- Знать обо всем - и молчать? Вы взваливаете на меня тяжелую ношу, - пробормотал я. - И потом, почему именно на меня пал выбор?

- Тиала знает, что вы посвятили жизнь поиску контакта, - произнес мой собеседник. - Тиале близки идеалы труда и братства, которыми живет ваш народ. Тиала верит, что вы и такие как вы способны приблизить желанный час встречи жителей наших планет.

- Но кто и когда определит, что этот час наступил?

- Это совсем несложно, - отозвался он. - Там, с людьми Земли, всегда будет разум Тиалы.

Сильный порыв ветра едва не опрокинул меня, бросив пригоршни ярко-оранжевой пыли па мой скафандр и одежду тиальца.

- Мы еще встретимся, землянин! - сказал он и растворился в голубоватом, ослепившем меня всплеске. Когда я наконец обрел способность видеть, то обнаружил, что нахожусь в своем кресле у центрального пульта. В соседнем кресле сидел Аристарх и, глядя в иллюминатор, четко выговаривая каждое слово, цедил сквозь зубы:

- Хотел бы я знать, во сколько обходятся государству каждые сутки нашего бездействия…

- Ты собираешься писать об этом в отчете? - спросил Учитель, выслушав рассказ о наших приключениях на Тиале.

- Нет! - качнул я головой. - Во-первых, это могут счесть записками сумасшедшего, ведь коллеги по экспедиции действительно все забыли. А во-вторых… тиалец прав - час контакта еще не пробил. Нам нужно многое понять в самих себе и многое изменить на Земле, чтобы иметь право войти в непривычный мир Тиалы и на равных вести диалог с ее обитателями.

- Рад, что ты это осознал, - сказал старик.

К удивлению моему, он не выказывал особого интереса к деталям этой необычной экспедиции, словно всегда был уверен, что Тиала обитаема.

- Мне кажется, ты сказал не все, - немного погодя заметил Учитель. - Я вижу, тебя что-то тревожит.

- Мне не дают покоя слова: «Там, с людьми Земли, всегда будет разум Тиалы…» Неужели они означают?…

- Они могут означать, что Тиала открыла Землю намного раньше, чем Земля Тиалу, - живо отозвался он. - А разве ты никогда не допускал такой возможности? Ведь мы живем на одной из самых молодых планет вселенной, и еще до встречи с тиальцем ты мог бы догадаться, что человек - первооткрыватель здесь, у себя дома, но отнюдь не в масштабах галактик. Думаю, ты совершил во всех отношениях полезное путешествие, - усмехнулся он. - Во всяком случае, теперь будешь знать, что судьбу контакта не всегда решают те, кто уходит в космос. И поневоле призадумаешься, сколько еще дел у человека на Земле.

- Да, здесь есть над чем подумать, - согласился я.

- Думай! - сказал старик. - Когда закончишь отчет, приходи, - И он протянул руку, давая понять, что аудиенция окончена.

Я машинально пожал эту руку и двинулся к выходу. Уже у самого порога, повинуясь какому-то безотчетному желанию, я оглянулся. Погруженный в свои мысли, Учитель откинулся в кресле, склонив голову набок и закрыв глаза. Обычная безмятежная поза очень пожилого, привыкшего работать до изнеможения человека.

И тут мое сердце бешено застучало, когда я увидел, что ступни его устало вытянутых ног обвивают серебристые щупальца сандалий, покрытых свежим налетом ярко-оранжевой пыли.

Когда Аллан Дэвис, двадцатичетырехлетний фоторепортер вечерней газеты, коротая вечер перед телевизором в своей неуютной холостяцкой квартирке, со скуки записал вопросы самой популярной в стране викторины-шоу «Капризы старой леди», он и в мыслях не держал. что станет победителем.

Но бесстрастно анализировавший ответы компьютер отдал предпочтение именно ему, и спустя месяц приглашенный в студию, где его ослепили сияющие гроздья юпитеров и смутили приветствия сотен статистов и зрителей, Дэвис узнал, что он и есть новый телечемпион и обладатель главного приза - лицензии фирмы «Феникс» на кругосветное путешествие.

Аллан с трудом выдавил несколько банальных благодарственных фраз в нахально уставившийся ему в лицо зрачок телекамеры, после чего она отъехала, юпитеры погасли, и на него перестали обращать внимапие.

Фирма «Феникс», известная тем, что обеспечивала сильных мира сего невероятно дорогими развлечениями, предстала перед Алланом Дэвисом в виде скромно одетого пожилого человечка с залысинами и скрипучим голосом. Старичок не очень-то церемонился с Алланом. Вяло поздравив его, он без особого энтузиазма вручил визитную карточку главы фирмы, сухо сообщил, куда нужно явиться для отправления необходимых формальностей, и растворился в густой толпе статистов.

Следующим утром скрипучий старичок встретил Дэвиса на пороге внушительного трехэтажного особняка, где размещалась местная резиденция фирмы, и, бормоча что-то нелестное о новых временах и новых клиентах, провел его наверх. Двое молодых, неуловимо схожих друг с другом людей, одинаково улыбающихся, одинаково вежливых, одинаково сознающих свою служебную ответственность, предложили Аллану сесть и впились в него цепкими, холодными глазами психологов. Они задали ему уйму вопросов о семье, взглядах, политических симпатиях и многом другом, что Дэвиса несколько озадачило. Закончив допрос, они с механическими улыбками турнули его в следующую комнату, оказавшуюся кабинетом врача. Десятки датчиков впились в тело явно не ожидавшего такого оборота репортера. Несколько довольно болезненных инъекций, сделанных опытной рукой, сопровождались краткой назидательной лекцией лекаря фирмы «Феникс». Он рассуждал о том, что в стране, где мистер Дэвис будет лицезреть корриду, недавно были обнаружены очаги холеры, а тропические реки, по которым нового чемпиона доставят к развалинам ацтекских храмов, порой кишат трупами животных, погибших от чумы. Поэтому необходимы особые предосторожности. Что бы ни случилось, заверил словоохотливый медик, пусть даже ядерная война, фирма не уронит своего престижа, и клиент увидит все, что он должен увидеть.

Затем Алланом снова завладел ворчливый старичок. Он просеменил через огромный холл к дверям, украшенным золоченными вензелями, сердито зыркнул на Дэвиса и проскрипел, что сейчас его примет сам мистер Спэрроу - сын основателя фирмы и нынешний ее хозяин. Еще некоторое время старичок нерешительно потоптался перед дверью, наконец, крякнув, распахнул двери в святилище.

Владелец фирмы «Феникс», шагнувший к ним из дальнего угла своего огромного кабинета, был крупным седовласым мужчиной с уверенными, неторопливыми движениями физически сильного человека. Широко поставленные глаза на загорелом лице, казалось, излучают энергию. Было нечто странное в его взгляде, когда он протянул руку Аллану Дэвису и улыбнулся. Так глядят на людей, о которых знают нечто, чего они сами о себе не подозревают. Это был одновременно взгляд учителя на неразумного ребенка, взгляд врача на больного и, несомненно, хотя это сравнение уже приелось, взгляд удава на кролика.

- Надеюсь, вас не обидела дотошность моих людей, - скорее утверждая, чем спрашивая произнес Спэрроу. - Они обрадовались свежему человеку. Не сочтите за обиду, мистер Дэвис, но вы первый, кто пользуется услугами нашей фирмы, не имея за душой хотя бы пяти-шести миллионов. Согласитесь, мы имели право выяснить, достойны ли вы тех благ, которые я так опрометчиво пообещал телекомпании в обмен на годовую рекламу.

Спэрроу бесстрастно перечислил ряд лиц, широко известных в политических и деловых кругах всего мира, которые были клиентами фирмы «Феникс». С каждым новым именем, повисающим в воздухе со значимостью невидимого восклицательного знака, на Аллана накатывало беспощадное ощущение своей неполноценности, и он начинал уже жалеть, что втерся в столь высокопоставленное общество.

Словно прочитав его мысли, Спэрроу заметил:

- Для вас не будет никаких исключений. Вы получите все удовольствия по полной программе, как шейх, король или президент. На некоторое время жизнь станет для вас сказкой Шахразады. Но… - Тут он сделал паузу, испытывающе глянул на Дэвиса и после некоторых колебаний продолжил: - Ваше путешествие, я имею в виду маршрут, характер услуг, которые вам окажут, и так далее, должно быть тайной. Иначе десятки конкурирующих с нами фирм смогут предложить своим клиентам то же, что и мы. Только благодаря абсолютной тайне, - голос мистера Спэрроу обрел фанатичную силу проповедника, - фирма «Феникс» является сегодня единственной, способной предоставить желающим то, чего жаждет их душа, что может вырвать их из круга суеты и поможет забыть о тяготах жизни. Подпишите этот документ, мистер Дэвис, и запомните: одно неосторожное слово может вызвать законный иск фирмы, а такой иск очень дорого обходится.