Всё остальное время Женька просто злился.

Валерка бежал следом за ним с тяжелым и неудобным арбалетом. Занимал его при этом ровно один вопрос – как взвести оружие, если разозлённый маг внезапно угодит в какую-нибудь засаду. По всему выходило, что никак. Сложный и муторный для новичка процесс из большого количества сопения, мата и физических усилий с бегом по лесу не сочетался никак. Тренированные стрелки могли порой взвести оружие за один рывок, но Валерка таким не был.

Решение пришло само. Валерка повесил бесполезную штуковину за спину и покрепче стиснул надёжный исландский топорик. В случае непредвиденной ситуации отмахиваться топориком ему показалось куда как сподручнее.

Правда, мысль о том, что отмахиваться придётся от жителей средневековья, вызывала у Валерки оторопь. Вероятный противник не испытывал никаких страхов перед возможностью получить рваную антисанитарную рану от удара грязным куском острого железа. Хотя бы потому, что здесь каждый считал, что он должен успеть нанести такую рану врагу первым. Немного не тот вид социальных отношений, что можно встретить в условиях комфортного и безопасного будущего.

В общем, Валерке пришлось несладко. Самые разнообразные неприятные сценарии один за другим прокручивались у него в голове. Фигурировали в них кровь, переломы, нагноения, заражения, гангрена, и неизбежная мучительная смерть. Не слишком быстрая, поскольку фантазию Валерка имел была не только богатую, но и крайне болезненную.

Из-за этого парада кошмаров он почти не следил за дорогой и в итоге едва не сбил с ног Женьку.

– Да стой ты! – прошипел маг. – Впереди трое!

– И что? – тихо спросил Валерка. Он так никого и не слышал.

– И всё, – ответил маг. – У них там наша лошадь!

В глазах мага разгоралось знакомое уже Валерке свечение.

– Прикрывай, – скомандовал маг. – Попробую на испуг взять.

– Эй! – Валерка кинулся следом. – Жень! Подожди! Ну, подожди же!

Тщетно. Маг его не слышал и уходил всё дальше. Когда Валерка его догнал, Женька уже выскочил на троицу ошалелых крестьян. Те судорожно вцепились в лошадь, так, словно кроме несчастного испуганного животного их в этой реальности не удерживало ничего.

Оно и не удивительно. На иллюзию маг энергии не пожалел. Перед крестьянами высился живой огонь. Много огня. Даже за спиной у Женьки торчало какое-то подобие огненных крыльев. Неровных, маг лепил иллюзию на скорую руку, но крестьянам и так хватило.

Одетые в разномастное тряпьё голодранцы заорали, побросали свои дубинки, и стремглав кинулись бежать, не разбирая дороги.

Лошадь незамедлительно последовала их примеру. Маг остался в одиночестве и полном недоумении. Он даже не понял, чего ему теперь делать.

– Да, Женя, – усмехнулся Валерка. – Ты просто монстр.

– Ты почему в неё не выстрелил? – спросил маг. – Ушла же!

– Женя, – терпеливо сказал Валерка. – Одумайся. У меня арбалет. Это не автомат Калашникова. Его надо готовить к выстрелу, взводить, усилие прилагать, время тратить. Ты мне такую возможность дал? Или сразу вперёд рванул, не разбирая дороги? И потом, я не знаю, как с ним бегать, из него стрела на бегу вываливается!

– Проехали, – маг отмахнулся. – Идём!

– Куда?

– За ней, разумеется! – раздражённо сказал Женька. – За лошадью. Чем быстрее мы эту скотину поймаем, тем спокойнее будет!

– Слушай, а ты можешь её как-нибудь, – Валерка замялся. – Ну, стреножить, что ли? Или оглушить? Чтобы в следующий раз она так резво не бегала?

– Могу, – сказал маг.

– А почему ты этого не сделал?

– А я знал, что это животное так рванёт? – возмущённо спросил Женька. – Вот же скотина…

Скотина в этот момент отмахала уже не одну сотню метров, и, если верить магическому компасу Женьки, продолжало стремительно удаляться в беспросветной панике.

– Короче! – скомандовал маг. – Идём! Взведи, только уже свою палку-стрелялку!

– С ней тогда по лесу будет неудобно бегать, – сказал Валерка. – Говорю же, стрела вываливается. Не винтовка это, не винтовка!

– Тогда просто идём! Не может же эта скотина от нас бегать вечно?

Вечно лошадь бегать не могла. После боя, дня беготни, ночи без отдыха и обезвоживания, несчастное животное вообще чувствовало себя далеко не лучшим образом. Догнать лошадь в таком состоянии магу сложным не казалось.

А зря. Стоило бы одуматься и ещё раз прикинуть шансы, но Женьку в основном волновало то, что драгоценная книга уходила всё дальше. Лошадь добралась до опушки леса, почуяла воду и сломя голову рванула через поле к берегу небольшой речушки.

Маг и его спутник себе такой роскоши позволить не могли. Вдали темнели дома небольшой деревни. Не так уж и близко, но заметить лошадь оттуда вряд ли трудно. А уж люди в поле заметны ещё лучше.

– Ну? – спросил Валерка. – Что делать будем?

– А у нас что, есть выбор? – пожал плечами Женька. – Идём! Без книги нам всё равно никуда.

Он покосился в сторону деревни, вздохнул и сделал первый шаг. Валерка последовал за ним. Лошадь дорвалась к воде и, кажется, забыла обо всём на свете. На ближайшее время её главной целью стала попытка выпить реку.

– Слышь, Жень, – озабоченно сказал Валерка. – А ведь она может упиться и сдохнуть. Я читал где-то, лошадь, если долго не пила, её к воде пускать нельзя.

– Пусть только попробует! – отрезал маг. – А вообще – так ей и надо. Главное книгу забрать, и пусть катится на все четыре стороны!

– И еду, – добавил Валерка.

– Еда подождёт. Если у нас будет книга, достать еды не проблема. Награбим, сколько потребуется.

– Давай уж тогда книгу сразу вместе с лошадью, а? – спросил Валерка. – Пусть она награбленное таскает. Она животное, ей положено.

– Ладно, давай не болтай, – сказал маг. – Берём её. Аккуратненько. Без фанатизма.

В этот раз лошадь почему-то не имела никаких возражений против того, чтобы у неё снова появились хозяева. Она спокойно позволила Женьке выудить из перемётной сумы краюху чёрствого хлеба, и столь же меланхолично эту краюху из его рук стрескала.

– Ну вот, – удовлетворённо сказал Женька. – А теперь идём. Медленно и неспешно возвращаемся обратно…

– Женя, – встревожено сказал Валерка. – Жень!

– Что? – спросил маг.

– У нас проблемы…

Женька обернулся. На него смотрели хищные жала доброй полудюжины арбалетов.

Дениса выходка Женьки не особо удивила. Про импульсивность магов огня анекдотов ходило великое множество. Истине анекдоты в большинстве случаев не соответствовали, но только не в этот раз. Пожалуй, это даже было забавно, только мысли Дениса омрачал чужой враждебный мир вокруг. Ничего хорошего, даже если держаться вместе, от него ждать не приходилось, а уж порознь…

Именно поэтому товарищей Денис будил в буквальном смысле этого слова ледяным душем. Возмущённые крики товарищей, впрочем, утихли едва только Денис объяснил, что именно произошло.

– Я его сама убью, – выразила Галина общее мнение отряда. – Детский сад какой-то!

– Детский, не детский, а делать что-то надо, – озабоченно сказал Данила. – Надеюсь, им хватит ума ни во что не вляпаться?

– Сейчас проверим, – сказал Денис. Поляну замело уже всем знакомой позёмкой магической карты.

– Эй, ты осторожнее, – сказал Кирилл. – Ещё не хватало, чтоб тебя в этот раз тоже кто-то поджарить решил.

– В этот раз меня не засекут, – успокоил его Денис. – Я же не идиот…

– Ты маг, – сказала Галина, – это ещё хуже. Если вдруг окажется, что ты делаешь какую-то глупость, мы этого даже не поймём вовремя.

– Это и к лучшему, паниковать меньше будете, – усмехнулся Денис и ткнул рукой в магическую карту у себя под ногами. – Вот они, любуйтесь!

– Если тебе можно верить, два остолопа направляются в набитую людьми деревню, – сказал Кирилл. – Причём чуть ли не полным ходом!

– Наверное, стоит поторопиться, – озабоченно сказал Кузьмич, – а не то, боюсь, спасать будет уже некого.

– Да ладно, всё будет пучком! – в тот момент Денис ещё не знал, как он ошибся. – Бежим к ним, как раз успеем вместе решить, что делать!