Трент был высокий привлекательный мужчина. Его жена, красивая брюнетка, смотрела на мужа, словно он мог достать луну с неба. Интересно, подумал Хэнк, зачем они и другие пары приглашены сюда? Отношение Ричардсов друг к другу свидетельствовало о том, что любовь не прошла, хотя они поженились два года назад и у них подрастает шестимесячный мальчуган.

Другая пара, Стэн и Эдит, сообщила, что они женаты десять лет. Стэн — генеральный управляющий на фабрике Бруди в Чикаго, а его жена — учительница. У них не было детей, и Эдит, слушая рассказы Элены о сынишке, явно страдала.

Хэнк практически не поддерживал отношений с женатыми парами. Работа, свидания с подружками и редкие свободные вечера дома заполняли его жизнь. Другой он не знал, и поэтому отношения между супругами вызывали у него живой интерес. Хэнк считал, что брак подразумевает взаимную самоотдачу, и ни за что на свете не хотел делиться собой с кем бы то ни было. Возможно, брак и хорош для других людей, но не для него.

После обеда четыре пары вышли из-за стола и отправились в библиотеку выпить. Следуя установившемуся обычаю, мужчины и женщины разделились на две группы.

Трент расспрашивал Бруди и Стэна о жизни на ранчо, а Хэнк, поймав себя на мысли, что его мало интересует мужской разговор, сосредоточил свое внимание на женщинах.

Анджела удивляла его все больше и больше. Как умело она поддерживает разговор! Она участвовала в споре о политике, ее остроумие заставляло всех смеяться — а ведь в офисе она была тихой и немногословной.

Хэнк попытался представить Шейлу в подобных обстоятельствах, но так и не смог, в крайнем случае ей удавалось дать оценку наряду первой леди на каком-нибудь общественном мероприятии.

— Хэнк, — Бруди похлопал его по плечу и улыбнулся, — на какой замечательной женщине ты женился! Я всегда знал, что ты энергичный бизнесмен, но, должен признаться, сомневался, что ты так же мудр в личной жизни. Кажется, я ошибся. — Бруди задумчиво нахмурился. — Единственное, чего я не понимаю, — почему во всех интервью, которые я читал о тебе, ни слова не написано о твоей жене?

— Анджела не стремится быть в центре внимания. Она предпочитает держаться незаметно, — ответил Хэнк.

— Она умная девушка и настоящая красавица. Ты счастливчик! — воскликнул Бруди. Он посмотрел на свою жену, и его лицо озарила широкая, открытая улыбка. — Поверь мне, я знаю, что говорю. Ну, а теперь, друзья, нами займется Барбара. О, какую интересную программу она подготовила! Думаю, к концу недели отношения с вашими женами приобретут новизну, а впрочем, не буду вас интриговать, сами увидите. Кому налить выпить? — спросил хозяин дома, убрав руку с плеча Хэнка.

— Я, пожалуй, пропущу еще стаканчик, — ответил Хэнк, чувствуя острую необходимость расслабиться. Все-таки обман тяжелым грузом лежал у него на сердце, вызывая угрызения совести. Одну неделю он сможет изображать из себя кого угодно, но не более. Какая бы Анджела ни была, Хэнк должен притворяться, что любит ее. Но в душе у него творилось что-то непонятное.

— А почему бы нам не пойти в патио? — предложила Барбара. — В это время суток так приятно находиться на свежем воздухе. — Она распахнула двери и повела гостей во внутренний дворик.

Трент сел за столик рядом с женой. Стэн присоединился к Эдит на софе, а Хэнк устроился с Анджелой на кушетке.

Барбара оказалась права. Свежий вечерний воздух сменил дневную жару, а прохладный легкий ветерок принес сладкий аромат цветов и запах земли с прилегающих пастбищ, и все вместе действовало так расслабляюще, так завораживающе…

Разговор перескакивал с одного на другое, не затрагивая высоких материй. Хэнк постепенно успокоился. Его нога прикасалась к коленке Анджелы, он чувствовал жар ее тела; легкий, свежий запах ее духов окутал его, он помимо воли то и дело поглядывал на нее и… любовался, как лучи заходящего солнца играют на ее щеках.

— Ты в порядке? — спросил Хэнк почти шепотом, чтобы никто не услышал.

— Да, — ответила Анджела. — Но, честно говоря, я не думала, что способна притворяться, да еще так хорошо.

— Я тоже раньше многого не замечал в тебе. Нужно это исправить, когда вернемся в офис, — пошутил он.

— Эй, голубки, — Бруди прервал их тайный шепот. — Держу пари, всем интересно, что же произойдет на этой неделе. Думаете, отличный бифштекс и спокойная жизнь в городке Мустанг — это все, для чего вас пригласили? Ошибаетесь. — Бруди обнял жену. — Барбара, твоя очередь.

Хозяйка дома улыбнулась.

— Друзья, думаю, никому из вас не помешает познакомиться с опытом других супружеских пар — неважно, женаты вы десять лет или десять дней. Моя программа поможет вам упрочить семейные отношения и сделать ваш брак еще более счастливым и гармоничным.

— Мне гораздо приятнее разговоры о хорошем бифштексе, — проворчал Стэн.

Все, включая Барбару, рассмеялись, а Эдит толкнула мужа в бок.

— Всему свое время, бифштекс от вас не уйдет, а вот жена…

Сердце Хэнка наполнилось тревогой. Ему эта программа не нужна. Он вполне доволен собой, да и не собирается жениться. Ну и влип!

— Начинаем в девять утра, — продолжила Барбара, — все вместе общаемся до полудня, а после ланча я буду заниматься с каждой парой в отдельности. — Она улыбнулась Хэнку и Анджеле. — В час дня ваша очередь, потом другие, и до ужина все свободны. Вечером, с восьми до девяти, собираемся все вместе. И так семь дней. Есть какие-нибудь вопросы?

— Еще несколько, — ответил Стэн, — но подождем до утра, там будет видно.

Хэнк едва не спросил, может ли он вернуться домой к своей привычной жизни.

Громкий смех Анджелы вывел его из забытья.

— Ты заметила, — обратилась она к Барбаре, — с каким нетерпением ждем начала мы, женщины, а все мужчины буквально готовы сорваться с мест и удрать?

Мужья и жены переглянулись. Это была «горькая» правда.

— Не волнуйтесь, — кивнула Барбара. — Это естественно, мужчины с трудом что-нибудь меняют, выше всего ценя свои привычки. — Она улыбнулась мужу. — Мой собственный, несмотря на взаимную нашу любовь, тоже не исключение. Но можете поверить Бруди — после выполнения этой программы вы станете счастливее.

Бруди кивнул, подтверждая слова жены.

— Я выбрал вас, потому что вы все мне очень нравитесь, вы не только партнеры, но и друзья. И мы с Барбарой хотим поделиться с вами секретом личного счастья, он может быть полезен и для вас.

Барбара встала.

— А сейчас, кажется, уже поздно. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Увидимся утром.

— Завтрак в половине восьмого, — сообщил Бруди, следуя за женой. — Спокойной ночи.

После их ухода воцарилась тишина. Сумерки сгустились, а небо полностью затянули ночные облака.

— Не знаю, как вы, а я напуган, — сказал Стэн, прерывая тишину.

Эдит хмыкнула.

— Дорогой, ты так боишься, словно Барбара собирается нас оперировать.

— Если это будет пластическая операция, да еще каждому индивидуальная, то мы будем идеальные мужья и жены, — ответил он.

Его слова вызвали одобрительный смех.

— Ну ладно. Полагаю, завтра будет великий день, а сейчас самое время отправиться спать. — Стэн предложил руку жене.

— Думаю, что мы тоже пойдем, — поднялся и Трент.

Спустя несколько минут все, за исключением Хэнка и Анджелы, покинули патио. Еще несколько секунд они сидели, прижавшись друг к другу. Неумолчное пение сверчков нарушало мертвую тишину ночи.

— Я совсем не устала, — пробормотала Анджела с волнением в голосе.

Хэнк решил, что ее беспокойство связано с необходимостью идти в их общую комнату и провести там ночь. Он искал слова, чтобы успокоить свою секретаршу, видимо, она не сомневалась, что он станет приставать к ней, да и сама мысль о предстоящей ночи в комнате с мужчиной нервирует ее. Что ж, новый опыт не помешает ей.

— Откладывай не откладывай, все равно нам придется подняться наверх в спальню, — мягко произнес он.

— Я знаю. Я просто отметила, что совсем не устала.

— Я чувствую, ты немного нервничаешь. Понимаю, ты чувствуешь себя неловко, видимо, никогда не проводила ночь с мужчиной?