Существует и другая трудность. Мальчишка принадлежит Стафу Энгерону. Он раб, наемник. Освободить его не так-то легко. На Кратоне проводятся эксперименты с солдатами, взятыми в аренду. Умерли уже четыре человека, а результата нет. Расшифровать код микрочипа никак не удается. При извлечении или в случае гибели наемника он самоликвидируется. Программа простая, но очень эффективная. Потому ее и не взломать. Ученые боятся что-либо обещать и называть конкретные сроки. А время поджимает. Через пару месяцев юноша вернется на тасконскую базу.

Разведчики тоже в тупике. Отслежена вся цепочка. Микрочипы из крупной медицинской корпорации поступают напрямую в компанию Энгерона. В них нет ничего сверхъестественного. Обычная продукция. Перепрограммирование происходит где-то на территории лагеря. Но где? Кем? Вопросы, на которые нет ответа. Сотрудники базы в полном неведении. Похищать их, пытать бесполезно.

Похоже, это тайна известна лишь Стафу Энгерону. Что ж, тем хуже для него. Он, сам того не желая, оказался в центре большой игры. Ставка в ней — судьба человечества. Ради победы противоборствующие стороны готовы на все. Тасконец — жалкая, ничтожная пешка. Ею пожертвуют, не задумываясь. И Брин Саттон будет первым, кто прикажет сделать это.

В маленьком тихом заведении под названием «Пустынный ветер» сидели два человека. Одному около шестидесяти. Коренастый, крепкий, с серебристой сединой в темных волосах. Смуглая кожа, широкий нос, массивный тяжелый подбородок, чуть прищуренные карие глаза. Второй мужчина значительно моложе. Ему лет тридцать пять. Светло-русые волосы, высокий лоб, нос с горбинкой, маленькие серые глаза. Ворх и Миллан расположились в дальнем углу, на привычных местах. Они здесь постоянные посетители, на них давно никто не обращает внимания.

Прошло три месяца с тех пор, как самрай и бывший наемник приехали в Ноквил. Астин использовал старую, испытанную легенду. Торговля земельными угодьями рискованный, но весьма выгодный бизнес. А главное, данный вид деятельности позволял свободно перемещаться по близлежащим поселениям, не вызывая подозрений у сотрудников службы безопасности. Секретных государственных объектов в этой части Оливии нет.

На первый взгляд Ворху не о чем было беспокоиться. Нужно дождаться окончания аренды Андрея, а затем связаться с агентами хоросской разведки. Полгода — большой срок. Брин Саттон обязательно что-нибудь придумает. У него огромные возможности. Есть несколько способов решения проблемы: взломать код микрочипа, надавить на Стафа Энгерона, в крайнем случае, забронировать подразделение Одинокого Волка.

В теории все просто. Вот только почему-то самрая мучают неприятные сомнения. Астин уже не раз убеждался, когда речь идет о наследнике императорского престола, нельзя ничего загадывать заранее. Поистине, если хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Это правило полностью применимо к юноше.

Андрея будто преследовал злой рок. Отец погиб во время мятежа, мать умерла при родах, долгие годы ребенок провел на дикой, варварской планете. В шестнадцать лет он покинул ее и окунулся в новый мир. Мир сверкающих городов, звездных кораблей, высоких технологий.

Беда в том, что человеческая цивилизация, достигнув небывалого величия, не сумела избавиться от старых пороков. Люди по-прежнему жестоки, алчны, властолюбивы. Несчастного юношу взяли в плен пираты и продали в рабство. Теперь Андрей отчаянный солдат, безжалостный наемник, беспрекословно выполняющий приказы хозяина.

То, что он еще жив, настоящее чудо. Дьявол издевается над ним, заставляя пройти все круги ада. Вопрос лишь в том — зачем? С какой целью? Неужели юноша платит за грехи предков? Странные, ужасные повороты его судьбы не имели разумного объяснения.

Интуиция редко подводила Ворха. В аренду взвод Одинокого Волка взяла графиня Сирианская. И это не случайность. Октавия бездумной расточительностью никогда не отличалась. Наемники пятого уровня стоят дорого, очень дорого. Значит, они ей для чего-то понадобились. Для чего?

У графини надежная охрана: гвардейцы, крензеры, горги. Тут что-то другое. Основное предназначение солдат Энгерона — убивать! Андрей постоянно попадает в опасные переделки, он всегда в центре событий. Злой рок? Возможно. Но в любом случае, перспективы вырисовывались не радужные.

В самообладании, выдержке Астину трудно отказать. Первое, чему учат самраев, это терпению. Однако нет ничего страшнее ожидания и неизвестности. За три месяца от Лейрона не было ни единого сообщения. Факт тревожный, настораживающий. Особенно если учесть происходящие в стране события. Ворх внимательно следил за выпусками новостей. Правительница объявила войну заговорщикам, разгромила их тайную базу. Очередное совпадение? Вряд ли. Скорее, звенья одной цепи. Надо только найти точки соприкосновения.

В помещение вошел невысокий коренастый мужчина лет пятидесяти пяти. На мгновение он остановился, огляделся по сторонам. Заметив Астина и Яриса, майор без колебаний направился к ним. Скрываться, соблюдать правила конспирации Грег даже не собирался.

Лейрон сел за стол, подозвал официантку, заказал стакан пива. Наступила томительная пауза. Судя по выражению лица, офицер слегка раздражен. Встречу назначил Ворх. Ему и начинать разговор. Но опекун юноши никуда не торопился. Он спокоен, расслаблен, абсолютно невозмутим.

— Зачем вы меня вызвали? — тихо произнес Лейрон. — Я очень рискую, приезжая сюда. У владельца компании могут возникнуть подозрения.

— С чего вдруг? — бесстрастно сказал самрай.

— Я крайне редко покидаю лагерь, — ответил майор. — А это уже мое второе посещение Ноквила. Энгерон — умный, проницательный человек. Он нутром чувствует ложь и потому никому не доверяет.

— У вас возникли проблемы? — поинтересовался Астин.

— Пока нет, — Грег сделал пару глотков. — Но если вы будете меня часто дергать, они непременно возникнут.

— Виной всему ваше долгое молчание, — проговорил Ворх. — У нас нет никакой информации о Волке.

— И что с того? — пожал плечами Лейрон. — Обычная ситуация. Клиент перед компанией не отчитывается. Деньги на счет внесены, он вправе использовать солдат по своему усмотрению. Срок аренды истекает через два месяца. Только тогда…

— Обойдемся без дежурных фраз, — оборвал майора Астин. — Вы прекрасно понимаете, о чем идет речь. Графиня Сирианская потратила на наемников огромные средства. Подобные вложения должны окупиться. Очевидно, что Октавия Торнвил планировала какую-то операцию. Иначе, зачем ей пятый уровень? Для зачистки рокенов на Тхакене достаточно и второго. Тут что-то посерьезнее…

Грег откинулся на спинку стула. Пауза ему сейчас необходима. Нужно все тщательно взвесить. Гленвил определенно о чем-то догадывается. С ним очень трудно спорить. Взгляд мужчины, словно острый клинок, пронзает насквозь. О герцогине Видог он ничего не знает. Тем лучше. Эту тайну разглашать нельзя. Последствия могут быть фатальными для всех. Берд Видог никому не простит гибель сына. В официальную версию об аварии гравитационного катера Лейрон тоже не верил. Эвис не зря взяла в аренду известного гладиатора.

— Допустим, вы правы, — негромко произнес майор. — Что это меняет?

— Многое, — сказал самрай. — В дела клиентов компания действительно не вмешивается. Но связь с наблюдателем вы наверняка поддерживаете.

— В контракте есть пункт, запрещающий ему что-либо разглашать, — возразил Грег. — Мы гарантируем полную конфиденциальность…

— Разумеется, — Ворх иронично усмехнулся. — Но ведь не обязательно задавать прямой вопрос. Существуют косвенные признаки участия наемников в тех или иных событиях. Можно просто уточнить потери. Тем более что офицер не так уж далеко. Он на Алане, во Фланкии?

— Мне кажется, пора прекратить эту игру, — Лейрон поставил стакан на стол. — Вы постоянно на что-то намекаете. Говорите прямо.

— С удовольствием, — отреагировал Астин. — База мятежников в Аскании. Сбиты флайеры, сбиты десантные боты. Названы имена погибших пилотов. Однако в скорбном списке нет ни одного штурмовика. Хотя зачистка объекта проводилась.