- Я заставлю ее отозваться! - донесся до пас лихорадочный шепот Аристарха. Он послал новый заряд, на этот раз значительно более мощный, туда, где роились мигающие точки, - между собой мы окрестили это место муравейником. То, что затем произошло, запомнилось мне надолго.
На экране было ясно видно: едва луч коснулся сети, вспыхнуло пламя. Рой подвижных точек быстро перегруппировался, образовав полукруглую чашу, внутри которой разрастался огонь. Края этой огромной, диаметром в несколько сотен метров чаши быстро вытягивались и в конце концов сошлись, образовав полый шар. Шар начал постепенно сжиматься, увеличивая толщину оболочки, а цвет заключенной в него огненной массы становился все ослепительней.
Мы наблюдали в иллюминатор, как над Тиалой восходит крохотное солнце. Огненный шар медленно поплыл навстречу ракете-разведчику, описывавшей круги над местом взрыва.
- Уходи, Аристарх! - крикнул я. - Не стой у него на пути.
Ракета послушно качнулась в сторону, но шар тоже изменил направление и с устрашающе возрастающей скоростью приближался к ней. Наверняка Аристарх оценил ситуацию раньше меня, потому что блестящая точка спасательной капсулы отделилась от ракеты и по крутой траектории ушла вниз еще до того, как я отдал приказ катапультироваться. Покинутую ракету ждала плачевная участь. Шар поглотил ее, вобрал в себя, как губка вбирает жалкую каплю влаги.
Затем он, медленно снижаясь, поплыл навстречу кораблю.
- Всем занять места в аварийной ракете! - приказал я.
Люди повскакивали с кресел, неуверенно поглядывая в мою сторону.
От света, бившего в иллюминаторы, становилось больно глазам. Внезапно я почувствовал на плече чью-то ладонь.
- В ракету! - какое-то рычанье вырвалось из моего горла. Ладонь исчезла.
Я приказал стартовать. Они медлили. Тогда я включил аварийный автомат, и ракету выбросило из корабля. Тут же ожил экран, погасший после гибели разведчика.
Пылающий шар висел надо мной, как воплощение возмездия. Возмездия, которое должен был принять на себя только я, я один.
Аварийная ракета кружила над кораблем. Не знаю, что они там кричали, я отключил связь. Так продолжалось минуту или две, и это были самые страшные минуты в моей жизни. Потом шар качнулся, словно в раздумье, и медленно поплыл прочь. Он стал круто подниматься, затем неподвижно застыл и… исчез. Переведя взгляд на экран, я вновь увидел его. Овальные полупрозрачные тени окутывали шар, сжимали со всех сторон, придавая ему форму шестигранника. Вскоре тени исчезли, а сияющий шестигранник запульсировал, став новой ячейкой в сети, покрывавшей Тиалу. Я понял, что одним источником энергии на планете стало больше.
Включив связь и перекрывая шум голосов, я приказал людям вернуться на корабль. Сам же надел скафандр и отправился на розыски Аристарха, о котором все забыли. Сквозь плотную оболочку я чувствовал порывы ветра, поднимавшего над поверхностью тучи мельчайшей оранжевой пыли. Вдруг оранжевое облако накрыло меня с головой, казалось, пыль проникает под шлем. Я закашлялся, пылающие круги поплыли перед глазами в стремительном огненном вихре…
Придя в себя, я увидел неподалеку существо, которое могло бы сойти за человека, если бы не огромных размеров асимметричный череп и кожа темно-багрового оттенка. Я не мог уловить черт его лица - оно словно расплывалось, непрерывно меняясь - дрожал нос, разъезжались губы, куда-то прятались и снова возникали огромные круглые глаза. Словно дрожащее марево отделяло от меня этот неземной лик. Тело тиальца покрывало нечто вроде эластичной, мягко фосфоресцирующей пленки, необычайно короткие ступни ног причудливо обвивали серебристые щупальца изящных сандалий.
Тысячи раз пытался я представить, какой будет первая встреча человека с представителем иной цивилизации. И теперь, когда это наконец свершилось, ощущение нереальности происходящего овладело мной, я чувствовал себя словно во сне, когда неудержимый круговорот событий влечет тебя в неизвестность и ты бессилен что-то предпринять или изменить.
Но это не было сном. Заметив мой взгляд, тиалец издал гортанный, странно вибрирующий звук. С изумлением я обнаружил, что понимаю смысл незнакомых слов:
- Что вы ищете на Тиале?
- Мы искали вас! - Голос мой задрожал.
- Зачем? - Что-то в интонации тиальца показалось мне странно знакомым.
- Разве могут мыслящие существа знать о существовании друг друга и не искать контакта?
- Но разве так - лучевой пушкой - вступают в контакт? - вопросом на вопрос ответил он. - Впрочем, вы дилетанты в космосе, а дилетанты из всех методов познания чаще всего выбирают разрушение. Вероятно, вас удивит, что Тиала уже много лет безуспешно пытается вступить в контакт с Землей.
- Не может быть! - пробормотал я.
- Что? - Его лицо исказила фиолетовая судорога. - Ах да, вы еще не знаете - на Тиале не лгут.
- Но что мешает встрече землян и тпальцев?
Он помолчал, потом медленно, как приговор, произнес фразу, которую я запомнил надолго:
- Земля не готова к контакту!
Я обескураженно молчал. Тиалец некоторое время глядел на меня из-за разделявшей нас дрожащей пелены, затем сказал:
- У живущих на Земле нет единства, их разделяют непреодолимые противоречия, они поклоняются взаимоисключающим истинам. Тиала не хочет стать причиной войны землян за право обладать контактом с великой цивилизацией и тем могуществом, которое можно из него извлечь.
Я испытывал смятение, вслушиваясь в резкие, отрывистые звуки. Неужели надеждам, которые так долго и упорно лелеяли миллионы людей, суждено превратиться в прах под давлением безжалостной логики тиальца?!
- Разве нельзя что-то придумать?… - шептал я в отчаянье. - Например, создать совет, который выражал бы мнение большинства землян. Если ваша цивилизация действительно могущественна, неужели она…
- Ничем не поможет Земле? - закончил за меня собеседник. - Увы! Поймите, коптакт - это взаимный обмен всем, что составляет гордость цивилизаций. Прежде всего знаниями. Но пока люди разрознены, это невозможно, потому что на вашей планете знания легко превращаются в оружие. Поверьте, - его голос завибрировал на высокой ноте, - мы хотим общения с землянами, но не в силах ускорить течение неизбежных социальных процессов.
- Тиала старше Земли? - спросил я.
- Да. Нас разделяют тысячелетия.
- Мы могли бы избежать многих ошибок и жертв, - сказал я, - если бы знали хотя бы вашу историю.
- Нет! - уверенно зазвенел голос. - Тиальцы - не люди. Мы - из разных миров, наши биографии ничем не напоминают друг друга. Нам трудно осознать характеры и психологию людей, ваши противоречивые поступки, а вы не сразу поймете законы, по которым живем мы. Мы не мессии и ничего не сможем вам подсказать. К тому же люди прочно усваивают лишь те истины, за которые заплачено горькой ценой их собственного опыта.
- Цена может оказаться слишком высокой, - заметил я. - Неужели вы останетесь безучастны, когда Земле будет грозить катастрофа?
- Если это случится, мы вмешаемся, - быстро отозвался тиалец, - хотя это и противоречит нашим принципам. Но из-за принципов нельзя позволять торжествовать бессмысленности. Впрочем, это маловероятно. Мы надеемся на людей и верим, что когда-нибудь они достигнут того уровня мышления, общности сознания и взглядов хотя бы на главные вопросы своей жизни, которые откроют им путь к Тиале. До той поры она будет оставаться для вас лишь одной из бесперспективных планет на краю чужой галактики.
- Но разве вы запретите рассказать на Земле о том, что мы здесь увидели? - воскликнул я.
- Что касается ваших коллег, то они уже все забыли, - проскрипел голос тиальца. - Мы легко стираем с определенных участков мозга нежелательную информацию.
- А ракета-разведчик? Как объяснить ее исчезновение?
- Та, что находится в транспортном отсеке вашего корабля, ничем не отличается от ракеты-разведчика, - бесстрастно ответил он. - О нашей встрече будете знать только вы.