На белом экране возникла первая картинка. Россыпь нестерпимо блестящих камней на черном бархате. Их красота завораживала, и Мэгги невольно ахнула, увидев такое великолепие.

— Алмаз в переводе с греческого означает неодолимый, — начала хорошо поставленным голосом мадам Ламож. Она собиралась прочитать небольшую лекцию об этих камнях, дабы девочка сумела составить собственное представление об их красоте и магическом притяжении, проникнуться важностью своего задания, полюбить камни так, как их любила сама мадам. — Он известен с глубокой древности, но не всегда ценился так высоко, как сейчас. Например, древние греки и римляне почти не знали его, а на Востоке алмаз ставили намного ниже рубина или жемчуга. Это объясняется очень просто — необработанный алмаз редко выглядит привлекательно. Но вскоре люди научились разгадывать секрет этого прекрасного камня...

Картинка сменилась, и на экране появилась небольшая статуэтка со сверкающими глазами.

— Первые алмазы были найдены в Индии, — продолжала мадам, с удовольствием отмечая растущий интерес Мэгги. Девушка не отрывалась от экрана, жадно впитывая информацию. — Индийцы были очарованы ими. Они посвящали камни своим божествам, приписывали им множество чудесных свойств. Идеально чистые алмазы способны, по их мнению, отгонять неприятелей и доставлять человеку всевозможные блага. Зато нечистые приносят их владельцам проказу, желтуху и хромоту.

Можно верить или не верить в чудодейственную силу алмазов. Но то, что они способны приносить огромные несчастья, доказано историей. Возможно, дело не в их качествах, а лишь в людской жадности. — Мадам тяжело вздохнула, как бы сетуя на столь распространенный людской порок. — За обладание прекрасными камнями сражались шахи древности, да и в современном мире немало примеров подлости и коварства, связанных все с теми же алмазами.

На экране возник великолепный голубой камень треугольной формы.

— Какая красота, — вырвалось у Мэгги.

— Несомненно. Это так называемый алмаз Хоупа, который принес всем своим владельцам лишь несчастья. По древнему поверью, треугольные камни несчастливы, но Людовик XIV, король Франции, повелел огранить камень именно в форме трехгранной пирамиды. Не расстававшийся с бриллиантом король вскоре умер, как и Людовик XV, решивший украсить свой парадный костюм этим сокровищем. Алмаз сменил множество владельцев. Кто-то из них погибал в страшных муках, кто-то сходил с ума или был убит. Сейчас алмаз хранится в музее. Надо надеяться, что он больше не потребует кровавых жертв...

Я могла бы продолжать до бесконечности, но сейчас речь пойдет о других алмазах. Об их существовании знают всего лишь несколько человек. Скоро в их числе будешь и ты. Но для начала немного истории.

Как ты, наверное, знаешь, средневековая Испания была очень могущественной страной. И чрезвычайно богатой. Испанцы вели бойкую торговлю с восточными странами и привозили немало ценностей из края несметных богатств. К тому же крестоносцы в сражениях за Гроб Господень никогда не забывали пополнить свой карман, безжалостно грабя всех подряд. А уж после того, как Колумб открыл твою замечательную страну... Тут богатства хлынули в Испанию как из рога изобилия. Конквистадоры прошли с огнем и мечом через всю Америку в поисках золота и драгоценностей, и даже их ненасытная жажда была удовлетворена. Испания стала хозяйкой Нового Света. Это, разумеется, нравилось не всем. Некоторые европейские страны, тоже имевшие собственный флот, посчитали несправедливым, что одна Испания пользуется благами вновь открытых земель. Начались затяжные войны, и путешествовать по морю стало чрезвычайно опасно. Более того, смертельно, ведь пираты не дремали. Что может быть желаннее галеона, доверху нагруженного золотыми слитками? Так что пираты свирепствовали вовсю, вырезая порой целую команду ради ничтожной добычи. Ухудшало положение то, что некоторые пираты не только не преследовались, но даже поощрялись европейскими государями. Ты ведь слышала о сэре Френсисе Дрейке, который был произведен в дворяне королевой Елизаветой за то, что сумел обуздать испанского короля?

Мэгги кивнула.

— Должна тебе сообщить, что этот самый капитан Дрейк не гнушался разбойными нападениями на мирные торговые корабли, и это вызывало большое недовольство при испанском дворе...

Мадам Ламож прекрасно видела, что Мэгги недоумевает. Действительно, зачем такой подробный экскурс в историю? Но Мэгги терпеливо слушала, не перебивая мадам, и той это особенно нравилось. Терпение — необходимое качество для того, кто возьмется осуществить задуманное мадам мероприятие.

— Сподвижником капитана Дрейка был один английский моряк, настоящий красавец и сорвиголова. Он происходил из знатной семьи, но с юных лет не желал прислуживать при дворе. Его влекли корабли, морские сражения, неизведанные земли. И, естественно, несметные богатства. Семья его была вполне обеспечена, однако наш юный герой с раскрытым ртом слушал сказки о загадочных восточных странах, где алмазы и рубины сыплются на счастливчика с неба. Не стоит скрывать, что алчность двигала юношей, когда он поступил на корабль Дрейка. Но так как он был безумно храбр, очень искусен в обращении со всеми видами оружия, то никто не обращал внимания на этот небольшой недостаток, свойственный, впрочем, всем членам команды. Перигрин Кент звали его на корабле, а так он носил гордый титул графа Кентского. Почему Перигрин, я, увы, не знаю. Настоящее имя молодого графа было Джеймс.

О Перигрине Кенте малодостоверной информации, до нас дошли лишь многочисленные слухи. Он не стремился к вечной славе, ценя обладание золотом и драгоценными камнями намного выше. Знавшие графа современники приходили в ужас от его жестокостей. Лишь покровительство Френсиса Дрейка и подвиги, совершаемые Перигрином во славу королевы, помогали ему избежать справедливого наказания. Двадцатипятилетний Кент, отличавшийся привлекательной внешностью, был даже как-то замечен самой Елизаветой. Она ненадолго приблизила к себе красавца-моряка, что породило множество слухов. До сих пор его потомки считают, что он был некоторое время любовником королевы. Однако для нас это несущественно. Гораздо важнее то, что Перигрин Кент, охваченный непомерной жадностью, продолжал грабить мирные торговые корабли. Есть подозрение, что не только испанские.

Он больше не плавал с Дрейком, а стал капитаном собственного корабля. Но в возрасте тридцати восьми лет он вдруг забросил свое отвратительное ремесло и окончательно поселился в родовом замке в Кенте. Несомненно, что за дорогие подарки при дворе закрыли глаза на темное прошлое графа, тем более что он решил встать на путь истинный, остепенился, завел семью. Его избранницей стала прелестная девушка, подарившая ему наследников, так что род графов Кентских не угас, а продолжает здравствовать и поныне.

Однако жизнь бывшего корсара была не так уж безмятежна. Призраки прошлого, не переставая, терзали его. Молодая жена иногда с ужасом думала, что граф Кентский не в своем уме. Перигрин разговаривал во сне, боялся входить в темные комнаты, воспринимал в штыки каждого нового человека. Он часто уединялся в своих покоях и писал что-то в ночной тиши. С годами его страхи возрастали. Граф видел врагов везде. Графиня никак не могла понять, что же так пугало ее мужа. Он почти перестал разговаривать с родными и подолгу бродил по мрачному замковому парку. Там его и нашли однажды вечером с разодранным горлом. Видимо, на него напала бродячая собака...

Мэгги вздрогнула.

— Да, в замке все тоже очень испугались. Люди и сейчас ужасно суеверны, а уж тогда и говорить нечего. Слуги шептались, что дьявола наконец-то настигло наказание. Хотя Перигрин никому ничего не рассказывал о годах своей юности, все прекрасно знали о том, что их хозяин — бывший пират и его баснословное состояние целиком построено на крови и страданиях.

Однако супруга графа сделала все возможное, чтобы защитить имя мужа. Она заботилась о детях и о последующих потомках. Она не хотела, чтобы они жили с кровавым клеймом на родовом гербе. Закрывшись на два дня в кабинете мужа, она изучила его архив. Что было в нем — неизвестно, но спустя два дня из комнаты вышла белая как мел женщина. Почта все архивы графа Кентского были сожжены. Их тайну графиня унесла с собой в могилу.