Верховный скептически усмехнулся.

— Ты мыслишь десятками оборотов, а нужно мыслить по крайней мере тысячами. Если беловолосых обеспечить едой, через триста-четыреста оборотов их расплодится столько, что в атмосфере Фаэтона не хватит кислорода. Не забывай, что мы теперь только потребляем кислород. Ведь с тех пор как на Фаэтоне исчезла растительность, кислород не восстанавливается. Его становится все меньше и меньше… Если население увеличится на пять-шесть миллиардов, фаэтонцы начнут задыхаться… Верховный забарабанил пальцами по столу, и слуга в скафандре принес новый сосуд с вином. — Нет! Нет! Выхода нет. Когда планета начинает стареть, ее уже ничто не спасет…

— Я слышал, что на материке пороков, — сказал аскет, — действуют могучие восстановители кислорода. Они разлагают океанский лед. Водород используется как горючее для электростанции, а кислородом обогащается атмосфера. Говорят, что теперь на Фаэтоне стало значительно легче дышать. Ты заметил это, Рагуши?…

Космонавт не успел еще ответить, как верховный, метнув гневный взгляд на сухощавого, выкрикнул:

— Ложь! Там утратили всякий контроль над размножением. Их вскоре будет целый миллиард. Они уже селятся даже в космосе… Их летающие города… Разве это не угроза могуществу Единого?… Нет, на Землю мы их не пустим. Пусть колонизируют Марс и планеты Толимака… Земля принадлежит нам, и только нам!..

Лицо седоволосого аскета изрезано глубокими морщинами, глаза умные, добрые.

— Тогда скажи, — спросил он у верховного, — почему Бессмертный запретил знакомить земных рабов с нашей техникой? Почему он не позволяет производить на Земле железо? Единственное, что он разрешил передать землянам — это бронзу…

— А серебро и золото? — недовольно буркнул верховный. — А благородный орихалк? Разве не мы научили изготовлять этот сплав? Теперь их аристократия даже стены и полы покрывает орихалком…

— Я говорю о металлах, из которых можно делать плуги, топоры, бороны… Ведь рубить деревья бронзовыми топорами очень трудно.

— Железо — это металл, на котором зиждется могущество Бессмертного. Владеющий железом — владеет миром. Это понимают даже основатели бунтарских государств. Получив железное оружие, рабы перестанут быть рабами… А фаэтонец перестанет быть богом.

Рагуши пригласил верховного в отдельную комнату. Неизвестно, о чем они там говорили, только космонавт вышел оттуда с сияющим лицом. Приблизившись к Ечуке, он незаметно сжал ему руку и тихо сказал:

— Тебе посчастливилось… Договорился!

О чем он договорился, стало ясно лишь на следующий день, когда рабы под личным наблюдением Рагуши стали грузить в корабль какие-то ящики.

Подойдя вместе с Ечукой к шкафу, вмонтированному в стену ракеты, Рагуши открыл легонькую дверцу. Там стояли сотни надежно запаянных пробирок.

— Рабочий материал для твоей лаборатории, Ечука!..

И Рагуши рассказал, каким образом ему удалось получить это тайное оборудование. Оно давным-давно покоилось в подвалах храма — восемнадцать ящиков, полный комплект для лаборатории.

— Верховный долго торговался, — рассказывал Рагуши. — Для него это обыкновенный лом, но он очень боится, чтобы я где-нибудь не проговорился. Я заверил его, что эта посуда мне нужна для переплавки. Здесь немало золота. А тебя, Ечука, я отрекомендовал как мастера золотых украшений. Мы, мол, это вдвоем переплавим, и половину золота я отдам верховному.

Растроганный Ечука благодарно пожимал то одну, то другую руку космонавта. Вдруг он помрачнел и с тревогой спросил у Рагуши:

— А где же ты возьмешь столько золота!.. Ведь и в самом деле его надо вернуть.

— Это уж моя забота, — улыбнулся Рагуши. — Вернуть нужно не здесь, а на Фаэтоне. Они почти все… За исключением этого костлявого, который ссорился с верховным. Тайком передают золото на Фаэтон. Там его теперь почти не добывают. А возит эти передачи Рагуши… Как-нибудь выкручусь!..

— Спасибо, дружище!..

Вылетали они на третий день. Летели низко, почти над самой землей, на гравитационных двигателях. Рагуши включил экран больших горизонтов. И Коля не отрываясь смотрел на горные ущелья и густые леса, сменяющиеся степными просторами и бесплодными пустынями.

Вот они пролетают вдоль берега какого-то моря. И там, среди голых камней, между деревьями или на береговом песке, Коля замечает человеческие фигуры.

Вон на морской волне качается лодочка. В ней сидит полуголый бородатый человек и неторопливо перебирает сети.

Вон под скалами у пещер дымятся небольшие костры. Смуглые женщины, одетые в шкуру каких-то зверей, готовят ужин. Среди камней играют дети.

Перед глазами неожиданно возникла голая, выжженная земля. Обугленные деревья лежат с вырванными корнями. Их медленно заглатывает песок…

— Верховный недавно провел здесь атомную расчистку, — объясняет Рагуши. — Тут жили могучие племена, которые не признавали его власти. Племенами руководили наши каторжане. Большинство населения они вывели из-под удара…

Когда пролетали над густыми лесами, которым не было ни конца, ни края, в ракете вдруг зазвучал сильный мужской голос:

— Чего хочет твой корабль? Если ты попробуешь сбросить хоть одну бомбу, я выключу твое поле!.. Ваш верховный знает, чем это кончается.

Голос прозвучал неизвестно откуда — то ли с неба, то ли из лесных чащ, а может, и вовсе с другой планеты.

Коля понял, что эта угроза не страшна для Рагуши: он мог включить водородный двигатель. Это корабли атлантов кружили над землей только на гравитационных двигателях.

Рагуши отнесся к угрозе вполне спокойно. Он ответил:

— Это я, Рагуши! Разве ты не видишь моего знака на борту корабля?

Голос неизвестного смягчился. Теперь в нем звучали даже дружеские нотки. А через минуту на широком экране возникло бородатое лицо в скафандре.

— Рагуши, ты ко мне?…

— Нет. В следующий раз. Выключи свой шахо, а то нас могут услышать на Атлантиде.

Лицо исчезло. И снова поплыли леса и леса…

— Так вот ты какой, Рагуши! — почти благоговейно сказал отец.

Рагуши засмеялся.

— Не ищи во мне того, чего нет. Я просто люблю, когда возникает новая жизнь. — И добавил серьезно: — Среди этих лесов вскоре разовьется такая цивилизация, что атланты позавидуют. Здесь работает великий ученый…

— Шарука? — вырвалось у отца. — Бессмертный выслал его на Землю четыре оборота тому назад. Это он разговаривал с тобой?…

— Он…

— Как же я его не узнал? Ведь мы когда-то дружили…

— Постарел. А дружить вы будете здесь… Я везу для тебя и шахо и несколько плащей…

Рагуши направил корабль в высоту — видимо, затем, чтобы космические переселенцы могли охватить глазом весь материк, который отныне должен был стать их новой родиной…

Рагуши открыл нижние шторы. Среди синевы морей и океанов появились четко очерченные контуры большого материка, который начинался в южных тропиках, а кончался далеко на юге — там, где горы даже летом покрыты снеговыми шапками. Материк был расположен очень далеко от других земель. Он был втрое больше Атлантиды.

Северная его часть окрашена в густо-зеленый цвет. Очевидно, это тропические джунгли. Чем дальше на север, тем менее яркой становится зелень, иногда даже проскальзывает желтоватый цвет. Это, наверное, степи…

— Видите? — спросил Рагуши. — Богатейший край! Но здесь еще ни разу не ступала нога человека.

Коля смотрел на материк и старался что-то припомнить. Ему казалось, что он некогда бывал уже здесь. А может, и в самом деле? Да, конечно же, там, внизу, в обрамлении синих морских просторов, зеленела на солнце земля Волшебного Бумеранга!..