– Берегись! – увесистая сосулька грохнула по щиту Кузьмича. Брызнула кровь – вторая острая ледяная игла распорола Кузьмичу голень. Если бы не Денис, Кузьмич, скорей всего, так бы и не встал. Сразу несколько острых кусков льда ударили в магический щит Дениса и разбились на камнях мелким острым крошевом.

Пока раненый в сопровождении Валерки, Данилы и Дениса смог встать и поковылять дальше, остальные успели значительно уйти вперёд. Под таким обстрелом Женька спешил дотащить их в хоть какое-то укрытие, пока не стало поздно. У него это не вышло.

Ворота из массивных брёвен, едва различимые под толстой ледяной коркой, намертво блокировали ущелье.

– Он запечатал ворота! – воскликнула Ингрид. – Давай, тёмный, если твоя хитрость нам сейчас не поможет, нам уже не поможет ничего! Взломай их!

– Запечатал! Да он бы ещё айсберг тут вырастил! – Женька выругался. Многотонная броня из колдовского льда на воротах не шла ни в какое сравнение с импровизированным ледяным панцирем Ингрид.

– Твою мать! – в щите Кирилла засела на верных два пальца острая ледяная игла. – Женька, сделай что-нибудь! Или нас тут всех наколет, как бабочек на булавку!

– Сделай, ага, – лихорадочно бормотал маг. – Да меня отдачей по стенке размажет!

– Женька, не спи! – не выдержал Данила. За его спиной без остановки матерился Валерка. Лемурка висела на нём словно кошка на шторе. При каждом попадании колдовских льдин по его щиту она истошно взвизгивала. Свой щит она где-то потеряла.

– Отошли все! – заорал маг. – Ингрид, закрой их! И тормозу этому тоже скажи, когда прибежит, чтобы стенку держал!

Вокруг Женьки разгоралось пламя. Отдельные язычки жалили стену и тут же отскакивали. Колдовской лёд в местах прикосновений магических щупов вскипал гейзерами осколков.

– Идиот! – закричал Денис, перекрикивая гул сыплющегося с неба льда и грохот лопающейся преграды. – Что ты делаешь! Щит! Ставь щит, цепная пошла!

Объятая пламенем фигура огненного мага скрылась в бурлящем в узком проходе ледяном крошеве. Денис рванулся вперёд, думая только об одном – успеть! Оглушительно заревели высвобождающиеся потоки энергии, захлёстывая две хрупкие человеческие фигурки неудержимой лавиной…

– Ты очень странный человек, – сказала Ингрид. – Я первый раз вижу, чтобы кто-то рисковал жизнью ради тёмного мага.

– Он добрый христианин и хороший друг! – возмущённо сказала Даллина. – Он сделал то, что велит библия и долг!

– Оставайтесь с нами, – Денис вытолкнул слова непослушным языком, – и вы ещё не такое увидите. Когда прозреете. Почему темно? Я что, ослеп?

– Нет. Просто мы внутри. В пещере, – ответил ему Кирилл. – Вы открыли эту чёртову дверь. Обломки метров на двести разлетались! Вас ими так накрыло, что даже дождиком почти не порезало. Вовремя успели. У нас щиты, пока вас тащили, в щепки разлохматило. Валерке руку сантиметра на два распороло, и Гала покалечилась. Не успели бы – всё. Хана.

– Долго мы отдыхаем? – прозвучал Женькин голос.

– Минут пять, – сказал Кирилл. – Самое время подняться. Даллина половину моего пузырька с нашатырём вынюхала, такая впереди творится волшба. Даже Настя уже что-то чувствует. И мы ещё трёх волков прикончили, а Ингрид ранила какого-то оборванца. Ублюдок вздумал покидаться в людей ножиками. Что-то мне подсказывает, если вы тут ещё минут десять полежите, нам всем придётся крайне худо.

– Кирилл, – сказал Женька. – Я тебя сейчас попрошу о крайне важной вещи. Я долго молчал. Но сейчас – попрошу. Это действительно надо. Для нас всех, не для меня. Уж извини.

– Ну? – спросил Кирилл. – Чего тебе? Не тяни!

– Мне нужен твой коньяк, – вздохнул Женька. – Весь. Быстро.

– Вот же конспиратор! – возмущённо завыл Данила. – Я так и знал, а, нет, я так и знал!

– Данила, твой спирт мне тоже нужен, – резко оборвал его Женька. – Ну?

– Держи, – Кир сдался первым и протянул магу плоскую металлическую фляжку. – Одно только скажи… как?

– А ты думал, его так просто назвали огненной водой? – Женька вздохнул, свернул голову фляжке и немедленно выпил. По его телу пробежали резвые огоньки, ненадолго задерживаясь на бинтах поверх ранений и порезов.

– Данила? – маг повернул голову. – Я жду.

Данила покосился на пламя в глазах собеседника и молча протянул фляжку спирта. Женька удовлетворённо кивнул и убрал её в карман.

– Идём, – сказал он. – Я готов. Пожелайте мне удачи, что ли?

Враги нападали ещё дважды. Коридор в скалах принёс множество неприятных сюрпризов, слишком уж много в нём прорубили закоулков и лазов создатели крепости. Один раз из бокового ответвления с отчаянным криком выскочила целая ватага оборванных людей с дрекольём, и в полном составе полегла на копьях охранников Даллины.

В другой раз на Ингрид сработало враждебное сторожевое заклинание. Потрепало колдунью так, что в сознание её пришлось возвращать остатками нашатыря. Ни Денис, ни Женька этого заклинания вовремя не увидели. Слишком высокий магический фон изрядно убавил их способности к адекватному восприятию окружающих магических потоков.

Рука Ингрид, несмотря на все старания Дениса, после такого удара шевелиться отказывалась. Даллина тоже значительно ослабла.

Но Женька двигался вперёд так невозмутимо, что его отряд сохранял остатки уверенности. Огненный маг выглядел настолько твёрдым и непоколебимым, что каждый поневоле заряжался его решительностью.

Коридор в скалах закончился в обширном гроте. Сквозь пролом в потолке лениво струился бледный свет. Невысокий помост и тринадцать рунных камней под этим проломом щедро окропляла кровь. Аляповатая раскраска этих камней в три цвета российского флага выглядела чем-то до абсурда неуместным.

Вихрь силы на высоте в два человеческих роста ярко освещал рунный круг. В центре этого круга стоял низкорослый большеголовый мужичонка, весь какой-то скрюченный, перекошенный, словно после болезни. В его взгляде сквозило неприкрытое безумие. Одна его рука лежала на толстой магической книге на приземистом каменном алтаре.

– Снорри! – закричала ведьма.

Ледяной кинжал метнулся к помосту и бессильно разбился вдребезги. Магу хватило одного небрежного жеста.

– Думали, что сможете остановить нас? – колдун захихикал и погладил книгу на пюпитре перед собой. – Старая колдунья была умна, да. Умна. Она знала, что смерть не за горами – и перехитрила её. Умерла раньше. Обманула судьбу, да! И я тоже обману… я всех обману!

Снорри засмеялся вновь.

– Я убью тебя! – закричала Ингрид. – Ты ответишь и за предательство, и за убийства!

– Не выйдет, – торжествующе прокричал Снорри. – Не выйдет! Я спасусь, а вы умрёте! Гибель, безумие и гибель, идут в этот мир. Я знаю! Я видел! Оно сметёт всех, всех до единого! Но мы уйдём отсюда, раньше! Уйдём вперёд! Мне предсказано уйти! А вы останетесь и погибнете! Все погибнете!

Ингрид метнулась вперёд с магическим клинком наизготовку, но ей не удалось пробежать и трети пути. Жестокий магический удар остановил её, а второй – отбросил назад.

Люди Даллины и Денис в нерешительности остановились. В руках у Дениса медленно угасло какое-то готовое к бою заклинание. Женька скрестил на груди руки, отставил ногу чуть в сторону и безмятежно наблюдал. На губах огненного мага застыла ироническая улыбка.

– И это всё? – Снорри зашёлся лающим смехом, – несколько глупых людишек, бесталанный юнец и ты, бессильная ведьма? Думала, что сможешь остановить меня?

– Не она, – Женька ухмыльнулся и шагнул вперёд. – Я.

В его руках вспыхнуло пламя.

– Ты? Что ты можешь сделать против всей моей силы? Ещё чуть-чуть – и само время покорится мне!

– Будет очень хорошо, – вокруг Женьки разгоралась огненная аура, – если твоё время подчинится тебе побыстрее! Может быть, успеешь сбежать от моего гнева!

– От твоего, – Снорри засмеялся. – Твоего… гнева?! Да кто ты вообще такой?

– Тебе стоило бы это знать, – маг огня неспешными штрихами обрисовал перед собой знак разрушения. За пальцем Женьки оставался постепенно тающий огненный след. – Кто вознамерился бросить вызов нам, истинным хозяевам времени? Кто решил скрыться от волны хаоса в будущем? Кто решил, что можно шутить с теми, кого обучали величайшие из великих, маги, что пережили Хаос и ушли в познании могущества на столетия вперёд? Ты ещё спрашиваешь, кто я?