— Здесь? Но я…

— Где угодно. Например, если вы улетите к себе, мы будем очень признательны.

— Как же я улечу? — Свен Дальберг показал на свой искалеченный звездолет.

Инопланетец повторил его жест.

— Вероятно, так же, как прилетели.

— Вы что, смеетесь? Он же совсем разбит. Управление, двигатель, даже обшивка.

— А почему вы не хотите его починить?

— Смеетесь? — повторил Свен Дальберг. — Как же его починишь?

Глаза у инопланетца от этих слов полезли на лоб.

— Вы не умеете ремонтировать свой корабль??? Пойдемте посмотрим.

Свен Дальберг положил руку на стартовый рычаг. Инопланетец стоял вдалеке, среди скал, облокотись на дезинтегратор. Все еще боялся, что землянин опять передумает.

Корабль дрогнул и тронулся вверх. В обзорных экранах Свен Дальберг как бы впервые видел планету, куда его занесла судьба. Видел ее синее, быстро темнеющее сейчас небо, белые облака, вровень с которыми он поднимался, и дикие скалы, уходящие вниз. Нет, это он улетал, остальное оставалось на месте — и небо, и облака, и скалы. И плесень на скалах — древняя жизнь с еще не изведанным будущим.

Текст был лаконичным:

«Для работы в государственном учреждении требуются полицейские и физики-теоретики».

Дальше следовал адрес.

На этаже был разгром. Обои ободраны, проходы завалены. За столом посреди коридора восседал крупный чиновник, похожий на генерала.

— По объявлению, — сказал Эо.

Чиновник пытливо на него посмотрел.

— Полицейский?

— Физик, — сказал Эо. — Вот мои документы.

Чиновник зашелестел бумагами.

— Биография, паспорт… А это что за справка?

— Список научных трудов.

— Ученый, значит, — сказал чиновник. — Ладно. Документы оставьте, но не обольщайтесь. Число вакансий ограничено. Ожидается конкурс, до двадцати на место.

— Так мои шансы пять процентов?

Чиновник поднял брови.

— Вы считаете в уме?

— Ум считает во мне, — усмехнулся Эо. — Может, лучше сразу забрать документы?

— Пока погодите. Вакансий у нас мало, но и претендентов не очень много.

— Чиновник помолчал. — Собственно, вы первый. Разглашение этих секретных сведений недопустимо. Кстати, почему у вас такое странное имя? По-моему, в нем слишком много гласных.

— Всего две, — усмехнулся Эо. — Раньше я занимался радиоастрономией, изучал гравитационный коллапс и «черные дыры». Для калибровки радаров используют эталонные отражатели, сокращенно ЭО. Мне понравилось это сочетание.

— Дело ваше, — сказал чиновник, вставая из-за стола. — Так вот, уважаемый Отражатель, с настоящего момента вы уже эксперт по физическим проблемам министерства внешней безопасности, руководителем которого я имею честь состоять. Рабочий день у нас начинается в девять пятнадцать, но приходите попозже, после ремонта. Вопросы будут?

— Нет, — сказал Эо.

— Чем мы занимаемся, вы догадались, — сказал министр внешней безопасности через месяц, когда ремонт закончился. — Мы обеспечиваем охрану Мариона от наших инопланетных врагов.

— Разве такие есть? — поинтересовался Эо. — Насколько мне известно, Марион — единственная обитаемая планета в Галактике.

— Во вселенной много галактик. Потом, раньше не было нашего министерства, — объяснил министр. — Но я хочу рассказать, что вы должны делать.

— Я уже понял. Разыскивать инопланетных врагов Мариона.

— Нет, — усмехнулся министр, — для этого у нас много других специалистов. Но противник, вероятно, будет использовать весь арсенал современной науки, включая физику. Когда мы столкнемся с такими фактами, вы будете их анализировать и вырабатывать рекомендации. Понятно?

— Да. Но вы уверены, что мы с ними столкнемся?

— Уверен, — твердо произнес министр. — Теперь, когда министерство организовано, ждать придется недолго.

Еще через месяц Эо, придя на службу, нашел у себя министра внешней безопасности. Его лицо было необычно возбужденным.

— Я был прав, — заявил он. — Вы читали сегодняшние газеты?

— Вообще не читаю газет.

— Правильно, — сказал министр. — Первоисточники надежнее. Вы знаете, что это такое?

На столе возвышалась стопка бумаг. Эо промолчал.

— Это доклад астронавта Дузла, чей звездолет «Гамма-Марка» на этой неделе подвергся вероломному нападению наших инопланетных врагов, — торжественно заявил министр. Он встал, освободив место. — Теперь у нас есть работа, по которой все мы успели соскучиться.

Эо сел за свой стол.

— Где это случилось?

Министр опустился в кресло напротив.

— Столкновение произошло в центральном районе Галактики, в небольшой туманности Конская Грива. В докладе, — министр ткнул пальцем в бумаги, — есть подробное описание инцидента, но на вашем месте я незамедлительно приступил бы к допросу свидетелей. Как говорят, по горячим следам.

— Разве допросы входят в мои обязанности?

— Ну, если нравится, называйте это опросом, — поморщился министр. — Ваша задача анализировать факты и вырабатывать рекомендации. Если не возражаете, я буду присутствовать. Можете начинать.

Министр пересел на мягкий диванчик в глубине помещения.

— Хорошо, — сказал Эо. — Только где взять свидетелей?

— В соседней комнате, — сказал министр внешней безопасности.

— Меня зовут Гран, — сказал первый свидетель. — По образованию я астроном. Последние годы работаю наблюдателем звездолета «Гамма-Марка» под командой выдающегося астронавта Дузла.

— В чем заключаются ваши обязанности?

— На борту звездолета есть наблюдательный пост, оснащенный телескопами и другими средствами. Объекты наблюдений разнообразны. Это, во-первых, обычные небесные тела: метеориты, планеты и прочее. Во-вторых, искусственные объекты — космические станции и корабли. Еще мы следим за зондами, стартующими с «Гамма-Марки».

— Понятно, — сказал Эо. — Расскажите о вашем последнем рейсе.

— Мы искали планетную систему на стадии возникновения, — начал Гран. — По пути к Конской Гриве корабль посетил еще несколько туманностей. Заметив мощное скопление газа, так называемую протопланету, я должен был сообщить о нем капитану.

— Сколько таких скоплений вы обнаружили?

— Ни одного, — признался Гран. — В других туманностях результат также был отрицательным. Не знаю почему, но основные надежды возлагались именно на Конскую Гриву.

— Но вы ничего не нашли?

— О, если бы так! — сказал Гран. — Протопланет там не было, это точно. И я обнаружил вовсе не протопланету. Скорее это походило на астероид: круглая глыба диаметром двести метров. До нее было всего сто миллионов километров. После моего рапорта капитан Дузл приказал мне продолжать сбор информации, а сам повел звездолет на сближение.

— Минуту, — сказал Эо. — Раньше я думал, что дальние звездолеты перемещаются главным образом в подпространстве.

— Вы ошибаетесь. «Гамма-Марка» — это ФПЗ, фотонно-подпространственный звездолет. Для выхода из пространства такому кораблю нужно разогнаться до субсветовой скорости. Поэтому гиперпереход оправдан лишь при значительных перемещениях. В данном случае цель была рядом, и сближение проводилось обычным способом.

— Понятно. И вы стояли у телескопа?

— Да.

— Заметили ли вы что-нибудь необычное?

— Да. Это было так необычно, что капитан Дузл отдал приказ застопорить. Из моих наблюдений следовало, что объект является чужим космолетом.

— Вот как? Почему?

— Это был шар. Идеальный шар, будто выточенный на станке. Природа не способна создать такое. После моего сообщения капитан Дузл немедленно остановил звездолет. Это случилось в миллионе километров от чужого.

— Постойте, — вмешался в рассказ министр внешней безопасности, до этого молчавший. — Не понимаю. Вы говорите, природа не в силах создать ничего подобного. Но как же Марион и другие планеты? В школе нас учили, что Марион тоже имеет форму шара. Неужели теперь взгляды переменились?