Ему нужно было явиться туда - лично. Но как? Его зрачки слегка расширились, когда он понял, что есть только одно доступное транспортное средство - корабль. Мелтби понял, что должен это сделать.

Он напряг мышцы по делианскому способу. Мгновенно оба разума его стали достаточно сильны и почувствовали близость чужой воли. Он подождал, пока чувство это станет частью его существа, и подумал: пустота! Мгновенье он не допускал к своим разумам мыслей, потом поднялся. Адмирал Дрехан тоже встал, точно так же, теми же самыми движениями, как будто мозг Мелтби двигал его мышцами. Да так оно и было. Адмирал подошел к пульту управления и коснулся переключателя.

- Машинное отделение, - сказал он и отдал приказ, поставивший “Атмион” на курс, который должен был привести его к тайной столице гибридников.

Первый капитан Лаурр прочла решение о “снятии с должности”, и ее охватила ярость. Долгое время она сидела, сжав кулаки, наконец соединилась с капитаном Уэллесом. Лицо офицера замерло при виде женщины.

- Капитан, - сказала она с обидой, - я как раз прочла этот ваш документ с двадцатью четырьмя подписями.

- Полагаю, он отвечает уставу? - сухо спросил он.

- О, да, в этом у меня нет сомнений, - она только на мгновение потеряла контроль над собой. - Капитан, откуда эта отчаянная решимость немедленно вернуться домой? Жизнь - это нечто большее, чем устав. Перед нами открываются великие перспективы, неужели вы этого не понимаете?

- Благородная леди, - последовал холодный ответ. - Я вас очень уважаю. У вас огромные способности к руководству, но в то же время склонность к навязыванию своей воли. Вас удивляет и обижает, если другие думают иначе. Вы так часто правы, что вообще не верите в возможность совершения ошибки. Именно поэтому на нашем корабле тридцать капитанов, служащих вам советом, и при необходимости они могут, согласно уставу, снять вас с должности. Поверьте, все мы вас любим, но знаем и свои обязанности перед экипажем.

- Но вы же неправы! Мы можем заставить эту цивилизацию открыться… Капитан, - сказала она после паузы, - не могли бы вы один - единственный раз стать на мою сторону?

Она обратилась к нему с личной просьбой и почти тут же пожалела об этом. Ее просьба разрядила напряжение, он вдруг начал смеяться, попытался сдержать себя, но все было напрасно.

- Простите, - выдавил он. - Простите, ради бога.

- Что тут смешного?

Он, наконец, справился с собой.

- Снова “один-единственный раз”. Леди Лаурр, неужели вы не помните ни одной из своих предыдущих просьб?

- Может, это и случилось пару раз… - осторожно сказала она, пытаясь вспомнить.

- Я не считал, - сказал капитан Уэллес, - но ошибусь не намного, если скажу, что за время экспедиции вы обращались к нам приватно или как первый капитан раз сто, и всегда с просьбой поддержать какой-нибудь ваш замысел. Но в этот, один-единственный раз закон будет применен против вас. И вы чувствуете себя обиженной этим.

- Я не обижена, я… - она замолчала. - Вижу, этот разговор ни к чему не ведет. По какой-то причине вы решили, что шесть месяцев это вечность.

- Дело не во времени, а в цели. Вы слепо верите, что можно найти Пятьдесят Солнц, разбросанных среди ста миллионов других. Вероятность же этого один к двум миллионам. Если вы этого не видите, мы вынуждены снять вас с должности, невзирая на наше личное к вам отношение.

Первый капитан чувствовала, что теряет почву под ногами. Спор приобретал невыгодный для нее оборот. Нужно было более детально представить свои аргументы.

- Капитан, - медленно сказала она, - это не математическая проблема. Если бы мы надеялись только на этот шанс, ваша позиция была бы непоколебима. Но наша надежда - психология.

- Те из нас, кто подписал решение, сделали это не с легким сердцем. Мы рассматривали и психологический аспект дела, - невозмутимо ответил капитан Уэллес.

- На каком же основании пренебрегли им? От невежества? - слова прозвучали довольно резко, и капитан Лаурр заметила, что собеседник раздражен. Голос капитана Уэллеса зазвучал официально.

- Мы с беспокойством отметили у вас склонность прислушиваться только к мнению лейтенанта Неслор. Ваши беседы с ней всегда тайна. Мы никогда не знаем, о чем вы говорите, и можем судить об этом только по вашим поступкам.

Это замечание поразило ее.

- Признаться, никогда не думала об этом так. Я просто обращалась к главному психологу корабля, кстати, это предусмотрено уставом, - попыталась она защищаться. Капитан Уэллес не обратил на это внимания.

- Если мнение лейтенанта Неслор так ценно, она должна стать капитаном и иметь возможность предоставлять нам слово. - Он пожал плечами и прежде, чем она успела открыть рот, добавил: - Не говорите, что сделаете это немедленно. Даже если никто не будет против, для такого перевода нужен месяц, после чего новый капитан еще два месяца изучает процедуру на собраниях, не принимая участия в обсуждении.

- Вы не согласны на эти три месяца отсрочки? - мрачно спросила леди Лаурр.

- Нет.

- А если решить этот вопрос, минуя уставную процедуру?

- Только при срочной необходимости. Но это просто ваш каприз - поиски пропавшей цивилизации. Ее будет искать, и со временем найдет, специально отправленная экспедиция.

- Значит, вы настаиваете на своем решении?

- Да.

- Хорошо. Голосование через две недели. Если я проиграю и если ничего не случится, мы возвращаемся домой, - она махнула рукой, давая понять, что закончила разговор.

Отныне борьба должна вестись в двух плоскостях. Во-первых, это спор с капитаном Уэллесом и большинством в четыре пятых, во-вторых, попытки заставить жителей Пятидесяти Солнц выйти из укрытия.

Она вызвала связь. Отозвался капитан Герсон.

- Есть ли контакт со следящим за нами кораблем Пятидесяти Солнц?

- Нет. Я уже докладывал вам об уходе их корабля из поля наблюдения. До сих пор нам не удалось его заметить. Вероятно, они найдут нас завтра, когда мы сообщим наши координаты.

- Прошу известить меня об этом.

- Конечно.

Потом она соединилась с Арсеналом. Немедленно отозвался дежурный, но она терпеливо ждала, пока вызвали капитана, боевых секций.