— Что это к нам не заходит Игорьджан? — спросила старушка, складывая в кучу корки арбуза.

— Некогда ему, мама… У нас, сами знаете, без дела минуты не посидишь, — ответил Якуб Розыкович.

— Так я и поверила! Гляди! Ты вон сколько времени чаевничаешь!

— Ведь сейчас только семь часов! — удивился Якуб Розыкович.

— Сиди, взъерошился, — улыбнулась Анахон-биби. — С тобой и пошутить нельзя!.. Игорьджан, сдается, сердечный человек. Ты пригласи его как-нибудь…

— Крутоват…

— Слабохарактерный мужчина хуже женщины, — встала на защиту Корнилова Анахон-биби. — Ты тоже не больно жалуешь бездельников!

— Я мало знаю, мама.

— Если хочешь знать много, начинай с азбуки, так говорят старики.

— Времени нет начинать сначала. Наука не поле, не перейдешь с тяжелой ношей.

— Якубджан, ты ли это говоришь! Как у тебя язык повернулся так ответить матери!.. Нет, я вижу, Игорьджан совсем не такой, как ты сказал.

— Я не обманул, мама… Есть у меня в отделении один сотрудник, капитан Исмаилов, — задумчиво заговорил Якуб Розыкович. — Ничего плохого о нем не скажешь. Человек как человек. Только не лежит у меня к нему сердце! Да у одного ли меня!.. Попробовал позавчера поговорить с ним, теперь мучаюсь — правильно ли поступил? Может, не надо возиться — сразу по шее дать?

— Переживаешь — посоветуйся с людьми! — посуровела Анахон-биби. — Самую злую змею может одолеть куча муравьев,

Якуб Розыкович привалился на подушки. Дома, в кругу родных и близких, он соблюдал старые привычки: ел, усевшись на супу и поджав под себя ноги. Стол и стулья, купленные несколько лет назад, стояли в гостиной. Туда в летнее время почти никто не заходит. «Как она верно сказала, — закурил Якуб Розыкович, думая о словах матери. — Один без коллектива ничего не сделаешь. Сила людей в единстве. Кто не понимает этого, оказывается за бортом. Я сказал маме глупость. Она учила жизнь с азбуки: не спотыкнется, как я».

Мать!.. Его мать!.. Она всегда поражала всех своими поступками и советами, Он еще никогда не утаивал от нее своих бед. Лгать в семье не умели. «У лжи нет ног, но она имеет скандальные крылья; улетит — натерпишься горя». Он не раз слышал эти слова, в них была вся мать — суровая, ласковая, сильная… Кем бы он стал, если бы не она? Куда бы повели его пути-дороги? Кто бы шел рядом с ним? Мать наградила его своей любовью к людям, отдала ему свой ум!

— Якуб, тебе пора, — начала убирать дастархан Гульчехра.

— Да-да, — взглянув на часы, заторопился Якуб Розыкович. Он поднялся и, одевшись, поцеловал мать. — До вечера, мама. Вы сегодня многому научили меня.

— Э, чему я тебя научила, — слезла с супы Анахон-биби. — Ты сам себе учитель… Только не зазнавайся… Не будешь знать, как поступить с человеком, ущипни себя. Боль скажет тебе, как чувствуют себя другие… Гульчехра, ты, кажется, хотела сходить на рынок за морковью? — оборвала себя старушка. — Тебе с Якубом по пути. Ладно, ладно, никуда твой Ильхам не денется! Собирайся! Ты что — оглохла?.. Собирайся, я тебе говорю!..

— Ах, мама, — не стыдясь слез, заплакала Гульчехра. Она сбегала в дом, взяла кошелку и деньги, и подошла к мужу — Ты готов, Якуб?

— Угу, — покраснев, как мальчишка, тихо сказал Якуб Розыкович.

Получилось так, что они не заметили, когда проходили мимо рынка. Почему им обоим было хорошо? Разве они только сегодня узнали друг друга? У них уже есть сын. Что с ними случилось? Они ничего не замечали, Шли, взявшись за руки, и молчали, будто не о чем было говорить! Прохожие уступали дорогу, поравнявшись с ними. Из автобусов, беспрерывно сновавших по дороге, глядели расплывшиеся в улыбке, загорелые лица.

— Посмотри, Якуб, отдел милиции! — первая пришла в себя Гульчехра.

— Отдел милиции? В самом деле! Как он оказался здесь? Ты не знаешь?

— Нет, — сверкнула она чёрными, как у Ильхама, глазами.

— Странно…

— Очень!

Они посмотрели друг на друга, потом, закружившись, рассмеялись, словно вспомнили веселую историю.

До начала работы оставалось четверть часа. Около отдела милиции курили офицеры. Приглядевшись, майор увидел среди них приземистую фигуру начальника отдела. Игорь Владимирович разговаривал с лейтенантом Прохоровым. Около них, широко улыбаясь, стояли оперуполномоченные Исмаилов и Зафар.

«Что это они с утра веселятся», — подумал Розыков, позабыв, что сам несколько минут назад, как студент, кружился на тротуаре с Гульчехрой.

— Здравствуйте, товарищ майор, — увидев Розыкова, вытянулся капитан Исмаилов.

— Здравствуйте, Гафур Исмаилович, — пожал майор руку капитана. — Я вижу, у вас сегодня с утра праздничное настроение, — он взглянул на сотрудников отдела. — Здравствуйте, товарищи!.. Поделитесь своей радостью со мной.

— Салам… Салам… Ахволинг яхшими?.. Как самочувствие? — поздоровался с Розыковым подполковник. Начав изучать узбекский язык, он не пропускал случая повторить запоминавшиеся слова. — Ты, кажется, тоже не грустишь?.. Хорманг!

— Не узнав горя, не узнаешь радости, — серьезно сказал майор,

Корнилов и Прохоров обменялись взглядами. Они поняли, что имел в виду Розыков.

— Товарищи, без пяти девять, — напомнил Исмаилов.

Узкие, затемненные коридоры отдела милиции, после улицы показались тоннелями. Высоко поднимая ноги, сотрудники шли друг за другом, словно были в строю. Колонну замыкал майор — его кабинет находился в самом конце коридора.

— Якуб Розыкович, ты что будешь делать сейчас? — остановившись у двери, на которой висела дощечка со словами «Начальник отдела милиции», — спросил Игорь Владимирович.

— Если у вас есть свободное время — через час приду с докладом, — ответил майор.

— Ты угадал мои мысли… Жду ровно в десять.

— Хорошо.

Подполковник недовольно махнул рукой,

— Рассказ Вострикова и показания свидетелей мне известны. Я хочу знать, как ты расцениваешь это убийство, и кто его мог совершить? Шофер Расулова Батталов или друзья Вострикова? Ты меня понимаешь, Якуб Розыкович? Пора знать все! Это преступление тянет наш отдел назад. В управлении только и говорят о нашей неудовлетворительной работе,

Майор выдержал взгляд начальника отдела:

— Разрешите продолжать?

— Пожалуйста, Якуб Розыкович.

Подполковник включил радиоприемник, стоявший на круглом столике в углу, затем, прислушавшись к музыке, которая, как ручеек, то усиливаясь, то затихая, разлилась по кабинету, сел напротив Розыкова, подперев. рукой подбородок.

Майор докладывал не торопясь. Он считал, что Востриков по заданию главаря шайки устроился на работу в кишлак и вошел в доверие к Расулову. Будучи человеком недальновидным и слабохарактерным, Расулов ввел нового знакомого в дом и познакомил с женой. Женщина, считая Вострикова близким другом мужа, рассказала о сбережениях и даже указала место, где они хранились.

Вострикова уже считали своим человеком и председатель артели и колхозники. Видя хорошее отношение к себе, он стал еще ревностнее относиться к работе, и вскоре вызвался помочь Расулову получить в банке крупную сумму денег.

Они выехали в город на машине, которой управлял Батталов. Дорогой Востриков стал жаловаться на головную боль и зашел в районную больницу, где пробыл более часа. Время близилось к вечеру, стало темнеть; естественно, получить деньги в банке было нельзя. Востриков выразил по этому поводу сожаление и сказал Батталову, чтобы тот ехал в кишлак, а Расулова пригласил в гости к Наташе. Девушка приветливо встретила друзей, сходила в магазин, купила вина и устроила небольшую вечеринку.

В полночь к Бибихон пришел незнакомец и выманил двадцать пять тысяч рублей, затем в полдень следующего дня убил Расулова и забрал колхозные деньги.

Свидетелем происшествия на дороге случайно оказался солдат Шарипов, ехавший в пассажирском поезде. Запомнив номер машины, он сошел на ближайшей станции, рассказал все диспетчеру Наде Кузьминых, а сам на попутной машине стал преследовать преступников.