- А далеко ли до склада?

- Слышь, Слезун, а ты часом не Плакун? Дело. Я вас путаю иногда. Часто, бывало, подойдешь, спросишь, что делаешь, Слезун? А он, дело, я, мол, не Слезун, а Плакун! Дело! А мне все едино. Так что, если ты Плакун, так и скажи, я тебя так и буду называть.

- Нет, Кривоух, не Плакун я. Плакун совсем плохой мужик был. Не работящий. Клоповой настойки, бывало, нанюхается и ходит, народ пугает.

- А-а! Дело!

- Его на прошлой неделе совсем выгнали. Пошел в свою деревню айок выращивать. А я дело знаю.

- Дело? Ну, смотри! А то мне все едино. Ты куда идешь?

- 3а сырьем. Я же…

- Так и я за сырьем. Пойдем вместе. Дорога не близкая, а вдвоем веселей. Дело!

- Сырья сейчас много надо.

- Дело. За сырьем задержка.

Тропинка крутила вдоль Парников. Везде было одно и тоже - ровная густая стена Парников, а напротив - дремучий лес. Несколько раз над головами мужиков пролетали Крылатые, и Кривоух радовался этому, размахивал руками и истошно кричал: "о-го-го, гу-гу!"

- А дома у меня батя с братаном. Рыбу ловят, а нет рыбы, так водоросли лопают. Батя, тот рыбак, а братан… Ему бы подальше от моря. Здоровый он, все его боятся. Но в море его нельзя пускать, он сети рвет и плавать совсем не умеет. Нам бы побыстрее Сущности достичь, а то не рассчитает братан и потонет. Или с голоду они там помрут. На одних водорослях далеко не уедешь. А сделаем дело, можно будет и домой вернуться, все подмога бате.

- А у меня, Слезун, нет никого. Дело. Родители давно померли, оставили меня одного. Так что сирота я, Слезун. Дело А девки за меня не идут, видишь, ухо у меня какое. За него и Кривоухом прозвали. Дело. Такого уха ни у кого больше нет. Один я такой. Дело. Сначала трудно было, а потом на Парники попал, веселей стало. Привык.

- Рассказал бы, Кривоух, что это мы за Сущность ищем?

- А черт ее знает! Дело! Только знаю, что как найдем, всем хорошо будет.

- А почему Муравьев пускаем?

- Ну, сказал. Уморил. Как же без Муравьев? Дело! Разве без Муравьев Сущности достигнешь? Клопы им дорогу прокладывают, а затем уже Муравьи до самой Сущности без остановок и дойдут. - Почему же до сих пор не дошли?

- Эх, ты, сосновый пень! Неполадки же! Объясняешь вам, и все без толку. Дело. Вот, давеча, послали новую группу за Глупую канаву. Только один Клоп и вернулся. Остальные сгинули. Дело. Одно слово - неполадки. Я вот думаю, может голова плохо прирастает?

- Не-е, на голову жалоб не было.

- А ты, Слезун, что на конвейере делаешься?

- Я то? Усы приделываю.

- Вот. Дело. Может, усы плохо приделаны. Удивительно все-таки, третий год пускаем, а все без толку.

- А Ползун о факторе говорит.

- Не верю я в факторы всякие. Дело! Век жили без факторов и еще два проживем!

- Послали бы меня, Кривоух, с Муравьями, я бы все разузнал и рассказал. Тогда бы дело быстрее пошло. И к бате можно было бы… - Дело? Ты меня совсем уморил. Десятерых уже послали. Никто не вернулся. Ты против них мозгляк. Дело. Разве можно к Глупой канаве одному!

- Смотри, Кривоух, Муравей!

- Верно. Дело. Обгорелый весь. Ясно дело - неполадки. Ой, Слезун, посмотри, никак это Гриб на дерево залез. Эй, Гриб, ты что там на дереве делаешь? Слезай, тебе говорят. Слышишь? А то мы тебя камнем!

- Не слезает…

- Никак к дереву себя приделал. Слыхал я об этом. Кто без спросу к Глупой канаве ходит, любит потом к дереву приделываться. Дело, Приделывают себя к дереву и висят. Кривоух схватил Слезуна за руку и бросился в чащу леса. Парники вскоре скрылись. Над мужиками навис лес.

После обеда третью роту построили и повели мимо казарм. 3то было удивительно, так как по расписанию роте после короткого перерыва полагалось заниматься чисткой оружия. Но, даже у ветеранов полезли глаза на лоб, когда оказалось, что роту привели к деревянному сараю, известному на Базе под названием "Соковыжималка" В этом сарае по субботам лучшим ротам показывали порнографические фильмы, а названием своим сарай был обязан сакраментальной фразе, сказанной господином майором Волоратом. Подмечено было удачно, и название прижилось. После пятиминутного перекура роту снова построили, сержанты проверили наличие людей и после команды: "Береты снять! Справа по одному бегом марш!", завели роту в зал. Прошел слух, что роте за заслуги собираются показать новый супербоевик "Маленькая девочка из провинции". Но вскоре стало ясно, что роту собрали совсем по другому поводу. Посреди сцены стоял стол, а за ним сидел майор Коно-Тей. Рота разочарованно притихла. За Коно-Теем была известна слабость поговорить и его за это не любили, тем более, что он был не совсем своим, не кадровым. До призыва он был учителем. А учителей здесь не любили почему-то больше, чем людей других гражданских профессий.

Коно-Тей поднялся и начал говорить:

- Я собрал вас здесь для того, чтобы решить важный, основополагающий вопрос. Прежде всего, спрошу, есть ли у вас желание быстрее вернуться домой? В зале зашумели. Послышались выкрики: "Что я там забыл" и другие, грубые.

- Так вот, - продолжал Коно-Тей, как ни в чем не бывало. - Это можно устроить. Коротко напомню предысторию. Три года назад наши колонизаторские организации встретили непонятное сопротивление из леса. На станции совершались нападения, так называемых Клопов и Больших Муравьев. Верный возложенному на него долгу, определяемому обязанностями перед Родиной, господин президент направил в местные чащи пехотный батальон. Вооружение нашего прославленного в боях Великой Болотной Компании батальона в местных условиях оказалось малоэффективным. Автоматы были не в состоянии пробить хитин. Некоторую пользу в борьбе оказал противотанковый взвод. Но адское варево, которое льется сверху, не позволило использовать артиллерию в широких масштабах. Стволы на второй день растрескались. Это привело к частым взрывам и выводу личного состава из строя. Точность стрельбы была ниже всех нормативов. Применение управляемых ракет провалилось. Им удавалось уничтожить одного Муравья только после десяти пусков, тогда как по нормативу должно быть уничтожено девять, Стоимость одной управляемой ракеты равна стоимости автомобиля "Рысь".

В зале почтительно зашумели.

- А срок хранения сократился до трех часов. При тех трудностях, с которыми сталкиваются наши летчики при транспортировке, этого явно недостаточно. С той пори прошло три года, но эффективных способов борьбы предложено не было. Сейчас самым надежным и проверенным оружием является армейский огнемет выпуска 519 года, который надлежит хранить в ротных комнатах Дьюара.

Майор кашлянул. "Короче!" - послышалось из зала.

- Но вот, кажется, в войне наступил долгожданный перелом. Батальон "Презирающих" попал в ужасную переделку, В штабе есть мнение, что они набрели на заводы. И по этим заводам надлежит как можно скорее ударить всей нашей мощью.

- А что стало с их обер-лейтенантом? - выкрикнул кто-то из угла.

Рядовые дружно засмеялись. В дивизии прекрасно знали, что на параде, устроенном в честь дня рождения господина Президента, храбрый обер-лейтенант, чудом вырвавшийся из самого пекла с горсткой людей, этот герой, чье имя стало символом, выбежал к принимающему парад генералу Красту и закричал ему прямо в лицо: "А ты видел Муравья, ты видел Муравья?" Говорят, бедняга спятил. - Никто вас не гонит к Муравьям в пасть! Нам нужны добровольцы, Только добровольцы. Ребята! Организуется большой прорыв! Необходимо уничтожить место, откуда появляется вся нечисть. Ваша рота на особом счету. Всем известно, что лучшие и храбрейшие люди служат у вас. Из добровольцев будет образовано специальное истребительное подразделение, которое будет бороться с Муравьями. Героям - все привилегии.

- Ищи дураков в другом месте, - выкрикнул кто-то из задних рядов.

- Рядовой Пакур, согласны ли вы первым войти в специальное истребительное подразделение? Или, может быть, вы боитесь?