- Но почему вы избрали именно мой потрепанный «Персей»? - остывая, спросил пилот. - Ведь к станции пришвартовано столько первоклассных кораблей?

Астроном наконец отстегнулся и пулей вылетел из кабины. Уже взявшись за поручни трапа, торопясь, как нашкодивший школяр, он проговорил:

- Не обижайтесь, Эрвин, но то исторические корабли. Имена их капитанов занесены в каталоги космонавигацин, и вступать на их палубу из праздного любопытства было бы святотатством.

- Ну да, а мы с «Персеем» ничем не знамениты, с нами можно не церемониться, - договорил за него Эрвин. - Проваливайте отсюда, вы, несостоявшийся пилот, и пеняйте на себя, если я еще увижу вас в кабине неисторического «Персея».

Не дожидаясь повторного приглашения, бородач скатился по трапу и растворился в сумраке переходного тоннеля.

Эрвин отыскал в корабельной аптечке успокоительные таблетки и, погасив свет в кабине, вышел в коридор. После последней аварии в районе звезды Спектора, когда он чудом спасся, подобранный случайным грузовым кораблем, несколько суток проболтавшись в открытом космосе в жалкой скорлупке спасательной капсулы, Эрвин уже не мог заснуть без привычного снадобья.

Проглотив таблетку и дожидаясь действия лекарства, он не спеша шел по коридору мимо плоских выступов люков и массивных ребер переборок. Их было уже немало позади - похожих друг на друга станций и баз, - разбросанных в пустыне космоса островках чужой жизни, в которую он вступал ненадолго как гость и покидал без сожаления.

В редкие минуты вынужденного безделья он старался не думать нп о чем, однако всплывавшая из самых глубин его одиночества боль словно будила внутри безжалостный голос, с равнодушием палача повторявший один и тот же вопрос: когда тебе наконец повезет, Эрвин?

Жена бросила его после первой аварии, их дом был уже пуст, когда он с обожженным лицом и телом, покрытым рубцами шрамов, заново учился ходить в госпитальном парке. С тех пор Эрвин уже не заводил семьи, а друзей, которых и без того было немного, избегал, физически не перенося бичующей сострадательности их взглядов. У него был лишь один близкий человек - Айс. Во время их нечастых встреч было больше молчания, чем слов, их связывала настоящая мужская дружба, без излишних сентиментов, когда люди остро ощущают потребность друг в друге, потому что вместе они сильнее.

Смерть Айса потрясла его. Эрвин сам попросился в дальние рейсы, надеясь, что одиночество исцелит боль. Однако шли годы, а боль не умирала, и в жизни его мало что изменилось. Судьба словно избрала его жертвой немыслимых испытаний. Он перенес еще пять катастроф. Эрвин был одним из немногих, кто знал, что происходит, когда на корабле взрывается реактор, кому довелось совершать вынужденную посадку на планетах с ядовитой атмосферой или в одном скафандре бросаться в космическую бездну, надеясь лишь на чудо. И если бы когда-нибудь он вздумал рассказать о пережитом в такие мгновения, это был бы рассказ о всех кругах ада. Но Айса не было, а никому другому поведать этого оп не мог. Обычно после нескольких подобных катастроф пилота списывали с корабля из-за серьезных нарушений в психике. По осматривавшим Эрвина медикам всякий раз оставалось только изумляться феноменальным особенностям его организма и самообладанию.

Разумеется, пилотов, в послужном списке которых значилось несколько аварий, независимо от того, считали их коллеги героями или неудачниками, начальство не очень жалует, и руководители Северной базы в этом отношении исключением не были. Они не раз предлагали Эрвину перестать испытывать судьбу и заняться другим, более безопасным делом, но тот был упрям и откровенно груб, когда об этом заходила речь. В конце концов боссы оставили его в покое, отдав самый старый на базе корабль и поручая самые тяжелые и бесперспективные рейсы.

…Незаметно для себя он оказался в дальних, затемненных закоулках станции. Налет пыли на стенах и выступающей крышке массивного бронированного люка говорил о том, что люди бывают здесь нечасто. Эрвин уже собирался повернуть обратно, когда за толщей этого давно не открывавшегося люка послышался шорох. Он прислушался. Изнутри кто-то словно царапал металл когтями. Эрвин тотчас подумал о кошке. Но на подобных станциях категорически запрещалось держать животных. Да и кому могло прийти в голову прятать кошку за бронированной плитой? Пилот взялся за рукоятку, но люк не поддался, только вверху бесшумно замигало табло, сообщающее, что замок отпирается кодом - набором слов, произнесенных во встроенный в стену микрофон. «Странно! - подумал Эрвин. - К чему такие предосторожности на обычной станции? Уж не обзавелся ли за эти годы Астор пороками Синей Бороды?»

Шорохи за стеной стихли. Эрвин изо всех сил дернул за рукоятку, но люк даже не дрогнул. Вдруг изнутри кто-то отчетливо постучал по обшивке чем-то металлическим. От неожиданности пилот даже отпрянул от стены.

- Что за чертовщина?! - пробормотал он. Простейшим выходом из положения было, конечно, пойти и рассказать обо всем Астору. Но меньше всего ему хотелось видеть сейчас начальника станции. К тому же годы одиночных полетов выработали в нем привычку самостоятельно искать ответ на самые неожиданные вопросы. После некоторых колебаний Эрвин снял с бедра излучатель и пристегнул его к запястью. Он прицелился намного выше того места, откуда слышался стук, и без особой надежды на успех нажал на спуск. Выстрел оставил лишь белую отметину на прочном металле. Эрвин переключил оружие на максимальную мощность и снова выстрелил. На этот раз луч пробуравил стену основательней. Эрвин стал выпускать заряды один за другим, целясь в ограниченный сектор, и в этом месте обшивка раскалилась докрасна. В ноздри ударил резкий запах плавящегося металла.

В конце концов в стене образовалось несколько тонких, словно гвоздем пробитых отверстий. Приблизив лицо к этому решету, Эрвин смог крикнуть:

- Эй, кто здесь?

Послышался металлический скрип, словно проворачивали болт, плохо входящий в резьбу. Эрвин повторил свой призыв. С другой стороны донеслось приглушенное:

- Здесь Эрториус, серия «Венера»-4057.

Эрвин облегченно вздохнул. Отвечал робот, очень старый автомат, судя по серии, один из последних могикан, выпущенных в конце минувшего столетия филиалом фирмы «Эрториус» на Венере. «Похоже, я переусердствовал, - подумал Эрвин, глядя на продырявленную стену. - Теперь Астор вправе предъявить счет за испорченное имущество». Он сунул излучатель в кобуру, растирая занемевшую кисть, спросил:

- В чем дело, Эрториус?

- Не понимаю вас, не понимаю вас… - как заведенный, стал повторять робот. Эрвин вспомнил, что представители этой древней серии обладают ограниченным словарным запасом и общение с ними требует четко сформулированных мыслей.

- Зачем ты стучал? - спросил он.

- Опасность, - металлическим равнодушным голосом вновь стал повторять робот. - Опасность…

Эрвин задумался. Внезапно его осенило: ведь тот, кто запирал здесь Эрториуса, должен был произнести при нем код. Это можно было делать, не опасаясь, что тот выберется наружу - в большинстве подобных систем изнутри действовал совсем другой пароль. Это был по-тюремному надежный запор.

- Назови входной код! - сказал Эрвин.

- Праздник огня - три, - ответил робот. - Праздник огня - три.

Эрвин произнес это словосочетание в микрофон, но люк не поддавался. Пилот выругался - он вновь не сделал скидки на ограниченный лексикон Эрториуса.

Три раза он четко повторил код, замок щелкнул, и робот, предусмотрительно откатившийся вглубь отсека при появлении человека, поразил Эрвина своей запущенностью.

В помещении стоял отчетливый запах сгоревшей изоляции, оно оставляло гнетущее впечатление побоища. На металлическом полу валялись остатки приборов. Вдоль стен выстроились отслужившие свое роботы. Они были куда новее Эрториуса, некоторые выпущены всего год-два назад, судя по номерным знакам на груди, однако находились в более плачевном состоянии. В напичканных сложными приборами внутренностях некоторых автоматов еще не все пришло в негодность, при появлении Эрвина эти словно парализованные создания зашевелились, кто-то произносил бессвязные отрывочные слова, кто-то поднимал конечности, словно моля о помощи.