На роскошном диване сидел худощавый старик. Редкие седые волосы, высокий лоб, тонкий аристократический нос, заостренный подбородок. В его глазах разочарование и усталость. Могущественному герцогу Хоросскому недавно исполнилось семьдесят три года. Возраст серьезный, заставляющий вспомнить прошлое и задуматься о будущем.

Увы, хороших новостей мало. Империя погрязла в бесконечных кровопролитных войнах. Берд Видог покорил Корзан и Тесту, превратил в руины города Окры, а Октавия Торнвил присоединила к графству сразу четыре планеты: Эдан, Тхакен, Акву и Цекру. Мир на пороге глобальной катастрофы. Теперь это очевидно. Основатель династии Саттонов не зря предупреждал потомков об опасности. Брат пойдет на брата, сын на отца…

Брин грустно вздохнул. Время неумолимо. Прошло уже полгода с мятежа Мейса. Полгода. Невероятно! А ведь как будто это было вчера. Раны на сердце по-прежнему кровоточат. Разве можно забыть любимую жену, с которой прожил полвека, сына Криса, надежду и опору государства, невестку, внука? Тяжелая, невосполнимая утрата. Они ему до сих пор снятся.

Да и к Мейсу нет ненависти. Бедняга запутался, дал волю слабостям. Такое с высокородными отпрысками случалось нередко. Чрезмерные амбиции, тщеславие, властолюбие — ужасные пороки. В том, что они появились у Мейса, есть немалая доля вины Брина. Герцог недостаточно уделял внимание воспитанию детей. И вот расплата: младший сын предал его, вступил в тайный сговор со злейшим врагом — Бердом Видогом. Мейс, Мейс… Еще одна жертва жестокой войны. Хорошо хоть он не впутал во все это семью.

Герцог взял с подлокотника пульт, включил голограф. Спутники связи на орбите Окры уже функционируют. Можно без лишних сложностей узнать, что происходит на планете. Экономика баронства восстанавливалась медленно, с трудом. Инфраструктура Окры сильно пострадала. Не хватало денег, ресурсов, специалистов. Хорос, чем мог, помогал союзнику. И, судя по всему, отношения между странами будут крепкими.

Пять месяцев назад Милена, внучка Чена Лаилтона, отправилась с официальным визитом на Кратон. Замечательная девушка. Умная, красивая, послушная. Барон честно предупредил Брина, что у нее непростой характер. А разве бывает иначе? У каждого человека свои взгляды на мир, свои правила, свои убеждения. Ломать их, подстраиваться под кого-то, искать компромисс никто не любит. Взять, к примеру, Пелию… Пелия…

По щеке Саттона скатилась скупая мужская слеза. Их совместная жизнь тоже начиналась с ссор и скандалов. Она ни в чем не хотела уступать. Терпение, понимание пришли с годами. В какой-то момент герцог осознал, что жена стала его неотъемлемой частью, его кровью и плотью. Ее смерть опустошила душу Брина. Он еще жив, он еще строит планы, но с этим миром уставшего седовласого старика уже ничего не связывает.

Нет Пелии, нет старых, верных друзей, нет сыновей. Остались лишь незавершенные дела. И, конечно, Лекс. Возложить на плечи внука такую ношу, такую ответственность Саттон не имел права. Молодой человек не готов к столь суровым испытаниям. Он чересчур вспыльчив, неуравновешен. Лекс, как и все юноши его возраста, склонен к поспешным, спонтанным решениям. В подобные минуты будущий герцог Хоросский о последствиях не задумывается.

Брин вспомнил, как бурно возмущался внук, узнав о визите баронессы Алционской. У Лекса не было ни малейшего желания ублажать вздорную, капризную семнадцатилетнюю девчонку. И уж, тем более, в его планы не входила женитьба. Брин не настаивал, не спорил, он лишь просил юношу проявить вежливость. Титул обязывал молодого человека соблюдать этикет.

И вот спустя два месяца тон Лекса изменился. Исчезла резкость, категоричность. О Милене внук говорил не часто, но с какой-то особой теплотой. Похоже, девушка нашла дорогу к сердцу юноши. Что неудивительно. У них много общего. Они почти одновременно попали в очень опасную ситуацию. Оба смотрели смерти в глаза, были на краю гибели. Лекс потерял отца, мать и брата, Милена — бабушку. Оба чудом уцелели. Им есть, что рассказать друг другу, есть чем поделиться.

Саттон невольно улыбнулся. Пути господни неисповедимы. Пережитые беды и невзгоды заставили юношу и девушку смирить гордыню. Вспыхнувшее чувство Лекс и Милена будут беречь, потому что знают, как дорого оно стоит. Их счастье оплачено кровью.

Герцог откинулся на спинку дивана. Ноги ужасно болят. От лекарств нет никакого толку. Процесс уже необратим. Звать врача бессмысленно. Лишняя суета. На столе стопка документов. Доклады, отчеты, донесения. Ремонт судов, получивших повреждения в битве с плайдцами, практически завершен. Окре больше ничего не угрожает. В системе Алционы базируется огромная эскадра хоросцев. Девяносто пять тяжелых крейсеров, двадцать шесть легких, сто семь эсминцев. Бросить вызов Брину Саттону никто не посмеет. Баланс сил не в пользу агрессоров.

Но что дальше? Ответа на этот вопрос у герцога нет. Империя по-прежнему раздроблена, разобщена. Объединить ее в цельное, мощное государство невозможно. Ни Берд Видог, ни Октавия Торнвил, ни Натан Делвил на уступки не пойдут. Масштабная война приведет лишь к многочисленным жертвам и ослаблению человечества. А этого допустить нельзя. В своем послании Крис Саттон предупреждал потомков о внешнем вторжении. У Брина Саттона нет причин не доверять основателю династии. Особенно после того, как Мейс поднял мятеж на Кратоне.

Необходимо политическое решение проблемы. Но оно отсутствует! Видог и Торнвил союзники. Если потребуется, они соберут гигантский флот. Сто пятьдесят тяжелых крейсеров минимум. Ультиматум Хороса для них пустой звук. Чтобы победить Берда, надо внести раскол в коалицию. А как? Власть завораживает, пьянит. Добровольно от нее не отказываются. Не только герцог Плайдский, но и графиня Сирианская не прочь занять императорский трон. Октавия не станет слушать доводы выжившего из ума старика.

После разгрома Гленторана Саттон вступил в переговоры с Делвилом. У Грайда уязвимое, но необычайно выгодное стратегическое положение. Союз с Натаном позволил бы Брину диктовать противнику условия. Не составило бы труда освободить Корзан и Тесту. Видог не рискнул бы ввязываться в сражение.

Увы, добиться какого-то внятного ответа от Делвила пока не удается. Мерзавец откровенно тянет время. Четыре месяца пустой болтовни. Обсуждаются составы делегаций, процедурные вопросы, незначительные детали соглашения. На прямой отказ Натану не хватает мужества, смелости. Он боится владыку Хороса. Иметь такого врага равносильно самоубийству. Делвил любыми способами пытается сохранить свой статус. Негодяй не брезгует ничем. В его арсенале и ложь, и шантаж и предательство.

Брин мог бы надавить на Натана. До границы герцогства эскадре лететь меньше тридцати дней. Но где гарантия, что Делвил от страха не бросится в объятия графини Торнвил? Эта фурия свой шанс не упустит. Нет, менять баланс сил нельзя. Действовать надо неторопливо, осторожно, тщательно взвешивая каждый шаг. С Талатом и Прайном не разобраться, что уже говорить о Грайде.

Саттон положил подушку на подлокотник, лег, вытянул ноги. Боль немного утихла. Старик закрыл глаза, погрузился в блаженную дрему. Впрочем, уснуть ему не удалось. Всплыла еще одна проблема. Он совсем забыл о «воскресшем» из мертвых наследнике престола. Как быть с ним? Герцоги, графы, бароны вряд ли обрадуются, узнав, что род Храбровых не уничтожен.

Юноше скоро двадцать лет. Он законный правитель Асконийской империи. Это в теории. А реальности все гораздо сложнее. Даже если удастся подтвердить происхождение Андрея, никто кроме Брина не присягнет ему на верность. Восстановить порядок в стране можно, лишь запустив систему планетарной защиты. Когда сотни, тысячи лазерных орудий будут направлены на города Алана, Непрона, Эстеры, высокомерные выскочки поумерят свой пыл и покорно склонят головы.

Но чтобы справедливость восторжествовала, юноше надо попасть в секретный бункер алессандрийского дворца. А как это сделать? Столица Асконы принадлежит Берду Видогу. Без боя он ее не сдаст. Вот и получается, что шансы возвести на трон Андрея Храброва, более чем призрачны.