– Ты больше не уворачиваешься от меня.

Она сделала вид, будто обдумывает его слова.

– Этому есть своя причина.

– Может быть, тебе стало хорошо со мной?

– Нисколько.

– Но тебя физически влечет ко мне.

Зачем отрицать очевидное? Они оба знали, что это так.

– Боюсь, ты прав. – Она взяла его за запястья и деликатно отодвинула от себя. Он послушно убрал руки из-под ее топа. – А этого не должно быть. Я тебя наняла, ты не мой любовник.

Но должен изображать такового.

Она кивком выразила согласие.

– Ты доказал свою правоту, Шейд. Теперь я вряд ли стану уворачиваться, когда ты в следующий раз дотронешься до меня.

– В следующий раз, когда я до тебя дотронусь, возможно, не смогу оторваться.

У нее расширились глаза, но голос звучал удивительно ровно:

– Придется. У нас всего-навсего деловые отношения. Больше ничего.

Шейд заставил себя встать с кушетки. Он не помнил, когда еще ему было так трудно покинуть женские объятия.

Вздохнув, Тесс снова стала той женщиной, с которой он познакомился. Она выпрямилась, поправила одежду. Даже волосы опять упали аккуратными волнами. Это произвело впечатление на Шейда. Способность мгновенно перейти от разгула страсти к совершенному самообладанию говорила о железной воле.

Тесс поднялась и встала лицом к нему, Шейд понял, что выстроенные ею преграды были более ~ хрупкими, чем она хотела бы признать, и что он с минимальным усилием может преодолеть их. Но он не хотел овладеть ею так. Когда они сойдутся, это будет сознательным решением, а не сиюминутным порывом страсти.

– Я снова буду дотрагиваться до тебя, – предупредил он. – Ты ведь понимаешь это?

– Хорошо, но только в порядке деловых отношений и в присутствии третьих лиц.

– А если окажемся наедине?

Ее взгляд твердо встретился с его взглядом.

– Тогда ведь ни к чему никакие прикосновения, верно?

Нет смысла продолжать давить на нее, решил Шейд. Он добился своего: она раскрылась перед ним. Зачем давать ей повод снова замкнуться?

– Когда мне зайти за тобой завтра?

– Мероприятие начинается в семь.

– Зайду в четверть седьмого.

– Да, Шейд! Все будет происходить в торжественной обстановке, так что форма одежды… Это не проблема?

– Для меня – нет. – Шейд приподнял большим пальцем ее подбородок и посмотрел в прелестное лицо. – Спокойной ночи, Тесс. Понимаю, как тебе было тяжело. Спасибо, что постаралась.

Тесс сделала то, чего Шейд совсем не ожидал: встала на цыпочки и прижалась губами к его губам. Ее поцелуй сказал Шейду о том, в чем она не могла признаться вслух. Но и без слов он понял, что действует на нее так, как ни один мужчина до сих пор, что она, как ни старается, не в силах устоять перед ним. Безмолвный ответ Шейда был таким же откровенным: она самая прекрасная женщина, какую он когда-либо обнимал, самая сладкая на вкус, самая желанная, страстная, неповторимая.

Наконец Тесс прервала поцелуй.

– Прощай, Шейд.

Никаких «прощай», решил Шейд. Чего бы это ни стоило, он будет снова обнимать Тесс.

– До скорой встречи, дорогая.

Как только Тесс услышала хлопок входной двери, она рухнула на кушетку и опустила голову на руки. Боже, что она наделала? Позволила совершенно чужому человеку обнимать ее и не только принимала его поцелуи и ласки, но от души наслаждалась ими.

Или я превратилась в старую деву, или просто слишком давно не была наедине с мужчиной, думала она.

Оба варианта были слишком близки к истине. Тесс действительно очень давно не занималась любовью. Девять долгих, исполненных одиночества лет. Никто и никогда ее так не привлекал физически, как покойный муж. Но Шейд разбудил чувства, которые она считала давно умершими, и это тревожило Тесс.

Утрата Роберта была самым ужасным событием ее жизни, и Тесс уже не надеялась когда-либо оправиться от него. Все свое время и всю энергию она вложила в работу. Теперь, когда она вот-вот может стать самым молодым вице-президентом компании, Тесс не собиралась рисковать. А Шейд ставил под угрозу срыва ее повышение, отвлекая, пробуждая ненужные эмоции. Да и что он мог предложить? Скоротечный, бессмысленный, бурный эпизод в постели, вот и все.

Тесс медленно выпрямилась. Шейд не интересует ее как мужчина, твердо сказала она себе. Ей дела нет до его личности или до обстоятельств, превративших его в того мужчину, каким он стал.

Сегодня же в ней просто вспыхнуло вполне естественное желание, которое можно подавить, по крайней мере до тех пор, пока не истечет срок их сотрудничества…

Не понимая, что с ней творится, Тесс свернулась калачиком на кушетке. Запах Шейда наполнял ей ноздри. Вся дрожа, она прикрыла глаза. Надо идти в постель, но Тесс только глубже зарылась в подушки, еще хранившие тепло его тела, и вновь и вновь переживала каждую минуту, проведенную в его объятиях.

Пусть этот мужчина навсегда исчезнет из ее жизни, зато ей останутся воспоминания.

Вот идиот!

Шейд медленно шагал по улицам Сиэтла в надежде, что прогулка поможет ему восстановить душевное равновесие. Очень хотелось оправдаться перед самим собой, дать благовидное объяснение совершенным сегодня вечером поступкам. До того, как он затащил Тесс на кушетку и сделал все возможное, чтобы она принадлежала ему, он просто приучал ее к себе, напоминал ей о том, как должны взаимодействовать мужчина и женщина.

Но Тесс предназначена не ему. Его задача – подготовить ее к роману с избранником, а попытка сорвать одежду с вожделенной миссис Лониган – не лучший способ этого добиться.

Его сотовый зачирикал, и он открыл его.

– Шейд.

– Мне нужен отчет о встрече с Лониган.

Шейд скорчил гримасу. В завершение вечера не хватало только одного – звонка от драконши.

– Как поживаете, босс?

– Ближе к делу. Я, кажется, запросила отчет.

Так… Тесс Лониган самая мягкая, самая аппетитная женщина из всех, кого он имел удовольствие знать. Страстность ее поцелуев вытесняла из его головы мысли о чем-либо другом, и он все отдал бы за то, чтобы заняться с ней любовью… Однако Леди Босс вряд ли будет довольна, если он включит такие подробности в свой отчет.

– Тесс поддается. – Это все, что он сказал.

– Уточни.

– Думаю, она созрела для общения с мужчиной.

– Уточни. – Теперь это звучало не как запрос, а как требование.

Тут к разговору решил присоединиться Шэдоу:

– Это не совсем то, что мы тебе поручили, братишка. Чем ты занимался?

Шейда передернуло. Наверное, надо осторожнее выбирать слова.

– Я хочу сказать, что, когда мы впервые встретились, единственной ее заботой были дела. Возможно, теперь что-то изменилось.

Леди Босс снова взяла бразды правления в свои руки:

– Каким образом изменилось?

– Она теперь более благоприятно настроена в отношении личной жизни.

– Откуда ты это знаешь?

Она что, смеется?

– Да бросьте вы. Мужчина такие вещи сразу понимает… Мы ведь предупреждали, – перебил Шэдоу, – Тесс не для тебя.

Шейда охватил необъяснимый гнев.

– Не надо все время повторять одно и то же, – процедил он сквозь зубы. – Если мужчине постоянно говорить, чего ему нельзя делать, он решительно берется именно за это.

– Даже не думай, брат. Тесс Лониган тебе не достанется.

Шейд остановился под японской пинией и отряхнул с волос дождевые капли.

– Вам нужен отчет? – прорычал он в трубку. – Ну так вот, дама сосредоточена на своей карьере. Ей не нужен мужчина, разве что в целях продвижения по корпоративной лестнице. Похоже, она до сих пор влюблена в покойного мужа. В крайнем случае испытывает сексуальную заторможенность, а это не лучшая основа для брака. Довольны?

Шэдоу не дал себя провести:

– Завтра вечером ты представишь ее избранному для нее мужчине. Вопросы есть?

– Да, есть. Тесс не просила нас помочь подыскать ей мужа. Она просила помочь устроить счастье ее подруг. Почему мы вмешиваемся в ее жизнь?