Успел Денис только увидеть, как люди с мечами и арбалетами под руководством всадника уводят двух его товарищей и одну лошадь в сторону деревни. Отбивать своих здесь и сейчас у десятка готовых к бою местных Денису чем-то реальным не казалось. У мага оставалась лишь возможность поговорить с пленными товарищами. Или хотя бы с одним из них. Простенькая руна дальней связи – и можно с чистой совестью ругать не в меру беззаботного коллегу.

– Сам дурак! – ответил Женька на поток телепатических упрёков. – Если бы ты пришёл вовремя, успели бы поймать эту скотину!

– Да? – его собеседнику очень хотелось истерически захохотать, – Уголёк, а тебе не кажется, что кто-то не в том положении, чтобы меня обвинять?

– Да ну? А мне кажется, что… ой! – Женька прервался. Один из конвоиров без особых церемоний поторопил его тычком в спину. Одежда несколько смягчила удар, но концентрацию для телепатического разговора маг на какое-то время потерял.

– Женя, ты балда, – вздохнул Денис. – Чего они от вас хотя бы требуют? Раз уж сразу не убили, значит, чего-то будут добиваться…

– А я знаю? – ответил Женька. – Они с нами не разговаривают. Гонят как скотину, тычками, да матерятся через слово.

– Язык Валерке в голову загрузить успел, или как всегда?

– Ты меня совсем за идиота не держи! – огрызнулся Женька. – Голова у него поболит немного, а так – будет шпрехать по-немецки как местный житель.

– С тебя бы сталось забыть, – ответил Денис. – Мы тут будем, если что – я попробую тебя оттуда с Валеркой выдернуть. Главное – друг от друга не удаляйтесь.

– С каких пор ты умеешь строить порталы?

– А я и не умею, – коротко ответил Денис. – Только на практике год назад стометровку-эвакуатор два раза на зачёт строил.

– Ты что, очумел? – взорвался Женька. – Если ты напортачишь, нас с Валеркой по всей округе размажет! Мелким фаршем!

– Знаешь, Женя, – в мысленном шёпоте Дениса сквозила явная ирония. – Если вдруг окажется, что вас и так хотят размазать мелким фаршем ваши гостеприимные хозяева, думаю, ты сочтёшь возможным прибегнуть к моим услугам.

– Но только в этом случае! – отрезал Женька. – И потом – не забывай, что нам ещё и книга нужна!

– А где она? – спросил Денис.

– Здесь, – ответил Женька. – Вместе с лошадью. Вот же гнусное животное! Колбасный завод по нему плачет! Лично бы в фарш смолол!

На какое-то время разговор прервался. В мозгах двух магов практически синхронно прокручивался один и тот же мыслительный процесс.

– Нет, – вздохнул, наконец, Денис.

– Почему? – спросил Женька. – Уж одну книжку через портал для начала явно проще дёрнуть, чем двух людей…

– Жень, люди обычно не взрываются, – ответил Денис. – Если книгу порвёт на транспортировке…

– А если меня?

– Если тебя, то это будет грустно. Но вряд ли безнадёжно. Большая часть отряда уцелеет, а один маг всё ещё может попытаться вернуть их домой, хотя бы в теории. А вот если рванёт книга, то ничего хорошего для нас уже не выйдет. Извини. Тут интересы большинства важнее.

– Эй! Ты же светлый! Тебе все должны быть одинаково важны!

– Ну так не идиот?

– Денис, я тебя ненавижу!

– Взаимно, Жень. Поэтому заткнись, и выясни уже кому и зачем вы понадобились. Если вдруг окажется, что вас поймали не для публичной казни – оно и вовсе может оказаться к лучшему. Глядишь, с местными сторгуемся.

– Легко говорить, – пробурчал Женька. – Когда тебе в задницу копьём не тычут…

На улицах деревни людей с оружием хватало. Вели они себя нагло и шумно, совсем не как хозяева, а как захватчики. Снаряжение у них оказалось на взгляд мага на удивление бедное. Выцветшие стёганки живо напомнили Женьке старый ватник для всякой грязной работы на даче. Вещь, конечно, хорошая и практичная, но увидеть что-то похожее на местных солдатах маг не ожидал. Кольчужные мантильи тоже на полноценную защиту не тянули – едва закрывали плечи, да и попадались далеко не у всех. Наверное, поэтому конвоиры и обращались на удивление мягко с двумя своими пленниками. Женька даже начал подозревать, что их принимают за каких-то важных птиц только на основании его трофейной кольчуги и оружия.

Подозрения мага переросли в уверенность, когда он понял, куда их ведут. Над селом нависало массивное каменное здание. Не замок, просто кубической формы каменный дом – убежище от разбойников и склад, не более того. Судя по всему, именно в этом каменном доме засел главарь банды.

Ни у Женьки, ни у Валерки даже не стали отбирать их оружие. Всё равно даже тянуться к нему при всех этих людях магу как-то не хотелось. Слишком уж нехорошо смотрели конвоиры, словно предлагали дать им повод, чтобы дальше они уже справлялись, как сочтут нужным. В последствиях маг ни капли не сомневался, поэтому без вопросов следовал внутрь каменного дома.

Из тёмной комнаты доносился хруст и чавканье. Гостеприимный хозяин ел. Точнее, жрал. Полуобглоданная свинья на столе посреди комнаты шевелилась и вздрагивала как живая.

Пленников толкнули ближе к столу. На какое-то время воцарилось тягостное молчание. Нарушало его только чавканье, впрочем, недолгое. Массивный бородач, больше похожий на гориллу или неандертальца, чем на человека, всосал залпом литра два пива, звучно рыгнул, и с интересом взглянул на своих гостей.

– Добрый день, – на всякий случай сказал Валерка.

– Добрый? – бородач запрокинул голову и загоготал. – Вот уж воистину добрый! Не каждый день моим ребятам попадаются такие молодчики как вы! Признавайтесь, для кого вы везли книгу? Вы люди Георга?

– Кого? – спросил Валерка. – Не знаю никакого Георга!

– Валер, может быть, заткнёшься? – тихо прошипел Женька. Но было уже поздно. Слово уже вырвалось.

– Нет? Чёрт побери, мне это нравится! И вы осмеливаетесь появиться здесь средь бела дня? Наёмники Мюнцера в моём лагере?

– Видите ли, мы также никогда не были и людьми Мюнцера, уважаемый… – дипломатично начал Женька.

– Готфрид! Готфрид дер Дике! И не говорите, что вы никогда не слышали моего имени!

– Слышали… – медленно сказал Женька. Если точнее, слышать доводилось не ему, а донору его памяти, но вдаваться ещё и в такие подробности маг не хотел.

Разбойник перед ним приводил в ужас всю округу, не разбирая, кто сторонник знати, а кто наёмник восставших крестьян. Толстый Готфрид бил всех кто слабее, беспощадно разорял посёлки, и не атаковал тех, кто мог дать сдачи. Не потому, что боялся. Просто берёг своих людей и добычу.

Знание местности и талант исчезать и появляться совершенно неожиданно для жертв порождали слухи о продаже души сатане. Каждая пострадавшая сторона при этом полагала своим долгом в очередной раз после стычки разорить дотла замок Готфрида, хотя в пустой руине уже с начала войны селились только разные случайные люди. Готфрид после этого выбирал себе новую цель и наносил очередной удар. Он, пожалуй, оказался одним из немногих, кто немало заработал на войне почти без потерь.

– Так-то лучше, чтоб вас черти взяли! – захохотал Готфрид. Заминку своего пленника он понял совершенно правильно. – Теперь я вижу, что вы поняли, куда попали! Так что вы делали возле моего лагеря, да ещё и с проклятой книгой?

– Это наша книга! – снова не к месту влез Валерка.

– Ох, идиот, – пробормотал Женька. – Чего тебе стоило к мутантам на игру андроидом поехать?

– Признаться, – ухмыльнулся Готфрид, – я не верил в эти сказки попов о бесах. Толстомясые святоши горазды пугать карой небесной, особенно когда выворачиваешь им карманы, но ещё никто и самой жалкой молнии призвать не сумел. Да что там, когда мы из интереса медленно сварили одного такого напыщенного борова заживо, даже громом никого из ребят не разразило! Тем больше меня удивили два жалких задохлика, что как-то попались нам в лапы. Перед тем, как мои парни набили их стрелами будто кабана на охоте, они ухитрились заморозить насмерть дюжину лучших бойцов моего отряда! А потом ещё и оказалось, что вся эта война развязана не шайками оборванцев ради грабежа, а такими вот чокнутыми книжниками!