– Ее брат внес имя Тесс в наш список еще до того, как она обратилась в брачное агентство. То, что она попросила сосватать Эмму и Рейн, – простое совпадение.

Черт! Сэта удавить мало!

– Почему брат Тесс так поступил с ней?

– Ты не считаешь ее достойной счастья? – мягко спросил Шэдоу.

– Счастья? По-моему, это, скорее, смахивает на наказание.

– То, что ты смотришь на брак как на наказание, еще не значит, будто все согласны с твоей оценкой. Тесс, очевидно, ее не разделяет, а то не стала бы обращаться к нам за помощью в поисках мужей для своих подруг.

Шейду хотелось возразить против такого умозаключения, но он не мог. Да и зачем противиться неизбежному? Ему уже напоминали, что брачное агентство никогда не ошибается. Он видел их в действии, видел, как удачно они работают. Значит, кого бы ни избрали они принцем для Тесс, он окажется для нее идеальным мужчиной.

– А кто такой этот мистер Икс? – неохотно спросил он.

В разговор вмешалась начальница Шэдоу:

– Она уже с ним знакома. Да и ты тоже, поэтому тебя и выбрали для этого задания. Предварительные данные о нем переданы тебе электронной почтой. Все, что от тебя требуется, это дать толчок их роману.

– Отлично, приступаю завтра. Еще что? Наступил черед Шэдоу вставить слово:

– Последний совет тебе: займись делом.

Сунув мобильник в карман, Шейд злобно выругался. Задание он, естественно, выполнит, как делал это всегда, но раньше сводничество не казалось ему таким отвратительным. Может быть, когда он встретит этого принца, которого откопал где-то Шэдоу, его отношение изменится. Может, они и правда идеально подобранная пара. Но почему-то Шейд в этом сомневался.

Он вспомнил о реакции Тесс в его объятиях, о том, с каким нетерпением ее губы приоткрылись под его губами, и окончательно решил, что его коллеги ошибаются.

И он докажет это.

Шейд приехал ровно в шесть пятнадцать. Тесс открыла дверь, и он сделал над собой усилие, чтобы не выдать свою реакцию. Она выглядела потрясающе. Простое платье цвета слоновой кости подчеркивало соблазнительные изгибы фигуры, а поверх него было накинуто короткое болеро, сплошь покрытое разводами из сверкающего бисера. Наряд оттенял матовую кожу и яркие волосы Тесс. Замысловатая прическа и туфли на каблуках делали ее выше и еще стройнее. Держалась она холодно и отчужденно.

– Ты прекрасна, Тесс, – сказал Шсйд, потом шагнул к ней и поцеловал ее.

Она порадовала его тем, что, поддавшись его объятию, качнулась к нему. Ее дыхание участилось. Шейд понял: это не нервная реакция, а проснувшееся чувство – как раз то недосказанное, на что он надеялся обратить внимание ее сотрудников.

Тесс отступила на шаг, мгновенно укрепив пошатнувшиеся барьеры между ними.

– Я никому не скажу, – пробормотал Шейд. Она вопросительно приподняла бровь.

– О чем?

Он не мог удержаться, чтобы не поддразнить ее.

– О том, что ты оступилась, а мне пришлось тебя поддержать. Пусть это будет нашим маленьким секретом.

Тесс хотелось возмутиться, но губы ее сами собой дрогнули.

– Ты совершенно несносный человек.

– Мне уже говорили это, – признался он с усмешкой.

– После того, как ты ушел вчера вечером, я решила больше не позволять тебе никаких вольностей.

Шейд протянул руку и медленно провел пальцем вдоль ее элегантной шеи до соблазнительной ямочки у ее основания.

– Не горюй. Ты отбивалась целых тридцать секунд.

– Пять, – прошептала Тесс. – Всего пять. Черт!

Скулы Шейда напряглись.

– Если мы сейчас же не уйдем отсюда, то останемся здесь.

Тесс подошла к стоявшей в прихожей тумбочке, взяла маленькую сумочку и кивнула в сторону двери.

– Я готова, – церемонно заявила она. – Не хочу опаздывать.

Шейд тоже не хотел. Он спешил разыскать будущего мужа Тесс и положить начало их роману. После этого он выйдет из игры, а она получит свой хеппи-энд. Оба будут довольны. Она пойдет своей дорогой, а он своей. Догнав Тесс на тротуаре, Шейд обвил рукой ее талию и притянул к себе. Да, он пойдет своей дорогой.

Но не сейчас.

До центра города они ехали молча. Тесс только приподняла бровь, мельком взглянув на «ягуар» Шейда, но ничего не сказала. Тем лучше. Он сомневался, что сумел бы убедительно соврать, как ему удалось приобрести шикарный автомобиль на деньги, которые дает служба трудоустройства. Увы, правда могла вызвать много вопросов, на которые ему пока что не хотелось отвечать. Как объяснить ей, что чаще всего он играл на бирже, если не был занят в брачном агентстве?

Они загодя приехали на благотворительный вечер, и Тесс воспользовалась случаем, чтобы представить Шейда своим сотрудникам и боссу. Эл Портман был крупным компанейским мужчиной с умными глазами. Шейд догадывался, что только блестящая игра заставит этого человека поверить, будто между ними существует интимная связь.

Танцы начались вскоре после того, как они всех обошли с приветствиями. Шейд обнял Тесс за талию и повел к танцплощадке.

– Пора играть спектакль, – пробормотал он ей на ухо.

К его облегчению, она не отстранилась. Шейд прижал ее покрепче и сделал первые па. Тесс подняла на него взгляд. Как только их глаза встретились, она споткнулась. На лице Тесс появился испуг.

– Не знаю, справлюсь ли я с этим.

– Конечно, справишься, – успокоил он ее, решив ограничиться только самыми простыми па.

– Пожалуйста, Шейд, – в панике прошептала она, – нам лучше уйти с площадки. Иначе я все испорчу.

– Расслабься, дорогая. Ничего ты не испортишь. Мы потанцуем точь-в-точь, как вчера вечером.

И Тесс тут же наступила ему на ногу.

– Видишь? Не получается. Надо что-нибудь придумать. – Она облизнула губы, в ее глазах мелькнуло отчаяние. – Я… я сделаю вид, будто вывихнула лодыжку. Ты уведешь меня с площадки, и до конца вечера нам уже не придется танцевать.

– Успокойся, Тесс. – Сейчас или никогда. Если он не сможет убедить ее как следует играть свою роль во время первого танца, все задуманное пойдет коту под хвост. – Закрой глаза, – приказал Шейд.

– Что?

– Закрой глаза, – тихо прорычал он, понимая, что только так до нее дойдет смысл.

Ее ресницы опустились.

– А теперь что? – спросила она натянутым тоном.

– Слушай музыку, чувствуй, как я двигаюсь, и вообрази, что мы снова у тебя в прихожей. Что мы наедине. – (Она еще раз оступилась и вдруг, как по волшебству, стала ступать с ним в такт.) – Правильно. Молодец! Сосредоточь внимание на мне, я тебя не подведу. Я тебя не брошу. И сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе получить это повышение. Доверься мне, Тесс.

Ее смешок прозвучал неуверенно.

– Да, ты умеешь заговорить женщину.

– Я тебя не заговариваю, – возразил он. – Все совершенно честно.

– Хотелось бы верить.

– Поверь. Мне только одно непонятно, Тесс. Ты сильная и решительная женщина. Как может какой-то простой танец так выбить тебя из колеи?

– Это все из-за тебя.

– Из-за меня? Почему ты так считаешь?

– Совершенно логичный вывод. У меня больше ни с кем нет такой проблемы. Значит, это из-за тебя.

– Понял. Все остальные мужчины, с которыми ты танцевала, были рохлями и позволяли тебе вести.

– Я не это хотела сказать.

Шейд чуть крепче прижал ее к себе.

– Держу пари, они так тебя не держали, верно? Даже для вида.

Вздрогнув, Тесс обвила его шею руками.

– Ты уверен, что это только для вида?

Наконец-то! Шейд возликовал: совершенство, которого они достигли в прихожей, восстановилось. Их движения сочетались так же интимно, как сочетаются они у любовников.

– Ради твоего успеха постарайся.

Она открыла глаза и серьезно посмотрела на него.

– Значит, ты согласен с моим изначальным предложением?

– Это с каким?

Ее пальцы скользнули по его волосам. Шейд едва не застонал от охватившего его желания.

– Ты обещал, что мы будем соблюдать профессиональную дистанцию, помнишь?