– Ага. Профессиональную дистанцию. Как скажете, мэм.

Она медленными, гипнотизирующими круговыми движениями массировала ему голову.

– Хорошо я играю свою роль?

Он слегка отодвинулся и с усмешкой посмотрел на нее.

– Вот ты чем занимаешься? Разыгрываешь роль?

В улыбке, медленно расплывавшейся по лицу голубоглазой рыжей девчонки, было нечто такое, отчего Шейду стало жарко.

– А что же еще?

– Ну, не знаю. – Он убрал с ее виска выбившийся локон. – А если это – настоящее?

Ее улыбка стала еще шире.

– Вот еще! Ты говорил мне: сегодня мы должны вести себя так, чтобы все выглядело убедительно. А еще говорил, что будет всего один шанс. Поразительно, как действует на женщину мотивировка.

– Ты отлично справляешься со своей ролью. Сослуживцы с нас глаз не сводят с тех пор, как мы вышли на площадку.

– Похоже, они купились на наш розыгрыш?

– Эх, дорогуша, я и то купился. – Шейд запечатлел легкий поцелуй на ее щеке. – А уж они-то… – Он многозначительно хмыкнул.

Ее руки снова опустились ему на плечи.

– Не перестарайся, Шейд – предупредила она. – Ты заставишь меня нервничать. А тебе известно, что бывает, когда я нервничаю.

– Ты имеешь в виду гримасы, трепыхания и злобные выпады в мой адрес?

– Я бы выразилась иначе. Но не стоит затевать семантических дискуссий. Мы неплохо поработали, чтобы убедить всех, что у нас серьезные отношения. Давай остановимся на достигнутом.

– Зачем же останавливаться? Что, например, случится, если мы прижмемся друг к другу еще ближе, еще интимнее?

Тесс нервно облизнула губы, ответить ей удалось только со второй попытки:

– Я могу начать гримасничать и трепыхаться.

– Правда? – Шейд сделал вид, будто задумался. – Нам этого не надо.

Она тряхнула головой, и несколько локонов высвободились из строгой прически, огненными колечками свернувшись на лебединой шее и контрастно выделяясь на фоне матовой кожи.

– Нет, не надо.

– А что, если вместе этого я сорву поцелуй? – Он тут же завладел ее губами, наслаждаясь их вкусом. – Что тогда?

Сердце чуть не выскочило у нее из груди.

– Я прерву танец.

– Это нехорошо, – тихо произнес Шейд. – Твои клиенты могут насторожиться.

– Я бы предпочла, чтобы ты не целовал меня больше.

Он усмехнулся над столь наглой ложью.

– Следовательно, все, что нам остается, – это просто, по старинке, танцевать.

– Да… – Она стрельнула в него глазами из-под ресниц. – Есть только одна небольшая проблема.

– И какая же?

– В твоей манере танцевать нет ни капли простого, тем более старомодного.

Обхватив Тесс покрепче, Шейд кружил с ней по площадке. Невероятная женщина – чувственная, живая, податливая в его руках. Шейд подавил тяжелый вздох. Можно сколько угодно лгать самому себе, что он раскрепощает ее, разжигает в ней угасший интерес к мужчинам. Эта женщина нужна ему в постели, чтобы огненные локоны разметались по подушке, чтобы ее губы страстно впивались в его губы, не давая дышать, а ногти царапали ему спину. На меньшее он не был согласен.

Тесс не для тебя.

Эти слова возникли из пустоты, напомнив Шей-ду о его обязательстве перед братом. Будь оно все неладно! Шейд никогда еще не изменял слову. И как ни сопротивляйся истине, но на этой вечеринке присутствует тот, кого выбрали для Тесс. Идеальный мужчина. Мужчина, способный создать для женщины сказочную жизнь. И тут начнется настоящая работа Шейда: обеспечить такие условия, чтобы между Тесс и счастливым избранником возникла связь…

Тесс постучала пальчиком по его плечу.

– В чем дело, Шейд?

Он плавно остановился в дальнем конце площадки.

– Что?

– Вид у тебя такой, будто ты где-то за тысячу миль отсюда.

– Прости. Я углубился в свои мысли.

Она прильнула к нему, приблизив голову к его голове.

– Судя по выражению лица, они были неприятными. Не хочешь поделиться?

– Предпочитаю держать их при себе.

Тесс понимающе кивнула, и в этот момент к ним подошел Эл Портман.

– Извините, что перебиваю, – сказал он с широкой улыбкой. – Мы собираемся ужинать. А потом, Тесс, я назначу тебе Неподдающегося.

– Жду с нетерпением, – ответила она.

Что-то в ее тоне подсказало Шейду, что она лжет. Если учесть ее энергичность и решение во что бы то ни стало добиться повышения, нельзя было не удивиться отсутствию в ней энтузиазма.

– В чем дело? – тихо спросил Шейд по пути в столовую.

– По-моему, я знаю, кого выбрал для меня Эл.

– И?

– Если я не ошиблась, у меня нет шансов на повышение.

– Почему?

– Есть осложнения личного характера.

– Осложнения, говоришь?.. Наверняка романтические?

– Схватываешь на лету, Шейд.

А еще он очень хорошо читал между строк. Этот Неподдающийся явно имел виды на Тесс. Может быть, даже предложил щедрый дар «Альструистике инкорпорейтед» в обмен на такой же щедрый дар со стороны Тесс.

Шейд старался говорить ровно, хотя больше всего ему хотелось превратить ублюдка в кровавое месиво.

– Чем я могу помочь?

Тесс метнула на него взгляд, и выражение, которое он прочел в ее глазах, не умерило его злобы.

– Будь рядом, – тихо сказала она.

– Ты из-за этого мужчины наняла меня, так?

– Да.

– И я должен дать ему понять, что ты несвободна в романтическом плане, чтобы он держал лапы подальше, когда ты обратишься к нему насчет взноса, Так?

Она промолчала, но выражение ее лица было достаточным ответом. Ну, все! Как только Шейд окажется наедине с Тесс, он узнает имя этого типа и как именно тот выражал к ней интерес.

Шейд помотал головой. Замечательно. Может, еще разок-другой ударить себя в грудь а-ля Тарзан, издать дикий вопль и раскачаться на ближайшей лиане?.. Правда, если подумать, существует реальная возможность, что этот сукин сын и есть тот самый мужчина, которого его брат с драконшей наметили для Тесс. Шейд усмехнулся. Эта мысль ему понравилась.

Увы, шансы на то были миллион к одному, и прежде всего потому, что Шейд знаком с избранным кандидатом в мужья для Тесс, а Грейсон Шоу не из тех, кто выкинул бы такой недостойный финт, как тот, на который она намекала. И все-таки… надежда есть.

Если его сумасшедшая догадка окажется верной, Шейд с большим удовольствием врежет Грею кулаком в челюсть, и наплевать на то, что это будет первое неудачное сватовство их брачного агентства.

Тогда Тесс достанется только ему.

Аделаида Смит не присутствовала на ужине, и Тесс не знала, радоваться этому или сердиться. Столько хлопот, чтобы нанять Шейда, и для чего? Весь смысл этого экзерсиса заключался в том, чтобы пресечь попытки сватовства. Выставить себя изнывающей от любви идиоткой в глазах женщины, из-за которой пришлось устроить весь этот балаган.

После ужина Тесс сочла своим долгом пообщаться как с клиентами, так и с благотворителями, тем временем ища глазами Аделаиду и ожидая сообщения Портмана. Наконец она оказалась рядом с Грейсоном Шоу, чье имя стояло в списке потенциальных пожертвователей сразу за Смитами.

К ее удивлению, Шейд протянул руку.

– Как дела, Грей?

– Неплохо. А у тебя?

– Понемножку.

Тесс перевела взгляд с одного мужчины на другого.

– Вы уже встречались?

Грейсон на мгновение замялся.

– У нас были общие дела.

Тесс повернулась к Шейду.

– Ты знаком с интереснейшими людьми.

– Интереснейшими? – Он сдержанно улыбнулся. – Не обманывайся насчет Грея. Иногда он бывает занудой.

Грей принял замечание без протеста.

Тесс почему-то сомневалась в этом. В Грейсоне чувствовались уверенность и интеллигентность, свидетельствовавшие о том, что он не мог заставить скучать женщину. Если говорить честно, Шоу сразу понравился ей. Он всегда казался элегантным и красивым, и в течение года, прошедшего после их знакомства, ничто не изменилось. Кто-то мог бы счесть Грейсона напыщенным из-за его замкнутости. Но внимательный взгляд и обращение с людьми наводили на мысль, что, хоть он и привык распоряжаться, но с окружающими считался. А может быть, он нравился Тесс просто потому, что напоминал ей Роберта.