— У меня тоже есть пистолет, — сказала она.

— Да мы уж в курсе, — пробормотал Илья.

— Мёрси, — неуверенно сказал Сашка, топчась неподалёку и не решаясь подойти. — Я не трогал твоего друга. Он ушёл.

— Хватит, Сашка, — заорал Илья. — Она опять разревётся!

— Нет, не разревусь, — тихо сказала Мёрси, исподлобья глядя на Сашку. — Ты не врёшь?

— Нет… я не трогал его, я не трогал его, я…

— Ладно. Поверю тебе на слово, не дёргайся…

Илья протянул своё ружьё Сашке:

— Давай, давай, Сашок, не раскисай! Не дай Бог, случится чего, а мы…

Мёрси вынула пистолет и с недоумением посмотрела на него. Сообразив, что в рукояти ничего нет, она достала из кармана тяжёлую обойму и попыталась вставить её на место.

— Эй, девочка, — обеспокоено схватил её за руку Илья…

…какая нежная упругая кожа… горячая и нежная…

— Эй, подожди… подожди! Сашка разберётся. Да убери ты его в сторону! Не хватало нам ещё, чтобы ты всадила мне пулю в живот…

Мёрси мрачно улыбнулась, но оставила попытки вставить обойму задом наперёд.

Сашка споро вогнал пару патронов в двустволку, взвёл курки, приложил приклад к плечу и прицелился куда-то в небо… точнее, в эту мерзкую кашу, нависшую над ними. Мысленно представив себе улицу, скрытую сейчас в тумане, Илья с удивлением понял, что пуля не попадёт ни в один из домов, а просто уйдёт в небо…

…где, наверное, уже нет тумана… и пуля будет лететь в лучах закатного солнца, пока не достигнет высшей точки и не пойдёт на снижение, нырнув в туман где-то в районе бывшего цыганского посёлка… и ударится о землю, зарывшись в затоптанную землю обширной стройки…

Сашка нажал на спуск.

Президент не стал устраивать обычных идиотских торжественных выходов. Это удивило Коваленко. Всегда и везде собравшиеся на «высокие» совещания, волнуются, сидя в зале и поглядывая на отдельную дверь, откуда должно появиться начальство с многозначительной миной на лице.

Сегодня, входя в конференц-зал, он увидел президента, недавнего премьер-министра. Тот уже сидел на возвышении за столом президиума. Перед президентом помимо обычных бутылок с водой, лежали стопки папок. Президент что-то говорил. Несколько человек, открыв обозрению увесистые задницы, обтянутые дорогой тканью строгих костюмов, опирались на стол руками. Президент привстал, кивнул головой входящим и снова сел. Стоящие обернулись и закивали, кроме одного, досадливо дёрнувшего локтем. Тот тыкал пальцем в бумаги, лежащие перед президентом и что-то торопливо объяснял. Его сизая лысина раскачивалась над внимательно слушающим главой государства, как будто он хотел укусить президента за нос. Вот он дёрнулся вперёд… президент досадливо поморщился и покачал головой. Лысый едва заметно пожал плечами.

«Ясно дело, вводят начальство в курс дела», — подумал Коваленко, нахально устраиваясь в первом ряду. Он решил действовать по вечному праву: «Кто первый встал — того и валенки!». Президент Академии Наук, распространявший вокруг себя запах дорогого одеколона, неодобрительно покосился, проходя мимо и уселся через два кресла. Рядом с ним с обеих сторон плюхнулись сразу четверо замов и дружно загалдели, перебивая друг друга и поминутно окликая главного академика по имени-отчеству.

Зал забился до отказа. Коваленко с удивлением увидел Романа Коврова, присевшего на корточках у боковой стены. Вид у Романа был взъерошенный. Рядом с ним уселась незнакомая длинноногая шатенка лет тридцати с загорелым до кирпичного цвета лицом. Вид у неё был таким, будто она только что прилетела откуда-нибудь с алтайских раскопок, не удосужившись одеть что-либо в стиле бизнес-вумен. Она по-турецки скрестила длинные ноги, обтянутые джинсами и с любопытством слушала Романа, беспрестанно тычущего в кнопки наладонника. «Симпатичная! — с завистью подумал Коваленко. — Ай, да Роман!»

Дамочка встряхнула головой, лихо повязанной цветастой косынкой на пиратский манер. На обнажённом загорелом предплечье Коваленко увидел чётко прорисованное тату: ящерицу, взбиравшуюся по гладкой коже на плечо незнакомки. Роман поднял голову и, не удивившись, помахал Коваленко рукой. Дамочка тоже сделала ручкой. Коваленко улыбнулся в ответ и приветственно отсалютовал. Ему очень хотелось усесться рядом с парочкой, но все места у стены уже были заняты. Интересно, как это Романа пропустили с наладонником? Всем объявили, что мобильники и прочие устройства связи необходимо отключить, а у персон помельче, — в частности у самого Коваленко, — сотовый просто-напросто изъяли до окончания совещания.

— Итак, начинаем, — сказал президент в микрофон. — Мы собрали вас здесь, как будущее российское отделение организующегося сейчас МЕНАКОМа. Сегодня речь пойдёт не о текучке, предупреждаю сразу. Все вопросы финансирования и обеспечения мы обсудим позже, на уровне начальников подразделений, входящих в МЕНАКОМ. Сегодня я прошу не поднимать эти вопросы совсем. — Он негромко прихлопнул ладонью по столу. За спиной Коваленко кто-то с досадой крякнул. По залу прошёл невнятный ропот.

— Первым сегодня выступит Коваленко Игорь Антонович. Как вы все знаете, он и его группа единственными смогли подойти к кокону на минимальное расстояние. Игорь Антонович, прошу вас к трибуне.

Коваленко, несколько удивлённо кивнул головой и встал. Значит, никаких преамбул, вводных академических речей и начальственных монологов о значимости российской науки не будет… это хорошо. По-деловому, значит. Ну, держись, синяя птица! По-деловому, так по-деловому…

Коваленко говорил около часа. К его удовольствию, для демонстрации материалов всё было готово. Правда, начав показывать видео, Коваленко обнаружил, что у изображения отсутствует звук и прервал показ. «Вот оно всегда так, — подумал он. — Даже и здесь, второпях…» Президент побагровел. Где-то, видимо, техникам сгоряча уже сулили Сибирь, рудники и компанию уголовников с гомосексуальными наклонностями, потому что через три минуты президент, дождавшись паузы, вставил:

— Всё в порядке, Игорь Антонович, можно смотреть видео.

…вполне вероятно, что кокон представляет собой определённого вида силовое поле неясной природы. Тем не менее, выводы отдела Коваленко И.А. о «квантовом сдвиге пространства» принять за основную рабочую гипотезу, удовлетворяющую на данный момент всем известным фактам. Частичное взаимодействие «сдвинутого пространства» кокона с материей нашего пространства позволяет разбить подход к изучению кокона на пять основных направлений, таких, как…

…основным направлением на данном этапе следует считать хозяйство д. ф-м.н. Коваленко И.А…

— Ловко ты устроился, Роман! В центре Москвы, с симпатичной дамой в квартире. А мне пришлось остановиться в гостинице «Турист». Правда, возят на машине с охраной, но всё равно — кочевой столичный быт… отвык я уже от него, честно-то говоря. Одно дело в поле работать, а другое — мотаться по министерствам и ведомствам и везде клянчить, клянчить, клянчить…

— Ну, сегодня нам карт-бланш дали. Так что ничего клянчить не придётся, — сказал Роман, ковыряющий вилкой картошку в мундире, до краёв заполнившую большую кастрюлю с кипящей водой. — Блин… всё ещё твёрдая.

— Наивное дитя! — басом сказал Коваленко, поглядев на Вику. — Помяни моё слово — будут ещё трудности, стуканье кулаком по столу, подковёрная борьба, запутанные интриги, доносы и жалобы. Все вопросы будут решаться только тогда, когда придётся обращаться напрямую к царю… пардон, к президенту. А это не добавит нам друзей среди бояр.

— Бояр бояться — за науку не браться! — сказала Вика.