- Лай! Тебе угрожает опасность!

- С чего ты взял?

- Талисман! Он холодеет!

Лай тут же прижал руку к своей груди. Что бы он там не почувствовал, но это заставило его ответить:

- Глупости. Идем дальше...

И шагнул...

Дальнейшее произошло стремительно.

Там, куда опустилась нога Лая, вдруг разверзлась бездонная черная пропасть. Рвануло ледяным ветром, по всей пустыне сгустился мрак, тьмы иголок ужалили Варри. И Лай рухнул в провал.

Варри не раздумывал ни секунды. С каким-то инстинктивно-воинственным воплем он бросился вслед. Но не успел.

Провал успел захлопнуться, и Варри лишь обжегся об ледяную волну ненависти и страха, идущую из пропасти да врезался правым плечом и лбом об надвигающиеся стены песчаной воронки, которые медленно выдавили его на поверхность, сравнявшись с остальной пустыней.

Потом Варри, кажется, колотил кулаками о песок, пытался рыть его, ломая ногти и сдирая кожу, катался на спине и выл... Он плохо помнит эти часы...

Закат застал его сидящим у им же вырытой воронки. Поджав под себя ноги, обхватив голову руками, Варри слегка покачивался и то ли бормотал, то ли напевал что-то пронзительно-тягучее.

В пустыне начало холодать, но он не замечал этого.

Протянулись длинные отчетливые тени от далеких вершин. И вдруг что-то заслонило солнце перед ним. Закат? Уже? Так быстро. И поднял голову.

Это был еще не закат. Перед ним, заслоняя вечернее солнце, которое подсвечивало со спины вишневый пушок, стоял старик. Седой, с длинной черной клюкой. Голова склонена к Варри, так, что лица не видно, оно в тени.

- Ты искал меня, Варри?

Голос глухой, скорбный и бесконечно добрый.

- Ты... ты Отец Колдунов?

- Да. Для тебя я - Отец Колдунов. Идем...

Взял его за руку и легко повел к одной из вершин, которая оказалась неожиданно близко. И не вершиной вовсе она была, а гигантской пирамидой.

Вошли в пещеру, сделанную в ее основании. По всему было видно, что Отец здесь живет.

Старик помог Варри помыться под струей леденящей воды, присвечивая себе свечой, смазал его ссадины и порезы пахучей мазью, покачал головой, глядя на ожог в центре груди, смазал и его.

И все это молча. Говорить и впрямь было нечего. Пока. Наконец, усадив Варри хлебать свое варево - целебное, наверное, старик заговорил.

- Знаю все, что с вами стало. Знаю, зачем вы шли. Но ответить на твои вопросы смогу только завтра утром. Так что, сейчас - спи. Горюя, делу не поможешь.

Спросить сам что-либо Варри не решился. Молча пошел в угол к постели из шкур. И еще не доходя - не без помощи старика - уснул.

Когда Варри проснулся, солнце заглядывало в пещеру, серебря скудную ее обстановку и подвешенную у входа пылевую пелену. Старик был уже на ногах. А может он и не ложился.

Запавшие щеки, круги под глазами, трясущиеся руки говорили о том, что эта ночь далась ему нелегко.

- Ну что, поднялся? Теперь слушай. Времени у нас мало...

Варри прислушался к своим ощущениям. Усталость тела больше не беспокоила его. Хоть сейчас снова идти. Боль утрат тоже немного притупилась. Нет, он не забыл ни о спящей под действием заклятья Оре, ни о поглощенном неведомым злом Лае. Не забыл, но, почему-то, не это теперь казалось самым главным. Какое-то новое чувство, не имеющее пока имени, занимало всю его душу. Недоброе, сильное, толкающее вперед...

Уселись на теплый от утреннего солнца камень у входа в пещеру. Немного помолчали, думая каждый о своем.

- Книги сказали мне, - произнес старик, подтверждая догадку Варри, что ждать нам осталось недолго...

Потом заметил непонимание в глазах гостя.

- Нет, наверное надо все по порядку и с самого начала.

Варри против воли кивнул. Отец Колдунов огладил бороду, подложил руку, уперев голову.

- Ты шел спасать Ору. Так?

- Так...

- Понимаешь, я действительно знаю того, кто наложил на нее заклятие. Знаю его имя. Но сказать тебе его я не могу. Ни тебе, ни вашему Старику. Знающий это имя должен быть очень силен, чтобы не подпасть под влияние хозяина.

- Второй мир, - выдохнул Варри.

- Да, он из Второго мира. И просто так снять это заклятие невозможно. Для этого надо...

- Что? Что?!

- ...надо отправиться во Второй мир и там победить Врага.

- Как туда попасть?

- Подожди, не так быстро. Как ты собираешься там его побеждать, если ты здесь, у себя дома не можешь с ним справиться? А? Что молчишь?

Да, действительно, в этом мире ты сейчас больше всех подходишь для такого похода. Пусть у тебя нет умения. Зато у тебя есть ненависть. Ты здесь сейчас один человек, познавший ненависть. Не знаю даже, справишься ли ты с таким приобретением...

- Так вот как называется это чувство... - Варри вдохнул жаркий воздух носом, сжав зубы и недобро прищурив глаза:

- Так в чем же тогда задержка? Надо мне идти... туда.

- Я же сказал, не все сразу. Во-первых, как ты туда собираешься попасть?

- Я думал, ты знаешь.

- То-то и оно...

- Постой, постой, а как же враг сюда попадает? - и помолчав. - Лая, что тоже он?

- Да. Он. Так что, не исключено, что ты еще встретишь брата...

По вспыхнувшему взгляду Варри старик понял, что его теперь ничем не удержать от похода. Смертельного похода.

- А сюда он попадает потому, что у него есть Ключ.

Варри не понял:

- Что такое ключ?

- Это... я не могу тебе всего объяснить... С его помощью можно переходить из мира в мир. И им же миры были разъединены. Так что...

- А Ключ что, один?

- Да. Раньше мир был един - и Ключ в нем был один. Он упрочнял мир, помогал ему оставаться таким, какой он есть... был. А Враг захватил его для того, чтобы разделить мир на отдельные маленькие мирки - и стать в них властителем. Или, поставить своих наместников - планы Врага мне неведомы. И это все ему уже почти удалось... Именно на это "почти" вся надежда.

- И что же мне теперь делать? - Варри от бессилия готов был метаться по пещере.

- Я уже сказал - ждать нам осталось недолго. Книги говорят, что скоро явится тот, кто поможет нам избавиться от беды. Человек, обладающий и умением, и ненавистью, и любовью, и умением проходить сквозь миры. Избавитель... Сказано, что ты пойдешь с ним.

- Когда?

- Скоро, совсем скоро.

- Что сейчас мне делать?