— У Мариона колоссальная масса, — объяснил Гран. — Марион массивнее обнаруженного нами объекта на 14 порядков, если плотности равны. Гравитация пропорциональна массе. Гравитационное поле сферически симметрично. Это центральное поле. Поэтому эквипотенциальные поверхности, так называемые изогравы, также имеют сферическую форму. Во избежание больших градиентов поверхность планеты следует одной из изограв. Иначе на планете появятся значительные перепады напряженности, и они автоматически приведут к сглаживанию рельефа. По-моему, это понятно.

— В общем да, — сказал министр. — Вы объясняете очень доходчиво.

Некоторое время все молчали, в том числе и Эо. Потом он сказал:

— Я, кажется, задумался. Извините. У меня возникла одна мысль, но продолжим. Насколько я понял, на искусственное происхождение объекта указывала только форма?

— Нет, — сказал Гран. — Это было главное, но не единственное обстоятельство.

— Однако другие обстоятельства, — сказал Эо, — вероятно, не связаны с очертаниями объекта. Я понимаю так, что это была совершенно гладкая сфера, без пятнышка или выступа.

— Точно, — подтвердил Гран.

— Другие обстоятельства связаны, вероятно, с ее оптическими свойствами?

— Точно, — подтвердил Гран, немного удивившись. — Но откуда вы это знаете?

— Я ничего не знаю. Я могу только предполагать и строить гипотезы. Продолжайте.

— Я еще не описал оптическую обстановку в Конской Гриве. Это самое обычное газопылевое облако, но на его границе, менее чем в парсеке от нас, имелось несколько молодых звезд. Под их лучами газ флюоресцировал преимущественно в длинноволновом диапазоне. Туманность багрово пылала, и было бы естественно, если бы эти составляющие преобладали и в свете, отраженном от сферического звездолета. Однако дело обстояло не так просто. Спектр отраженного от корабля излучения был сдвинут еще дальше в длинноволновую область и вдобавок деформирован. Вероятно, чужие астронавты непохожи на нас — это подтверждает и их дальнейшее поведение — и не приспособлены к привычным для нас излучениям. Поэтому они фильтруют соответствующие компоненты специальным покрытием.

— Я опять не понимаю, — пожаловался министр. — Ведь у меня нет специального физического образования. Не могли бы вы изложить свою мысль попроще?

— Можно и проще, — сказал Гран. — Вероятно, инфракрасные лучи им вредны. Поэтому покрытие корабля наиболее интенсивно отражает именно эти лучи. И спектр отраженного света казался мне сдвинутым в инфракрасную область и искаженным.

— Теперь понятно, — удовлетворенно сказал министр. — Вы просто молодец.

— Министр повернулся к Эо. — Правда?

— Да, — сказал Эо. И добавил, обращаясь к Грану: — Сегодня вы дали нам очень ценную информацию. Благодарю вас. Кажется, я совершенно отчетливо вижу объект, встреченный вами в туманности.

— Вражеский звездолет, — вставил министр внешней безопасности.

— Да. У меня есть еще один, последний вопрос. Вы сказали, что диаметр шара составлял двести метров. Вероятно, это приближенная цифра. Не могли бы вы ее уточнить?

— Нет ничего проще, — сказал Гран. — Двести одиннадцать метров. Естественно, с сантиметрами.

— Двести одиннадцать метров, — медленно повторил Эо. — Вы свободны. Гран. Когда вы понадобитесь, я вас вызову. До свидания.

— Как вам понравился рассказ наблюдателя? — спросил Эо у министра внешней безопасности, когда они остались вдвоем.

— Очень понравился, — ответил тот. — Но еще больше мне понравился сам наблюдатель. По-моему, он весьма компетентен и очень доходчиво все излагает. Особенно хорошо он объяснил, почему этот объект является чужим звездолетом.

Эо промолчал.

Лицо капитана Дузла покрывала густая седая борода. Его голова, казалось, жила отдельно от тела в другом, ускоренном, времени и рано состарилась. Даже отсутствие морщин было трудно заметить, потому что из бороды выглядывали только глаза, нос и куполообразная лысина. Лишь когда капитан Дузл говорил, верхняя часть бороды (это были усы) отделялась от нижней, открывая два ряда белых зубов.

— События разворачивались именно так, — говорил капитан Дузл. — Выслушав первый доклад наблюдателя и посоветовавшись со штурманом, я повел корабль к обнаруженному объекту.

— Меня интересуют причины вашего решения, — сказал Эо. — Ведь в задачи экспедиции не входило изучение астероидов. Вы искали зародыш планетной системы. Кстати, неужели такая работа ведется вслепую? Почему вы направились именно в Конскую Гриву? В Галактике очень много газопылевых облаков.

— Да, — кивнул капитан Дузл. — Осматривать все подряд бессмысленно. Мы пользовались данными гравитационной разведки, указывавшими на присутствие в этой туманности локальных гравитирующих масс. Но на месте мы не обнаружили ничего подобного.

— Ничего, кроме этого сферического объекта? — уточнил Эо.

— Да, — кивнул капитан Дузл. — Впрочем, разведка ошибается часто.

Эо перевел взгляд на министра внешней безопасности. Тот восседал на диванчике в глубине комнаты и улыбался. По-видимому, он все понимал.

— Скажите, есть ли на «Гамма-Марке» гравитационные телескопы? — спросил Эо.

— Нет, они не входят в состав стандартного оборудования ФПЗ. Мы обходимся оптическими рефракторами.

— Неужели у вас нет никакой гравитационной аппаратуры?

В бороде Дузла образовалась широкая щель — он усмехнулся.

— ФПЗ оборудован детекторами, замеряющими напряженность поля. Но их показания не выводятся на пульт. Данные о гравитационных полях идут сразу в исполнительную систему, к двигателям и автоматически учитываются при выполнении навигационных команд.

— То есть даже в сильных полях вы маневрируете так, будто находитесь в свободном пространстве?

— Совершенно верно.

— Ладно, — сказал Эо. — Пойдем дальше. Выслушав наблюдателя, вы двинулись к обнаруженному объекту. Почему? Ведь вы не планировали исследований астероидов.

— Да, — подтвердил капитан Дузл. — Но нас можно понять. Действительно, мы искали планетную систему в зародышевой фазе. Ничего такого ни по дороге, ни на месте не встретилось. И вдруг этот астероид. До нас в газовых туманностях не находили ничего, превышающего доли миллиметра.

— То есть вас толкнуло туда любопытство?

— Да. После второго доклада наблюдателя — о форме объекта — я остановил звездолет и приказал двум своим десантникам готовиться к старту в одноместных зондах. Расстояние между «Гамма-Маркой» и чужим кораблем составляло почти точно миллион километров. Вскоре десантники стартовали.

— О работе десантников мы поговорим позже. Сейчас меня интересует другое. Я не понимаю, как можно остановиться в пространстве. Всегда есть какие-нибудь силы, которые куда-нибудь вас увлекают. Или вы их учитываете?

— Звездолет все делает сам, — сказал капитан Дузл. — Вы командуете, остальное протекает без вашего участия. Если поблизости есть небесное тело, гравитационные датчики замеряют напряженность полей и передают соответствующие поправки исполнительным механизмам. Как это происходит, мы с вами уже обсуждали.

— Еще один вопрос, — сказал Эо. — Извините, но я профан в астронавтике. Я понял так, что, если вы вблизи планеты отдаете кораблю команду остановиться, состояние покоя поддерживается двигателями?

— Да.

— Но работа двигателей должна чувствоваться внутри корабля!

— Нет. Современные ФПЗ имеют гравитационную защиту и аппараты искусственного тяготения. Что бы ни происходило, тяжесть внутри звездолета нормальна. Она такая же, как здесь, на Марионе. Это сделано, чтобы экипаж не страдал от ускорений.

— Понятно, — сказал Эо. — А звукоизоляция не пропускает шум работающих двигателей.

— Да, — Дузл усмехнулся. — Естественно, эффектов, о которых идет речь, в данном случае не ожидалось. Тяготение такого маленького астероида ничтожно. Тем более это относится к космолету.

— Кстати, аргументы вашего наблюдателя показались вам достаточными?

— Да. Подозрение возникло у меня уже после первого доклада. Наблюдатель не знал параметров движения объекта. Необходимые приборы есть только в рубке. Я совершенно не удивился второму докладу. Я его ждал. Пилоты зондов уже готовились. Была одна особенность, несовместимая с гипотезой, что это астероид.