Исследования Клопа завершились в прошлый вторник. Махо написал пухлый отчет, отослал его с курьером и принялся ждать, какое впечатление тот произведет на начальство. За время работы Махо успел привыкнуть к официальному языку военных и как следует овладел им. Поэтому он надеялся, что отчет вызовет одобрение. И вот, наконец, полковник пригласил его для устного доклада. Едва войдя в кабинет, Махо понял, что хвалить его не собираются, а, наоборот, будут ругать.

- Не знаю, не знаю… - хмуро сказал полковник. - Смогу ли я вам чем-нибудь помочь…

Махо насторожился.

- А что случилось, господин полковник?

- Мы ознакомились с вашим отчетом. Неужели вы не могли отнестись к делу серьезнее? Что же вы, в самом деле, постараться не могли? Мы надеялись на вас, а начальство осталось недовольным.

- Но почему?

- Я вызвал вас, чтобы выяснить причины неудачи исследований.

Полковник достал папку с отчетом, открыл ее и принялся просматривать.

- Введение… Так, здесь, кажется, все в порядке. Роль муравьев в системе обороны туземцев показана правильно. А вот это зря. Не следовало приводить точные данные о наших потерях. О таких вещах не кричат на перекрестках.

- Но господин полковник, отчет предназначен лишь для высшего начальства в министерстве. Он снабжен грифом "совершенно секретно", я подумал, что этого достаточно.

- Допустим, - с сомнением в голосе проговорил полковник. - Учтите на будущее, секретными сведениями бросаться не следует, какие бы грифы не стояли на обложке… Идем дальше… Первый раздел о проведении экспериментов мы пропустим. Мне не интересно, как вы там над бедным животным издевались, - пошутил полковник. - И коллегию ваши методы, надеюсь, не заинтересуют. А вот то, что при исследовании…, что при… тератологическом исследовании внутренних органов Клопа сотрудники погибли, явно ваш отчет не украшает. Ваша первая задача - обеспечить технику безопасности. Запомните это. Однако, к сожалению, это не самое ужасное в вашем отчете. Дальше у вас, вообще, черт знает что.

- По общим выводам у меня есть дополнения.

- Увольте… Нам хватит и того, что вы успели понаписать. Вот, например: "Клопы не являются естественно органическими образованиями"… Что это значит?

- Только то, что они не возникли в результате естественной эволюции, а изготовляются, по всей видимости, туземцами на специальных заводах.

- Генная инженерия, что ли?

- Вроде того.

- Вот так и надо было написать. Дальше. Что означает термин "дериват". Связан ли он как-нибудь с деривацией? Если связан, при чем здесь боковое отклонение пуль при стрельбе из нарезного оружия в сторону их вращения? О методах борьбы есть специальный раздел и там следовало это поместить.

- Нет, господин полковник, дериват означает просто что-то производное, происшедшее от чего-либо первичного. Я считаю, что должны были существовать, видимо, какие-то первичные формы, на основе которых и создаются Клопы и Муравьи.

- Так, так… В чем здесь ваша заслуга? Это знает каждый сопляк-новобранец. И ему для этого не надо два месяца штаны в лаборатории протирать. На передовой для этого хватает трех минут.

- Нашей группой было установлено, что Клопы способны лишь выполнять заранее поставленную перед ними задачу и уклоняться от нее могут лишь в экстренных случаях, впрочем, такие уклонения также могут задаваться программой. Клопы - живые автоматы.

- И это не достижение. Секрета в этом нет. То, что Клопы и Муравьи лишь оружие в руках туземцев всем известно. Именно они направляют всю эту нечисть на наши позиции. Дальше.

- Ряд экспериментов приводит к мысли, что Клопы обладают слабым зрением и практически не способны успешно маневрировать на поле боя.

- Это черт знает что! Вам прекрасно известно, что Муравьи и Клопы показали себя, как чрезвычайно опасные противники, о чем, кстати, свидетельствуют данные о наших потерях. Думали ли вы об этом? Как это объяснить?

- Все дело во внешних раздражителях.

- Каких раздражителях? - мрачно уточнил полковник.

- Ну… 3вуки от стрельбы… Огонь… Я провел эксперименты, огнемета оказалось достаточно, чтобы сбить Клопа с программы.

- Так. Этого вы не понимаете… Дальше идем. Вот. "Состав хитинового покрытия определить не удалось. Ничего подобного у известных нам представителей фауны не наблюдается. Установить причины особой невосприимчивости панциря ко внешним раздражителям, включая кумулятивные средства, по полученным данным представляется невозможным". Че-пу-ха! Кумулятивные средства не знают преграды. Они легко пробивают полуметровую броню, Какова толщина панциря?

- Сантиметра три… Но вы же знаете, не каждый снаряд пробивает…

- Знаю.. Один из десяти… Так. На этом ваши общие выводы заканчиваются. Плохо. Так плохо, что не хочется переходить к разработанным вами методам борьбы. Вы этот раздел скромно назвали рекомендациями. Ладно, методов не разработали, пусть будут рекомендации. Так и их нет! Вы "…рекомендуете", употребляю это слово, потому что мне трудно подобрать другое, уклоняться от столкновений, мотивируя это тем, что они, видите ли, не смогут бегать за нами. Это преднамеренное оскорбление! Вы догадываетесь, к чему приведут такие уклонения? Верю, что вы этого не понимаете, но как мы выиграем войну, если будем бегать от противника!

- Обычные средства не годятся…

- Это всем известно и вам как раз и нужно было разработать новые средства борьбы.

- Если наши войска будут пропускать их, мы доберемся до туземцев и договоримся с ними…

- Это глупость. До туземцев не добраться, пока не уничтожены Муравьи. А используя ваши рекомендации, их вообще никогда не уничтожить. Подведем итоги. Они плачевны. Вы ни-че-го не сделали. Коллегия, рассмотревшая ваш отчет, признала работу лаборатории неудовлетворительной. После раздумий, решили отправить вас в командировку на Базу. Это поможет вам лучше разобраться в проблеме. Отправитесь завтра. Кстати, вы умеете пользоваться парашютом?

- Не-ет.

- Значит, придется научиться. Вы знакомы с туземным языком?

- Я посещал семинар…

- Хорошо. Командировочные получите в комнате 35. По прибытии поступаете в распоряжение майора Коно-Тея. Советую с должной серьезностью относиться к возможным приказам. Время военное… Клопа до вашего возвращения сберегут. Прокормят.

Сизый промозглый туман стелился низко над землей, залезал в уши, разъедал глаза. Слезун кашлянул и принялся тереть глаза кулаком. С тех пор, как он прибыл сюда, ему больше ни разу не приходилось видеть Парники со стороны. И чем больше он смотрел на них, тем больше удивлялся. Парники сослепу можно было принять за заросли дикого кустарника или непроходимую чащу леса. Парники и в самом деле были защищены от постороннего взгляда лесом, а внутри, за природным забором находились Гряды. Со стороны казались Парники бесконечными. Дальний конец их терялся в тумане и громада леса скрывала его, то ли угрожая непонятным, то ли охраняя от чего-то.

- Очумел, Слезун?- спросил подошедший Кривоух.

- Это с непривычки у меня.

- Пройдет. Дело, успокойся.

- Страшно смотреть. Если бы внутри не был, убежал бы.

- Вот они, Парнички, стоят, как вросли в лес. Дело. Как будто так всегда и было.

- А нешто не было?

- Третий год, как построили. Дело. Мужиков со всей округи свозили. Свезли, построили и за работу. Долго объясняли, что делать надо. Трудно до них доходило… А сейчас… Дело… Ты вот месяц здесь, а наверное уже к конвейеру допустили.

- Неделю уже на конвейере, Кривоух.

- Вот я и говорю, если бы не полип, тоже бы на конвейер напросился. А так за сырьем вечно гоняют.

- И я за сырьем. У нас всех с конвейера посылают за сырьем, чтобы не привыкали к Грядам. Это плохо отражается на голове, Вредная работа.

- Вот я и говорю. Дело. Полип всему виной. Посмотри какой. Дело. Из-за него я иногда забываю, что к чему. Мне говорят, давай, Кривоух, вырвем его. Не-ет, думаю, если есть полип, пусть будет. Дело! А то вырвем, вырвем… А их что ли полип? Дело! Пускай свой выростят, тогда и вырывают.