— Я не просто эльф… — прошипел он, придвигаясь ближе.

— Да-да, ты темный эльф, это я тоже уже поняла. — Голос предательски задрожал от слез, которых при всем желании сдержать не удавалось.

— Гельниэль. Ты спрашивала, как меня зовут. Мое имя — Гельниэль.

— Как скажешь, Гель-не-гель.

Помучив меня еще немножко (правда, уже не с таким пристрастием), Гельниэль встал со стула.

— Вскоре я вернусь, не скучай.

— На этот счет можешь не волноваться: по дерьму не скучают.

Отвесив мне пинок по второй ноге и одарив самодовольной ухмылкой, темный эльф ушел, хлопнув дверью. Охранники молчаливой тенью скользнули следом.

Так, а вот теперь пора было срочно что-то делать.

Оклемавшись от жуткой боли в обеих ногах, я попыталась встать… и тут же со стоном повалилась обратно на стул.

«Вот же стерлядь, и вторую ногу мне отбил!»

На месте ожогов виднелось набухшее красное пятно размером с пол-ладони.

Вторая попытка. Немного подтолкнув себя затекшими руками, я попыталась еще раз встать. У меня это даже получилось! Правда, сделав один шаг более-менее целой ногой, я с громкими ругательствами повалилась на каменный пол.

Немного отойдя от боли, переворачиваюсь на спину и сажусь. С нескольких попыток мне удалось провести связанные руки под согнутыми ногами, тем самым переведя их в более удобную позицию — перед собой.

И да, все это время искалеченная нога до жути болела и доставляла уйму хлопот, но мне слишком лень описывать все связанные с этим пыхтения, мучения и ругательства, потому сойдемся на том, что вы помните о моей покалеченной ноге. Не упоминать же мне ее в каждом предложении.

Веревки оказались крепкими. Только перерезать… или руки отгрызть. Не очень-то оптимистично. Зато встать было уже намного проще.

Так, что у меня из оборудования… угу, ровным счетом: ни-че-го. Ну да ладно, проверим дверь. Вторая нога уже не так сильно ныла от удара Гельниэля, поэтому идти стало легче.

Дохромав до двери, осторожно тяну за ручку. Не поддается. Ладно, попробуем еще раз, только сильнее. Навалившись едва ли не всем весом, дергаю несчастную дверцу, выдавливая из нее жалкие скрипы. Увы, мои старания не увенчались успехом.

Ладно, не всегда ведь мне обязана сопутствовать удача, верно? Было бы глупо, окажись дверь не запертой. Меня бы, как пленника, столь откровенное пренебрежение несказанно оскорбило, хотя, кого я пытаюсь обмануть? То, что заботливые тюремщики заперли меня здесь, существенно снизило мои шансы на побег, если и не обнулили их вовсе.

Мда, ситуация не ахти. С тяжелым вздохом я облокотилась спиной о стенку, медленно сползая вниз, к холодному каменному полу. Что мне теперь оставалось делать? Сидеть в покорном ожидании моего милосердного тюремщика? Ничего хуже и придумать нельзя было.

Будучи полностью поглощенной своими невеселыми думами о ближайшем будущем, я не сразу заметила нечто, укрытое от моего внимания до сих пор, а именно — окно.

Небольшое, с полтора метра в высоту арочное окошко задорно зазывало меня, похлопывая шаткими ставнями. В следующий миг я уже была возле него.

«Что, недоглядел ты меня, остроухий мерзавец!» — злорадно думаю я, открывая окно. В мыслях я уже подобно Эмили Колдуин[1] бегала по конькам крыш и с грацией пантеры перепрыгивала со здания на здание.

«Ну да… с грацией пантеры, как же. Я и в обычном-то своем состоянии претендую максимум на капибару, не больше, а тут еще и перебитые ноги, эх-х…»

Впрочем, все сомнения развеялись мгновенно, стоило мне лишь выглянуть в окно: высота эдак в три с половиной этажа и полное отсутствие какого-либо выступа сводили на нет все попытки сбежать отсюда через окно.

За моей спиной коротко щелкнул замок, за чем последовал протяжный скрип дверных петель. Я перепугано обернулась, схватившись руками за оконную раму.

В дверях стоял желтоглазый охранник.

— Не смей приближаться, а не то выпрыгну в окно! — выпалила я и, для наглядности сказанного, вжалась в оконный проем пятой точкой. — Тебя за это Гель-не-гель по головке не погладит!

— Умолкни, идиотка! — прошипел мой гость, спешно закрывая за собой дверь. — Своим криком ты только отдаляешь нас от благополучного исхода!

Он осторожно прислушался к звукам по ту сторону двери и только когда убедился, что опасности нет, снял шлем. В блеклом мерцании камина его и без того бледная кожа приобретала сероватый оттенок, а заостренные уши казались еще более вытянутыми.

— Я помогу тебе сбежать, но в живых мы сможем остаться лишь в том случае, когда ты будешь беспрекословно выполнять мои указания, все до единого. Уяснила?

Отвечаю ему легким кивком.

— Отлично. Итак, вижу, ты уже немного поразмялась — это хорошо. Сейчас мы бесшумно выйдем наружу и спустимся к чулану, в котором Гельниэль оставил твои пожитки, в том числе и оружие. Запомни: ты должна действовать максимально быстро и обдуманно. Поняла?

— Да.

— Тогда вперед.

— Постой, а как же веревки? Со связанными руками двигаться намного сложнее, а уж тем более с моими-то подожжёнными окорочками!

— Потерпишь. Если не повезет и нам навстречу выйдет караул, я скажу, что веду тебя к Гельниэлю. Таким образом выиграем несколько минут.

Покинув комнату, мы оказались перед винтовой лестницей, ведущей вниз. Значит, все это время меня держали на самом верху башни, прямо как принцессу из сказки. Правда, моя сказка получалась чересчур уж ироничной, так как плененной здесь оказалась не только принцесса в моем лице, но и дракон, а виновником всего этого стал остроухий принц-садист. Бредовая сказка получилась, не правда ли?

— Следуй за мной, ступая как можно тише, — приказал Желтоглазый, как только закончил возиться с замком.

Он пошел первым, то и дело останавливаясь и прислушиваясь к замку. Двигался Желтоглазик с завидной грацией и точностью, напоминая хищника во время охоты. Мне оставалось лишь с завистью пыхтеть следом, ковыляя и придерживаясь за стены.

Таким образом мы спустились на несколько пролетов ниже.

Когда я во второй раз сбилась с подсчета ступеней, Желтоглазый остановился. Он осмотрел несколько камней на стенке, поводил по ним пальцами, сопровождая это невнятным бормотанием.

Раздался тихий щелчок, часть стены медленно стала отодвигаться назад, а затем в сторону, образовав небольшой вход, за которым ничего не было видно из-за царившего внутри мрака.

— Скорее, заходи, — шепнул Желтоглазый, нетерпеливо указывая взглядом на открывшийся проем.

Меня же совсем не тянуло соваться в неизведанное, да и к типу этому доверия не было…

— Я не… — закончить мне не дали, бесцеремонно толкнув в спину.

Приземлиться посчастливилось на груду мусора, совершенно невидимого в царившей тьме. От внезапного падения моя обожжённая нога принялась напоминать о себе с двойным усердием.

Шипя от боли и отплевываясь от налетевшей со всех стороны пыли, я развернулась к эльфу:

— Что ты себе позволяешь, ты…! — я умолкла, не в силах подобрать подходящий эпитет. За это время Желтоглазый успел пройти внутрь и вновь нашептать волшебной двери нечто такое, от чего она послушно и бесшумно закрылась.

— Ав᾽ям! — коротко произнес он, и в комнате вмиг вспыхнуло сразу несколько факелов, позволяя осмотреться.

— Здесь Гельниэль спрятал ваше снаряжение. Потрудись отыскать его тихо и не смей более мне перечить! Если я говорю зайти внутрь, ты должна в следующий же миг это сделать. Мне казалось, я был предельно ясен.

— Куда уж яснее, — ворчу ему в ответ, выискивая среди наваленного здесь хлама что-либо отдаленно напоминающее мое оружие или сумку Хьюго.

Место, где мы оказались, напоминало некий чулан с двумя одинокими факелами, горящими вдоль стен. Как и во всех среднестатистических чуланах (кроме того, в котором жил Гарри Поттер, разумеется), этот был завален всевозможным барахлом: полные бутыли с алкоголем, метлы, книги, мешки, ржавые кольчуги и даже парочка тыкв.

— Пока я ищу наши с драконом пожитки, не потрудишься мне объяснить кто ты и почему помогаешь?

Эльф ответил не сразу.

— Я работаю не на Гельниэля, — наконец сказал он. — Меня приставили к нему ради разведки, ну и на случай непредвиденных ситуаций… вроде этой.

— Кому в таком случае ты предан? — отозвалась я, засмотревшись на подозрительный блеск в углу.

— Тому, кто заинтересован в том, чтоб формула Вел-Тогура не попала в злые руки. Откровенно говоря, лично я нахожу опасным сохранение твоей жизни, так как это лишь создает хлопоты и подвергает всех нас огромной опасности, но, к твоему счастью, не я здесь принимаю подобные решения.

— Невероятно рада это слышать, — без тени насмешки отозвалась я.

Осторожно приблизившись к углу, не верю своему счастью: мой фальчион! Лежит красавец, поблескивает зеленоватыми полосками в ответ на пляску язычков пламени. Недолго думая, я разрезала им веревки на руках. Острое лезвие без проблем справилось с этой задачей, и я с удовольствием принялась крутить затекшими руками. Одной проблемой меньше — приятно-то как!

— Скорее, бери все, что может пригодиться, и уходим отсюда. Время не ждет: нужно еще освободить твоего охранника.

«Значит, чешуйчатого тоже держат где-то неподалеку!»

Признаться, эта мысль грела мне душу даже больше, чем найденное оружие. Как-никак, а привязаться к добродушному дракоше я успела настолько сильно, насколько только могла.

— Как мне тебя звать? — спрашиваю эльфа, копошась во всевозможном хламе, что лежал подле фальчиона. Мои ножны… Меч Хьюго!

— Это не имеет сейчас никакого значения.

Прицепив к поясу меч дракоши, принимаюсь рыться дальше. Так, а вот и наш с ним походный вещмешок! Рядом валялся лук и колчан со стрелами. Я мигом нацепила это все на себя. Пригодится: нужно же нам будет как-то охотиться?

Поднявшись на ноги, понимаю, что переоценила свои возможности. Нет, с такой тяжестью я не справлюсь. И без того еле волочусь, а тут еще и дополнительная нагрузка! Как только Хьюгенций это все на себе таскает?