалось и закрутилось. Танцевал мой жених действительно великолепно.

Я благодарно улыбнулась. Неужели и вправду любит? Предложение-то Фирдан мог сделать лишь из тех соображений, что я ему прекрасно подходила, ведь Алерианский Род был известен всему Наадору даже чуть больше, чем его собственный. Именно потому я согласилась, да и семьи наши пришли в неописуемый восторг, постоянно повторяя, что всё складывалось как нельзя лучше, и мы – идеальная пара. Зато вот готовность всё бросить только ради того, чтобы помочь мне, оказалась очень неожиданным и невероятно приятным сюрпризом. С его-то пристрастиями к роскошной жизни!

Бальный зал мы покинули довольно быстро: танцевать и праздновать столь сомнительный повод, как моя вынужденная отправка к демонам, не было никакого желания, а выспаться перед воплощением в жизнь нашего побега ничуть не помешало бы. Оказавшись в своей комнате, я решила для начала перерыть весь свой гардероб, чтобы выбрать более подходящую для побега одежду. М-да… выбор стоял разве что между шириной подола и глубиной декольте. А где, спрашивается, дорожные костюмы?! Нужно было об этом подумать раньше и проследить за сбором вещей. Мои тихие возмущённые комментарии на полуслове прервала вдруг заглянувшая в комнату Тассель.

- Ну наконец-то мы можем поговорить наедине, - сказала она, устало остановившись в дверном проёме, - пойдём ко мне, там нас точно не побеспокоят. Кстати, Ивена присоединится к нам, как только избавится, цитирую, «от этой ужасно неудобной причёски».

Только сейчас вдруг осознав, что это, скорее всего, последний вечер, который мы можем провести вместе, я отогнала прочь все свои невесёлые размышления и поспешила в комнату подруги, где по-хозяйски уселась на её широкую кровать:

- Ну, рассказывай, что у тебя стряслось.

- Ты не поверишь, - сказала Тассель, и глаза её загорелись возмущением, - мой отец хочет заключить с Тиеллорном новое соглашение!

- С эльфами? – Что-то в последнее время они часто стали напоминать о себе. – А чего здесь такого возмутительного?

- Дело в том, что согласно этому я должна буду выйти замуж за принца Тиеллорна. Ведь все серьёзные соглашения закрепляются подобным образом!

- Ничего себе, - ошеломлённо пробормотала я, - это же первый за всю историю случай, когда эльфы согласились… с людьми…

- Меня это нисколько не утешает, - заметила Тассель, прервав мои несвязные бормотания.

- Так любая девушка радовалась бы на твоём месте, - пожала плечами я, когда оправилась от потрясения, - ведь всё-таки эльф…

- Да мне всё равно, что он эльф! – возмутилась принцесса и со вздохом добавила: – Я ведь люблю другого…

Час от часу не легче. И когда это она успела совершить такую глупость? Кажется, этот вопрос я произнесла вслух, потому что Тассель не замедлила ответить:

- Да почему сразу глупость? Я давно хотела тебе рассказать, но всё не представлялось случая увидеться…

- А что это за соглашение такое важное? – поинтересовалась я неожиданно для самой себя.

- Да я не вдавалась в подробности, - пожала плечами Тассель, - как только узнала, что со мной хотят сделать, сразу закатила скандал. И вообще, разве могут быть какие-то настолько важные дела, чтобы заставлять меня выходить замуж за какого-то там эльфа?