Бриоан и я, молча, последовали за ним после того, как он закончил, бросая взгляды во всех направлениях на тех, кто, казалось, интересовался движениями Рафана. После того, как мы прошли еще два загона, не заметив ничего необычного, Бриоан прошептал:

— Я подожду несколько минут после того как вы двое уйдете, а затем куплю другую лошадь. Мы встретимся через один кенар за городом на дороге в Коспу. Мэри, ты едешь с Рафаном, но держи сплетение наготове.

Я попыталась припомнить карту Айберло в голове.

— Коспа не в том направлении, — сказала я.

— Мы возвращаемся, чтобы встретиться с королем, — сурово сказал Бриоан, хватая меня за рубашку для большей убедительности.

— Тебе не кажется, что именно этого от нас и ждут? — тихо прошептал Рафан.

— Нет, если они знают Мэри, — сказал Бриоан с излишним сарказмом.

— Да, но не так уж много людей здесь на самом деле знают меня, так что если они охотятся за принцессой, а не за американским подростком, думаю, они рассчитывают, чтобы я побегу к королю, не так ли? — рассудительно спросила я.

— Если только они не знают, что ты сиристская иностранка, — почти неслышно пробормотал Бриоан. Его рот превратился в нечто подозрительно похожее на надутые губки. Я хотела спросить, что значит «сиристская», но не осмелилась.

— Хорошо, мы встретимся через один кенар за городом на дороге в Кардо, — фыркнул Бриоан, прежде чем отпустить мою рубашку и исчезнуть на заднем плане следующего загона для лошадей, в ожидании, пока мы с Рафаном не скроемся из виду.

Рафан продолжал вести лошадь, пока мы не миновали конный рынок и не добрались до угла здания, где нас почти не было видно. Он вскочил в седло и протянул руку, слепо глядя на пятно в нескольких дюймах справа от меня. Я смотрела на лошадь с трепетом, я никогда раньше на них не ездила. Но человек, протянувший руку к стене, должен был привлечь внимание, каким бы уединенным не было место, поэтому я схватила его за руку и позволила ему поднять меня за собой, чувствуя тепло кобылы под мной, когда она переместилась, чтобы приспособиться к новому весу на ее покрытой одеялом спине. У нас не было седла, но Рафан использовал уздечку, чтобы управлять ею. Мои руки обхватили Рафана за талию и сжали, как тиски. Он раздражающе хмыкнул, но я не осмелилась отпустить его, даже если он истолковывал мои объятия как нечто иное, чем страх.

Лошадь двигалась медленным шагом, но я все еще чувствовала, что любое неверное движение может оставить меня валяться на спине на дороге. Я сосредоточилась на сохранении равновесия, пока Рафан благополучно не вывел кобылу из города. Когда дорога стала прямой, сделав страх падения менее сильным, я ослабила хватку вокруг талии Рафана.

— Это было довольно страстное объятие, миледи, — прохрипел Рафан.

— Я никогда раньше не ездила верхом на лошади, — ответила я, расслабив руки настолько, насколько осмелилась. Там, откуда я родом, обычно есть седло, чтобы помочь всаднику удержаться.

— С седлом было бы неплохо, но в нем нет необходимости. Лучше экономить наши средства на другие надобности, такие как еда. Не стесняйтесь держаться за меня так крепко, как хочется.

Я старалась держать свои конечности настолько свободно, насколько позволял мой нервный желудок, но моя осторожность была нарушена, когда Рафан внезапно заставил лошадь перейти на аллюр, заставляя меня снова крепко за него схватиться.

— Я не думаю, что буду замедляться вообще, пока мы не доберемся туда. Кажется, это единственный способ заставить вас обнять меня. — Он рассмеялся. Я стиснула зубы, но не могла отпустить.

Примерно в кенаре за городом Рафан подъехал к небольшому холму, который скрывал нас от приближающихся путешественников, идущих из города. Он спрыгнул с лошади и повернулся, чтобы помочь мне, но я быстро соскользнула на землю. Лошадь вздрогнула, и Рафан был вынужден успокоить ее. Я отступила к скале, все еще находясь в почти невидимом состоянии, и тихо села.

— Давайте, Мэри, теперь вам незачем оставаться невидимой, — сказал Рафан. — Простите, если я обидел вас раньше. Я знаю, как вы застенчива, — сказал он с раскаянием.

Громкое «ха» вырвалось у меня изо рта. Застенчива!

Однако Рафан не истолковал мою вспышку так, как я подразумевала.

— Мне очень жаль, Мэри. — Он казался более искренним, чем раньше. — Я обещала ждать, когда вы придете ко мне, но я не могу не любить вас. Ждать сложнее, чем искать воду в песчаных дюнах.

— Ты не любишь меня, Рафан.

— Нет, люблю. Я полюбил вас с первого взгляда. — Знакомый озорной огонек сверкнул в его глазах, когда он направился туда, откуда услышал мой голос.

— Я не верю в любовь с первого взгляда. Я считаю, чтобы полюбить кого-то, нужно узнать его. — Я двинулась к другому камню, когда Рафан направился на звук моего голоса.

— И вы думаете, что я недостаточно хорошо вас знаю, чтобы полюбить. — Его губы изогнулись в улыбке.

— Да. Ты ничего обо мне не знаешь.

Рафан обернулся, смущенный моим передвижением.

— Я знаю больше, чем вы думаете. — Он неуверенно шагнул к моему новому расположению.

— Да ну? Какой мой любимый цвет? Чем мне больше всего нравится заниматься в свободное время? Какие идеалы и мысли наиболее важны для меня? Ты знаешь что-нибудь из этого, Рафан?

Он шел слишком быстро в нужном направлении, так что я снова переместилась.

— Я знаю, что вы верная, красивая, очаровательно застенчивая и боящаяся.

Опять же «застенчивая»… это действительно начинало меня раздражать. Плюс, боящаяся? Если я и боялась, то определенно не его. Я могла бы сказать, что он ожидал, что я брошу вызов этому обвинению в трусости, но я не купилась на него. Ладно, может и купилась.

— Прости, но я не люблю тебя, Рафан. — Я не могла не продолжить. — Я не стесняюсь и не боюсь тебя. Я не хочу причинять тебе боль, но я ничего не могу поделать с тем, что чувствую, — сказала я, пытаясь быть милой, несмотря на свою ярость из-за обвинения в том, что боюсь полюбить его.

После неловкого молчания, в котором он выглядел неуверенно, он продолжил в своей обычной бравадной манере:

— Вы боитесь позволить кому-то любить вас, и вы боитесь позволить себе любить, но вам этого не нужно. Я всегда буду защищать вас и беречь ваше сердце. Я люблю вас.

Я была рада, что Рафан не мог видеть выражение моего лица, потому что была уверена, что это был не тот лестный взгляд, который он ожидал после такой речи.

Я не знала, что сказать, но мне и не нужно было ничего говорить, когда голос Бриоана, более хриплый, чем обычно, произнес:

— Думаю, кто-то следил за нами из города. — Бриоан опустил глаза, его поза была напряженной. Я не знала, как много слов Рафана он слышал, но была уверена, что он, по крайней мере, слышал часть «я люблю вас». Я почувствовала, как мое лицо вспыхнуло, и очень обрадовалась своему камуфляжу.

— Ты не мог бы отойти на минутку, Бриоан? У нас с Мэри частный разговор. — Мурлыканье Рафана превратилось в грубое рычание.

— Не мог бы, и если бы ты действительно заботился о том, чтобы «беречь» сердце Мэри, ты бы больше заботился о том, чтобы уехать как можно дальше от города, чем о том, чтобы навязать ей свое внимание. Ты бы тоже следил за дорогой, — огрызнулся Бриоан на Рафана. Думаю, он услышал немного больше, чем просто «я люблю вас». — Бриоан, кажется, впервые заметил, что меня не видно. Он в замешательстве повернул голову.

— Здесь не было никакого навязывания, — выплюнул Рафан.

— Да ладно? Тогда почему Мэри прячется от тебя? — спросил Бриоан.

У меня было сильное желание оказаться на острове, окруженном раскаленной лавой, а не здесь, наблюдая за рычащим матчем Бриоана и Рафана. Вместо этого все, что я могла сделать, это снова стать видимой.

— Мальчики, вы не могли бы успокоиться? Бриоан, разве ты не говорил, что за тобой кто-то следил? Разве мы не должны ехать прямо сейчас? — резонно спросила я.

— Да. Давайте выдвигаться. — Бриоан повернулся и снова сел на коня, Рафан сделал то же самое. Затем, будто в танце, Бриоан и Рафан протянули свои руки ко мне одновременно. Я тупо смотрела на эти две руки, думая о радостях оказаться на острове, окруженном лавой. Только склонные к самоубийству девочки мечтали попасть в такую ситуацию.

— Я не особо хорошо чувствую себя на лошади. Может я просто побегу? — спросила я с надеждой.

Ни один из них не посчитал достойным отвечать на это, но рука Бриоана медленно опустилась.

— Почему бы тебе сначала не поехать с Рафаном, и мы поменяемся местами, когда его лошадь начнет уставать, — предложил он бесстрастным голосом, его черты лица были гладкими, как песчаник.

Нет, как бы не так, в отчаянии подумала я. Я хотела быть как можно дальше от Рафана в данный момент, просто жест, словно из Лебединого озера, поставил меня в тупик на критическую секунду.

— Ну ладно, — сказала я без особого энтузиазма. Я не собиралась ехать с Рафаном, но было бы некрасиво произнести это в слух, особенно после того, как он излил мне, что у него на душе. И Бриоан, вероятно, решил бы, что я — абсолютно бесчувственная, если бы я жестко высказала его другу, что я лучше перепрыгну на крышу автомобиля, направляющегося в противоположном направлении, чем поеду с Рафаном на лошади.

Я села позади Рафана и перестроила сплетение хамелеона так, чтобы видно было только двоих всадников, путешествующие вместе. Рафан воздержался от комментариев о радостях моего объятия, за что я была ему благодарна, а Бриоан избегал даже смотреть в мою сторону. Не то чтобы он видел меня, но все равно это было как-то нервно.

После того, что казалось днями, но на самом деле было всего лишь несколькими часами утомительной езды, где я старалась держаться за Рафана как можно меньше, все еще избегая смущающего и болезненного падения со спины лошади, Бриоан остановился, чтобы налить воду в большую неглубокую миску. Он поставил ее перед своей лошадью, чтобы дать той напиться, а я соскользнула на землю, мои бедра пульсировали в агонии. Я оставалась почти невидимой, пока не села на соседний камень, чтобы двое мужчин не увидели, что я ковыляю, как пингвин.