В соответствии с приказом ОКВ от 18 ноября 1944 года на Западном фронте была проведена профилактическая чистка среди всего личного состава с целью предотвращения утечки информации. Все военнослужащие, не относящиеся к немецкой национальности (эльзасцы, бельгийцы, люксембуржцы и др.), а также немцы, проживавшие до войны вне территории Германии, под различными предлогами были отозваны с фронта в тыл[104].

Большое значение во введении противника в заблуждение и сокрытии сосредоточения немецких войск в районе перед участком фронта в Арденнах сыграла радиомаскировка. Все вопросы согласовывались путем переписки. Обмен почтой велся через специально выделенных офицеров связи. Для введения союзников в заблуждение относительно концентрации немецких войск в районе Кельна там перед фронтом 9-й американской армии был развернут ложный армейский штаб, осуществлявший обычный радиообмен, а северо-западнее Кельна имитировалось сосредоточение танковой армии. Одновременно фронтовая разведка вела дезинформацию противника через агентуру, которая, действуя под видом немецких коммунистов, сообщала ложные сведения иностранным рабочим и родственникам участников Сопротивления. Все передвижения войск и танков к фронту совершались только ночью и с затемненными фарами. Днем же специально выделенные части передвигались в северном или восточном направлении в соответствии с заранее разработанным планом.

В целях маскировки в документах различных инстанций предстоящее контрнаступление обозначалось по-разному: в ОКВ — «Вахта на Рейне», в штабе группы армий «Б» — «Осенний туман». Штабу 5-й танковой армии было дано название «полевая команда особого назначения», а штабу 6-й танковой армии СС — «штаб по отдыху и пополнению — 16». Весь личный состав, в том числе и командование танковых армий, был переодет в форму пехотинцев.

С 10 до 14 декабря артиллерия была сконцентрирована в Эйфеле. Она была подтянута в темное время суток к так называемой линии безопасности, проходившей примерно в 8 км восточнее линии фронта.

Чтобы заглушить шум тракторов, тянувших тяжелые орудия, и танков, низко над землей летали немецкие ночные истребители. В течение двух последних ночей, предшествовавших контрнаступлению, артиллерия и боеприпасы доставлялись на позиции лишь с помощью конной тяги.

Прибывающие пехотные дивизии располагались вблизи фронта, но пока никто из личного состава не имел права пересечь 8-километровую линию безопасности без соответствующего пропуска, а танковые дивизии размещались в 50–60 км к востоку от линии фронта. Все войсковые кухни были снабжены древесным углем, чтобы они не выдавали расположения войск в Арденнских лесах.

В ночь на 15 декабря началось выдвижение войск на исходные позиции. К утру пехотные дивизии находились в 6–8 км, а танковые — в 15 км от линии фронта. Вечером 15 декабря дивизии первого эшелона ударной группировки заняли позиции, откуда после короткого отдыха они должны были перейти в контрнаступление.

Для достижения большей внезапности удара штаб ОКВ принял решение провести особую операцию под кодовым наименованием «Грайф» («Гриф»). 22 октября Гитлер лично возложил руководство всей этой операцией на оберштурмбаннфюрера (подполковника) СС Отто Скорцени, осуществившего планы по похищению Муссолини из места заключения, а затем руководившего действиями немецких диверсантов в Венгрии во время свержения правительства Хорти. Ему было поручено сформировать 150-ю танковую спецбригаду из военнослужащих, владевших английским языком. Их должны были переодеть в американскую военную форму и вооружить трофейными оружием и боевой техникой. Бригаде ставилась следующая задача: войти в прорыв в полосе 6-й танковой армии СС и тремя колоннами с максимальной скоростью, обгоняя отступающие американские войска и не вступая с ними в бои, захватить три моста через Маас между Льежем и Намюром и удерживать их до подхода основных сил армии, чтобы обеспечить максимально быстрое и беспрепятственное форсирование ими крупной водной преграды на пути к Антверпену. Одновременно небольшие группы диверсантов из числа офицеров и солдат бригады должны были, переодевшись в форму военной полиции, устанавливать посты на перекрестках и указывать ложные направления движения американскому автотранспорту, уничтожать и переставлять дорожные знаки, перерезать линии связи, минировать железные дороги и шоссе, взрывать склады боеприпасов, распространять слухи о подготовке убийства Эйзенхауэра и Брэдли, всеми способами усиливать панику и неразбериху в тылу американских войск, мешая им организовать оборону на новых рубежах[105]. Это была, безусловно, уникальная танковая бригада[106].

Несмотря на различные меры скрытности, отвод немецких танковых дивизий с линии фронта в тыл не остался незамеченным союзниками. 1 октября Д. Эйзенхауэру было доложено о том, что из боевых порядков 7-й немецкой армии в Арденнах отводятся танковые дивизии. В начале ноября американская разведка обнаружила отвод в тыл двух дивизий 5-й танковой армии, а из показаний перебежчика ей стало известно о формировании 6-й танковой армии СС, В конце ноября были обнаружены продвижение 6-й танковой армии СС к переправам через Рейн в районе Кельна и Дюссельдорфа и отвод с фронта в районе Аахена двух танковых дивизий.

Сосредоточение крупных танковых сил противника севернее Арденн американское командование связывало со стремлением немецкого командования максимально усилить самый активный участок фронта, надежно прикрыть исключительно важный район Германии — Рур.

Американской разведке не удалось обнаружить сосредоточение группировки немецких войск перед фронтом в Арденнах, хотя некоторые сведения о появлении новых дивизий она получала. Так, 30 ноября ею была замечена 2-я танковая дивизия, а 12 декабря — еще две народно-гренадерские дивизии; 13 декабря поступили сведения о движении 116-й танковой дивизии из района Аахена к югу, но на разведывательных картах была сделана отметка о том, что в Арденнах находятся лишь 4 пехотные и 2 танковые дивизии, да и то они были обозначены как передислоцирующиеся на север.

Таким образом, мероприятия по дезинформации противника и оперативной маскировке сосредоточения и развертывания в Арденнах ударной группировки обеспечили внезапность прорыва американской обороны. Союзное командование не разгадало ни целей, ни планов противника, ни места предстоящего прорыва обороны, ни времени начала операции, ни того, какие силы и средства в ней будут задействованы. Оно не смогло правильно оценить даже имевшиеся у него сведения. Достижению противником внезапности во многом способствовали серьезные упущения войсковой разведки союзников, проявившей беспечность и самонадеянность и не позаботившейся о засылке агентуры за линию фронта и об организации других активных форм непрерывного изучения противостоящих войск противника.

В 5 час. 25 мин. 16 декабря 1944 года на участках прорыва 6-й танковой армии СС и 7-й полевой армии началась мощная артиллерийская подготовка, продолжавшаяся 10 минут. 5-я танковая армия осуществляла прорыв без артиллерийской подготовки[107]. Авиационная подготовка не проводилась, поскольку наступление (согласно плану) началось в условиях нелетной погоды.

По приказу командующего 5-й танковой армией во всех пехотных дивизиях было сформировано по одному штурмовому батальону. Ночью эти батальоны просочились между сторожевыми постами и опорными пунктами американцев, а когда дивизии перешли в наступление, они обрушились на противника с тыла.

После артиллерийской подготовки в полосе 6-й танковой армии СС вперед на захваченного врасплох противника двинулись части дивизий первого эшелона. Они быстро захватывали позиции, обходили, блокировав частью сил упорно сопротивлявшиеся опорные пункты, преследовали отступающие подразделения и части.