Магистр и Альмарен выслушивали сетования Теанора на «этого вздорного грубияна Мальдека». Вскоре принесли завтрак. Заметив, что Теанор отвлекся, Альмарен спросил Магистра:

– А как же Мальдек?

– Я думаю, что теперь он никуда не побежит, – ответил Магистр. – Если камень действительно украли, ему просто незачем убегать. Если это не так, то камень хорошо спрятан. Мальдек надеется, что нам его не найти, иначе отдал бы сразу. Бежать сейчас с камнем – значит выдать и себя и камень.

Подошедший Теанор пригласил их к столу, уставленному аппетитно дымящимися блюдами. Может, Теанор и был неважным магистром, но он был добрым и гостеприимным хозяином. Он сам ел мало, зато с удовольствием угощал своих гостей, заодно рассказывая им о местных событиях. Магистр и Альмарен, от самого Тира питавшиеся кое-как, позавтракали от души, порадовав Теанора своим аппетитом. Они выслушали подробности об увеличении силы алтаря и о прочих событиях последних дней, о хозяйственных проблемах Каянского поселения и об «этом клеветнике Мальдеке». Теанор считал своим долгом занимать гостей разговором, и делал это не без успеха. Наконец Магистр встал, сославшись на то, что отнял слишком много времени у главы ордена Аспида.

– У меня есть небольшое дело к Мальдеку, – сказал он.

– К Мальдеку? – В голосе Теанора прозвучало неудовольствие.

– Он мне кое-что должен, – объяснил Магистр, уловив интонацию Теанора. – Я добиваюсь возвращения долга, но пока безуспешно.

Теанор понимающе кивнул, всем видом показывая, что ничего другого от Мальдека и не ожидал. Друзья поблагодарили его за гостеприимство и пошли разыскивать Мальдека.

– Как я каждый раз устаю от здешних порядков! – сказал Магистр Альмарену, пока они мерили ногами пыльные переулки поселка. – Здесь голова опухнет, пока чего-то добьешься или узнаешь. Одно собрание чего стоит! Полдня потеряно, говорили о чем угодно, только не о том, что нужно. А самое главное – камня нет, и неясно, куда он подевался.

– Кое-что мы все же узнали, – примирительно заметил Альмарен. – У них на несколько дней возросла сила алтаря. И кажется, это совпало с пребыванием камня у Мальдека.

– Да, и я так думаю, – согласился с ним Магистр. – Мальдек наверняка умеет пользоваться камнем. Неужели это Шиманга рассказал ему?

– Я бы на месте Шиманги этого не сделал – именно это и могло погубить его. Но Мальдек утверждает, что камень украли. Неужели и эти воры знают, как его использовать?

– Скоро я начну думать, что только мы во всей Келаде не умеем им пользоваться, – усмехнулся Магистр. – Как я понял, он усиливает алтарь, но как он это делает? Через заклинание или как-то иначе?

– Зачем нам ломать головы, если можно спросить у Мальдека, – ответил Альмарен. – Вы ведь сумеете вызвать его на откровенность?

– Нужно попробовать. Мальдек, наверное, догадался, что сейчас не в его интересах молчать.

Дверь комнаты Мальдека оказалась запертой. Магистр постучал, затем заглянул в окно. В комнате было пусто.

– Он, наверное, в мастерских или на алтарной площадке, – предположил Альмарен, и они направились в мастерские.

В Каянском поселении было непросто отыскать кого-нибудь. Альмарен и Магистр сделали пару кругов по запутанным местным закоулкам, следуя еще более запутанным советам встречных жителей, но так и не встретили Мальдека.

Отчаявшись разобраться в этой путанице, они пошли к Теанору, надеясь, что тот поможет им. Магистр довольно громко высказывал Альмарену все, что думает и о Мальдеке, и об этом месте, где его невозможно найти, и был услышан.

– Дяденьки, вы Мальдека ищете? – раздался тонкий детский голос.

Магистр остановился. В дорожной пыли строился песчаный город.

Строители, местные мальчишки, выжидательно глядели на Магистра.

– Да, ребята, – сказал он. – А вы его видели?

– Он поехал на лошади. Вон туда, по Южной дороге.

– И давно это было?

– Сразу же, как собрание на площади закончилось.

– Спасибо, ребята. – Магистр повернулся к Альмарену:

– Ты смотри, какие дела! Нам нужно немедленно догнать его. Скорее к Теанору!

Отыскав главу ордена Аспида в мастерских. Магистр рассказал ему, что Мальдек сбежал, чтобы уйти от возврата долга.

– Теперь вам ясно, каков этот Мальдек? – спросил Теанор. – Не очень-то он любит отдавать долги.

– К сожалению, уважаемый Теанор, – ответил ему Магистр, потерявший надежду добром договориться с Мальдеком. – Мы будем преследовать его, пока он не вернет долг. Нам нужен запас провизии, чтобы, догнать его, поэтому мы и разыскали вас. Помогите нам.

– Конечно! – воскликнул Теанор, у которого не было причин любить своего недруга. – Я сейчас же распоряжусь, чтобы вам дали все, что вы попросите.

Вскоре они выехали по Южной дороге вслед за Мальдеком. Перед ними лежала ровная степь, покрытая невысокой полузасохшей травой. Горячий сухой ветер дул навстречу, развевая их волосы и гривы коней. Дорога, прямая, как меч Грифона, рассекала степь надвое и исчезала за горизонтом.

Магистр перебирал в уме события текущего дня, и в нем крепло убеждение, что в их развитии есть какая-то странность.

– Мальдеку незачем было уезжать, Альмарен, – высказался наконец он. – Это совершенно необъяснимый поступок.

– Да, – согласился Альмарен, думавший о том же. – Если он был один. Но у него мог быть сообщник.

Магистр обернулся к Альмарену.

– Мне это и в голову не приходило! – оживился он. – Почему ты так решил?

– Он мог устроить шум, чтобы подать сообщнику сигнал тревоги и дать возможность уйти, – докончил свою мысль Альмарен.

– Пожалуй. – Магистр задумался. – Значит, этот скандал он разыграл.

– И заметьте, Магистр, он требовал с Теанора не Синий камень, а только жезл.

– Хитрец, – покачал головой Магистр. – Он ошибся, если думал легко от меня отделаться. Если потребуется, я пойду за ним и до Белого алтаря. А ты как, Альмарен?

– Конечно, я буду с вами, Магистр.

На четвертый день пути Магистр и Альмарен обогнули озеро Тикли и выехали на Южный торговый тракт, пролегающий вдоль берега океана от устья Тира до Кертенка. Друзья встретили идущий на алтарь обоз и там выяснили, что перед ними едут два всадника, которых разделяет полдня пути. Первого в обозе не знали, а вторым был Мальдек, который тоже расспрашивал, кто едет впереди.

Предположение Адьмарена о сообщнике вроде бы подтверждалось.

Вскоре друзья догнали пешего путника, одиноко шагающего по пыльной дороге. Среднего роста, в простой, поношенной одежде, с мешком за спиной, он походил на обычного деревенского оборванца, идущего по своим нехитрым крестьянским делам. Именно так его и оценил Магистр, подъехав поближе.

– Эй, приятель! – окликнул он.

Тот повернулся к нему, не поднимая глаз.

– Что прикажете, ваша милость?

– Тебя не обгоняли всадники, один или двое?

– Нет, ваша милость, – смиренно ответил крестьянин.

– А давно ты идешь по этой дороге? – начал выспрашивать его Магистр.

– Недавно, ваша милость, – отвечал крестьянин, сгорбившись и опустив глаза в землю из уважения к важной особе, удостоившей его разговором. – Я иду с копей на озере. На заработках был.

Магистр понял, что этот деревенский простак ничего не видел, и тронул поводья. До ближайшей деревни было недалеко, а там наверняка заметили проезжающих.

Когда друзья отъехали, Кеменер поднял голову и посмотрел им вслед.

Не крестьянское дело – любопытствовать, почему господа гоняются друг за другом, поэтому он удержался от вопроса, за кем гонятся эти двое. Теперь шпион мог только гадать, кто их цель – Мальдек или он сам. Кеменер не ожидал, что преследователи окажутся так близко, и даже порадовался гибели коня, позволившей ему выдать себя за крестьянина и пропустить погоню вперед.

Под вечер Кеменер дошел до деревни, где нашел себе еду и ночлег.

Разговорившись с местными жителями, он узнал, что днем здесь проезжали двое господ, которые расспрашивали о каком-то Мальдеке.