– Да кому она нужна, твоя церковь, – пробурчал в сторону Женька. – Прям спим и видим, как бы нам сатанинский ритуал учинить с игрой в подкидного и девственницами…

– Я иду с ними, отец, – встряла вдруг Даллина.

– Опаньки, – пробормотал Кирилл. – Только этого нам и не хватало…

– Только я или ты можем безопасно владеть книгой на протяжении долгого пути обратно, – продолжила Даллина, – но ты нужен здесь. Твоё отсутствие может встревожить округу, пойдут нехорошие слухи, а это может без нужды встревожить епископа. Я же возьму серебро в дорогу и вернусь на корабле, словно отправлялась за деревом и утварью для церкви. И если те, кто сейчас здесь, поклянутся молчать, никто посторонний так ничего и не узнает!

– Но… – пастор не хотел отпускать свою дочь.

– Нет, – решительно сказала Даллина. – Кто-то из нас двоих должен увидеть всё своими глазами. Из нас двоих больше подхожу я!

– Хорошо, – пастор сдался. – Иди. Я верю в тебя. Верни нам наследие Слепой Даллины!

– Ты, ты, ты и ты, – Кузьмич не желал тратить время зря и просто указал на тех людей бонда, которые показались ему наиболее опытными. – Если не струсите, отправляетесь с нами. И приведите, наконец, эту свою лошадь, нечего тянуть!

В дорогу отряду выдали лучшее оружие бонда. Ничего особо выдающегося, но Кузьмич уверил, что лучшего тут не отыщется, а для их целей и такого более чем достаточно. Сам он, конечно, предпочёл бы автомат, но где они сейчас, те автоматы?

Сопровождать небольшой отряд пастор не позволил никому. Он подозревал, что ритуал перехода будет весьма далёк от всего, что подобает видеть добрым христианам, да и сами маги решительно противились посторонним. Они слишком хорошо знали, к чему приводит случайное нарушение самоконтроля в работе с такими энергиями.

– Он почувствовал, что мы идём, – нервно сказала Ингрид, когда руны в камне покрылись инеем, – Нам придётся драться с его людьми, но вряд ли их там будет много. Говорят, что Снорри предсказана смерть от простых людей, и теперь он боится и не доверяет им.

– Смерть – это всегда пожалуйста, – Данила хмуро качнул топориком. – Главное, переход нам сколдуй, а уж дальше как-нибудь разберёмся…

Голос Ингрид превратился в мощный рык. Такого не погнушался бы и тигр на охоте. Жертвенный конь захрапел и дёрнулся. По его ногам рванулись вверх ледяные оковы. Раздался панический визг смертельно раненого зверя. Животное превратилось в обледенелую статую. Небрежный взмах ледяного клинка распорол ему горло. На рунный камень ударила струя дымящейся крови. Лемурка ойкнула и отвернулась, её мутило. Остальные продолжали смотреть как зачарованные.

Брызги разлетались кровавым снегом с камня. Их тянул в себя колдовской вихрь над поляной. Мир вокруг скрылся за густой кровавой метелью. Растерянные участники ритуала жались поближе к магам.

– Держите строй, идиоты! – рявкнул Кузьмич. – Нас же на выходе…

Договорить Кузьмич не успел. Кровавое марево схлопнулось, а когда оно развеялось, вокруг оказался уже совсем другой пейзаж. Небольшой отряд не успел даже осознать, что происходит – настолько стремительно к ним бросились рослые серые зверюги.

– Берегись! – мелькнуло копьё. Глухо стукнуло бревно Галы. С её силой и замахом она ухитрилась вбить его чуть ли не в глотку волка. Завопил и упал раненый человек. Снова и снова мелькал окровавленный топорик. Волк так и не разжимал зубов, но в глухое рычание вплелись жалобные повизгивания. Гремела многоголосая ругань. Забился ещё один волк. По чёрным камням плеснуло кровью.

– В сторону! – бухнуло и разлетелось облако ледяного крошева. Ещё несколько зверей превратились в окровавленное мясо. Раненый осколками волк полз вперёд на двух лапах. Беспомощная задняя половина туловища волочилась за ним. Из оскаленной глотки рвалось глухое рычание. В жёлтых глазах хищника горели безумие и ярость. Даже когда зверю всадили копьё в пасть, он ещё какое-то время грыз его, прежде чем сдохнуть.

– Нам повезло, – Ингрид вырвала окровавленный ледяной клинок из содрогающегося в конвульсиях волка. – Безумец так и не отыскал никого достаточно сумасшедшего, чтобы пойти к нему на службу. Руны кровавой жажды т ненависти – плохая замена верности и желанию победить. Его звери вряд ли станут достойными врагами.

Позади слышались какие-то подозрительные звуки. Лемурку мутило. Остальные чувствовали себя чуть-чуть поувереннее, но их эта бойня тоже не оставила равнодушными. Спокойно к произошедшему отнеслись только Даллина, четверо её охранников и Женька. Он вообще довольно плохо осознавал, что происходит вокруг. Неудачное столкновение с волком изрядно выбило его из колеи.

– Никогда бы не подумала, – сказала Ингрид, – что мне придётся спасать жизнь огненному магу. Если б не твоё искусство в магических хитростях, думаю, твоя смерть оказалась бы достойной платой за глупость. Ты же знал, куда отправляешься, почему не был готов?

– К такому подготовишься, – буркнул Женька. Свой промах он понимал, но признавать не хотел.

– Боюсь, что Снорри окажется тебе не по зубам, – спокойно произнесла колдунья. – Ты искусный, но плохой боец. Крепость чёрных скал – не то место, где можно оставаться беззаботным.

– Крепость чёрных скал? – переспросил Кузьмич. – Подходящее название.

Вокруг действительно расстилались безжизненные утёсы, лишь кое-где поросшие чахлым мхом. В иссиня-чёрных грозовых тучах над ущельем нехорошо погромыхивало. Для своего логова колдун выбрал на редкость неуютное местечко.

– У меня просто мороз по коже от здешнего пейзажа, – нервно сказал Валерка.

– А у меня какой от него мороз, ты себе не представляешь, – Женька потёр шрамы на месте свежих ранений. Из-под его пальцев скользнули язычки пламени. – Чёрт. Жжётся…

– Охладить? – тут же предложил Денис

– Иди ты, знаешь куда? – маг опёрся на копьё и выпрямился. – Охладить. Шутник чёртов. Лучше давай уже этого психа ищи! Это место вашей силы, я тут к вечеру просто чокнусь!

– Что, так плохо? – разом утратил напускную весёлость Денис.

– А тебе что, хочешь сказать, хорошо?

– Нет, – ответил Денис. – Тут энергии намешано больше чем под ленинградским ледяным лабиринтом! Как они вообще тут ещё с ума не сошли?

– А они как раз и сошли, – усмехнулся Женька. – И мы скоро уже спятим. Даллина вон шатается, как пьяный на льду.

– Я выдержу, – коротко сказала Даллина. – Идём.

Двое спутников подхватили её под руки. Ещё один поддерживал своего товарища. Рану тому кое-как заговорила Даллина, но помогло это не очень.

– Ладно, если так, – скептически сказал Денис. – А то, может, тебя оставить здесь? Ледяное безумие – не шутка, ближе подойдём, так ещё хуже станет…

– Нет, – ответила Даллина. – Я должна это видеть!

– Ну вы, маги, – крикнул Данила. – Кончайте философствовать! Хозяин опомнился, ещё гости на подходе!

Женька оклемался настолько, что даже нашёл в себе силы влепить между глаз меткой огненной стрелой одному из нападавших зверей. Остальных волков били копьями и топорами. В этот раз обошлось без жертв.

Противостоять магии и острому железу за счёт одной только звериной ярости не вышло, но заколдованные хищники оказались не более чем отвлекающим манёвром. В небе с грохотом проскочила молния. Одна за другой упали несколько тяжёлых капель. Валерка вскрикнул. На его шее появилась глубокая царапина. Секундой позже чертыхнулся Данила.

– Что за чёрт? – Кузьмич выставил щит над головой. Его примеру, не мешкая, последовали и остальные. И тут же, словно только этого и дожидаясь, с неба ударила мелкая ледяная крошка.

– Кровавый дождь! – Ингрид раскинула над собой магический полог. – Нам лучше поторопиться! Иглы скоро станут ещё больше и искрошат ваши щиты в щепки! Однажды я убила этой руной двенадцать человек сразу!

– Она ещё находит время этим хвастаться, – пробормотал Валерка. По щитам барабанили куски льда. Колючие осколки жалили до крови всё, что не скрывала одежда. Маги пытались кое-как прикрыть бегущих, но грубой силы у их противника имелось куда больше.