— Ладно, допустим тут ты меня тоже убедил. Однако если в конце концов меня все равно вновь собираются отправить обратно, то почему бы не сделать это, как только я попала сюда? Тогда и вести меня никуда не пришлось бы, — не сдавалась я.

— Создание телепортов между мирами — занятие весьма трудоемкое, требующее колоссальных затрат энергии и недюжинных умений от волшебника, что намерен создать его. Магов, которые умеют создавать нечто подобное без сторонней помощи, можно сосчитать по пальцам. Также не стоит забывать о том, что наш противник, скорее всего, настиг бы тебя в этом мире раньше, чем ритуал телепортации был бы окончен.

— Допустим, но зачем вы с таким упорством пытаетесь отправить меня обратно в мой мир? Откуда столь твердая уверенность, что там я буду в безопасности?

— Твой мир обладает неоспоримым преимуществом в борьбе против нашего противника: на его просторах не действует магия.

— Но как тогда возможен телепорт? Для него-то ведь мана нужна.

— Все верно, однако телепорт открывается на границе этих миров, следовательно, он может черпать энергию с того мира, что обладает магией.

— Понятно, — вздохнула я, задумавшись. — Получается, мой недоброжелатель совершенно бессилен, оставшись без своего главного оружия?

— Почти что, — ответил Хьюго. — Я бы не стал совсем уж списывать его со счетов, однако без магии он и впрямь стал бы в разы безобиднее. Хотя, никогда не стоит недооценивать своего противника.

Я не нашлась что ответить, вновь погрузившись в мысли и переваривая новую информацию. Как это обычно происходило, стоило лишь мне задуматься о чем-то серьезном, спустя буквально несколько минут меня уже посетила новая дурацкая мысль:

— Знаешь, что? Я не хочу так рано возвращаться обратно!

— Что-что? — Хьюго удивленно взглянул на меня. — Но… почему?

— Я еще не сражалась, — пожимаю плечами. — Не собираюсь возвращаться, не победив как минимум десяток врагов.

— Это еще успеется, — хмыкнул Хьюго. Впервые за время сегодняшнего пути он улыбнулся. Я поймала себя на мысли, что в таком настроении он мне нравится гораздо больше, нежели в том угрюмом и язвительном, как несколькими часами ранее.

— Боюсь, что в нашей ситуации избежать встречи с наемниками удастся лишь в случае неимоверной удачи. Так что хочешь ты того или нет, но парочку схваток пережить придётся.

— Даже не знаю, радует меня это или настораживает, — сокрушенно покачала я головой.

— Я прикладываю наибольшие усилия, чтоб мы избежали как можно больше подобных столкновений, — сказал нравоучительным тоном Хьюго. — Но если ты не будешь слушать мои указания, то никакие старания не спасут нас от ловушек врага.

— Хьюго, мы только-только начали так хорошо общаться, зачем опять эти замечания? — простонала я. — Ответь мне лучше: почему мы не ночуем в гостиницах, как все нормальные люди?

— Потому что в них нас будет намного легче обнаружить, — терпеливо пояснил он.

— Но пренебрегая гостиницами, мы остаемся без столь прелестных человеческих благ, как ванна и чистая одежда! — я не была намерена так просто сдаться. — Ты знаешь, что чем дольше мы не моемся, тем выше риск стать носителем вшей, блох и прочих паразитов?

— Боюсь, ты не совсем здраво оцениваешь риск быть пойманными.

— А ты пренебрегаешь моими нуждами! — проскулила я. — Всего одна ночь в гостинице — и я буду паинькой до конца путешествия!

— Не обижайся, но верится с трудом.

— Ну Хьюго-о… Только одна ночь!

Мой охранник ничего не ответил.

— Через несколько дней мы остановимся на ночь в гостинице, — после долгой паузы отозвался он. — Но только на одну.

— Спасибочки!!! — Я боролась с настойчивым желанием от радости повиснуть у него на шее, но пока что здравый смысл перевесил — не очень-то разумно лезть обниматься к тому, кого знаешь едва ли один день. Вместо этого я спросила:

— Слушай, Хьюгенций, а что этим утром была за странная ситуация с тем черным драконом?

— Ситуация? — не понял он меня.

— Ну, знаешь… Я уже думала, что без битвы дело не обойдется, но затем ты так странно на него посмотрел… а он в ответ смотрел на тебя. Будто бы вы нашли общий язык между собой.

— Да, наверное.

Я вопросительно посмотрела на Хьюго, не до конца понимая смысл его ответа. Однако Хьюгенций невозмутимо шел дальше, даже не взглянув на меня. Похоже, больше из него вытянуть по этой теме не удастся.

Наш с ним разговор так меня затянул, что я и не заметила, как солнце понемногу стало клониться к закату, в связи с чем мой провожатый наконец-то решил смиловаться надо мной.

— Можем устроить небольшой привал, — сказал он, снимая с плеча вещмешок.

Мне дважды повторять не надо — когда я вновь тяжело опустилась на землю, то обнаружила, что мои ноги подрагивают от усталости. Хьюго же, как ни в чем не бывало, копался в своей походной сумке. Немного понаблюдав за ним пустым взглядом, я отцепила ножны с фальчионом от пояса, положив их себе на колени.

— Хьюго, а ты научишь меня сражаться? — спросила я, не отрывая влюбленного взгляда от оружия.

— На мечах?

— Ну, а на чем еще? — Я вынула фальчион из ножен и принялась задумчиво водить пальцем вдоль переплетающихся линий на клинке.

— Обучу, — отозвался мой спутник. — Но только когда мы отдалимся на достаточно безопасное расстояние от земель графа.

— Боишься, что уважаемый граф решит пуститься за нами в погоню, чтоб преподать мне урок? — хохотнула я, припоминая его раскрасневшуюся физиономию.

— Вряд ли, однако он не станет молчать о том, что его стража обнаружила в лесу странную девчушку, за которой следом явился я. Не думаю, что шпионы пренебрегут подобной информацией. Чем ближе мы к землям графа, тем больше рискуем быть перехваченными.

— И как скоро мы достигнем безопасного расстояния?

— Спустя несколько дней.

Я тяжело вздохнула. Еще несколько дней, а затем еще несколько дней, и еще, а меня уже ноги не держат.

— А еще себя физически подготовленной считала, — проворчала я себе под нос.

— Что-что? — отозвался Хьюго.

— Ничего, это я к себе обращалась.

— Понятно, — сказал он, поднимаясь. — Пойдем, я намерен преодолеть еще некоторое расстояние до того, как совсем стемнеет.

— Совсем ты меня не щадишь, — простонала я, нехотя поднимаясь. Ноги отозвались глухой болью в перетруженных мышцах.

— Насколько мне известно, твои враги тоже не намерены тебя щадить, — жестко отрезал Хьюго.

Весь последующий день состоял исключительно из преодоления пути. Из приятный вещей: Хьюго стал чаще устраивать перерывы, то ли проникшись ко мне большей симпатией, то ли потому, что мы все больше и больше отдалялись от потенциально опасной территории. Мне бы хотелось верить, что все же по первой причине. Занятное наблюдение: если вести себя дружелюбно, то временами можно было даже позволить себе легкие капризы вроде предпочитаемого темпа ходьбы или даже коротких остановок на перекус сладкими ягодами, кусты которых можно было встретить в каждых зарослях здешнего леса.

Когда после долгого марша мы остановились на обед недалеко от живописного луга, солнце ярко светило в небе, припекая спину. Была осенняя пора, когда дул свежий ветерок, а на солнце становилось жарковато.

Лес был окрашен в самые яркие цвета: алый, желтый, зеленый, бордовый и красный. Прелести добавлял запах прелых листьев и их мерное шуршание под ногами. Иногда одинокие листики подобно крошечным парашютам спускались на землю, плавно пикируя между нами в воздухе.

Хьюго как раз занимался готовкой, варя странную кашу в компактном походном котелке.

— Кто он вообще такой — этот маг? — прервала я слегка затянувшуюся тишину. — Ты постоянно говоришь, что некто гонится за мной и этой дурацкой формулой чернокнижника, но при этом никогда не говоришь ни имени, ни каких-либо иных признаков помимо того очевидного, что он владеет магией и опасен для нас и мира в целом.

— Я считаю, что пока что обладать подобного рода знаниями тебе не обязательно, — отозвался Хьюго, не отрываясь от своих приготовлений.

— Но почему? Что за тайна под семью печатями?

— Никакой тайны, просто не хочу об этом говорить.

Мне оставалось лишь пожать плечами. «Не хочешь — не надо».

— Мы выйдем сегодня к городу? — я была не намерена завершать разговор.

— Я ведь уже говорил, что нет. Мы завтра к нему подойдем.

— И я смогу принять ванну?

— Да.

— Точно?

— Еще раз спросишь, и я передумаю.

— Не передумаешь — ты обещал.

Закончив с приготовлениями, Хьюго осторожно снял котелок с костра и поставил его на землю рядом со мной.

— Вновь не обедаешь? — бросила я, перерывая его сумку в поисках одной-единственной ложки.

Хьюго не ответил. Одним уверенным движением он вытащил ложку из бокового кармана, в который я не додумалась заглянуть, и подал ее мне.

— Спасибо.

Каша оказалась точно такой же, что и в предыдущие разы: странная крупа видом ближе всего напоминающая кускус, ну, а по вкусу походящая на куриный бульон. Необычно, но крайне вкусно.

Пока я с удовольствием уплетала обед, мой провожатый отошел в сторонку и принялся изучать карту, разложенную на земле. Пользуясь его отвлеченностью, я бесстыдно разглядывала своего спутника, строя самые разнообразные домыслы касательно его происхождения и навыков.

В том, что Хьюго не так прост, как пытается казаться на первый взгляд, у меня сомнений не было. Однако, что же именно в нем было такого особенного? Кем или чем являлся Хьюго — это мне предстояло выяснить. Я решила зайти издалека:

— Хьюгенций, а ты обучишь меня магии?

— Зачем тебе вдруг понадобилась магия?

— Это дополнительный приоритет в битве, — не растерялась я.

— Нет, не обучу.

— Почему это? — обижено гляжу не него.

— Потому что я не маг и колдовать не умею, — терпеливо объяснил Хьюгенций.

Значит, он не волшебник. Ладно, идем дальше…

— Жалко… А меня сможет обучить другой маг?

— Вряд ли…

— Почему? — сейчас мне уже было любопытно.