Драко вскочил.

-Не верю! - бросил он яростно. - Драконы не сдаются! Почему в

первые годы, пока угасание не отравило ваши души, никто не встал во

главе Ареала?! Почему...

-Мы ждали спасателей! - рявкнул Мрак. - Почти сто лет, день за днём,

ждали помощи из дома! А к тому времени, как надежда угасла, от

звездолёта уже остался один корпус, - печально добавил бронзовый. - Ты

и сегодня можешь его увидеть, в центре Хенджа.

Золотой дракон рухнул на землю.

-Здание... Здание в Хендже - это ваш звездолёт?!

-Корпус, - улыбнулся Мрак. - Всё что осталось от могущественного

корабля "Титан". Пустая скорлупа.

Потрясённый Драко стиснул голову крыльями.

-Я не понимаю.... Как можно было сделать корпус звездолёта

родильным домом?!... Остаточная радиация! Реакторы остаются

смертоносными не две, а сорок тысяч лет!

-О, вот мы и подошли к главному, - грустно усмехнулся Мрак. - На

Ринне не работают атомные реакторы. Неизвестное излучение

транслируется со спутников, покрывая всю поверхность планеты и

препятствуя развитию энергетики. Так хозяин Ринна заботится о чистоте

своего экспериментального полигона.

-Хозяин Ринна?... - Драко медленно выпрямился.

Мрак помолчал.

-В третий век существования колонии на Ринн рухнул неизвестный

космический корабль. Насколько мне известно, из экипажа уцелел только

один... скажем так, человек. Рискнёшь угадать его имя?

-Рэйден... - глухо прорычал золотой дракон.

-Правильно. Он невероятно могущественное существо, Драко. Историю

Ринна можно поделить на два периода: до появления Рэйдена... и после.

Драко покачал головой.

-Невероятно... Так ему более десяти веков?!

Мрак усмехнулся.

-Ему как минимум десять тысяч лет. Рэйден - гость из настолько

далёкой системы, что их корабль летел к Ринну более трёх столетий.

Пауза.

-Откуда ты знаешь, Мрак?

Смех.

-Просто с момента нашей высадки и до крушения корабля Рэйдена

прошло как раз три века.

Драко вздрогнул.

-Ты что, хочешь сказать...

-Да, Драко. Рэйдена послали на Ринн, как только хозяевам планеты

поступило сообщение о появлении драконов. Ты ведь знаешь, что по

гравитационной связи можно передавать информацию практически

мгновенно?...

-З-наю... - с запинкой ответил золотой дракон. Он лихорадочно

размышлял. - Но...

-Гипердвигателя раса Рэйдена не создала. - хмуро пояснил Мрак. - Они

вообще не слишком сильны в технике, и применяют машины только

тогда, когда без них совершенно невозможно обойтись.

Молчание.

-Мрак, что это за цивилизация?

-Не знаю.

Дракон помолчал.

-О расе и планете Рэйдена я почти ничего не знаю, Драко. То, что сам

Рэйден - наблюдатель могущественной цивилизации, стало ясно всем

драконам уже сотни лет назад. Однако я - я кое-что знаю, и уверен

если Рэйден догадается, что я это знаю, меня не станет.

Драко прищурился.

-Мрак?...

-Не смотри так. - бронзовый вздохнул. - Я очень хочу жить, Драко.

Поклянись, что эта информация никогда не станет известна другим.

-Клянусь. - негромко сказал дракон. - Говори без опасений, эта поляна

замаскирована и снабжена глушителем любых звуков.

Мрак помолчал.

-Рэйден потерял связь с домом. - сказал он внезапно. - Потерял давно,

почти сразу после катастрофы. И тогда он нарушил приказ пославших

его. Нарушил намеренно. Я не знаю, чего он хочет достичь, но стремясь к

этой цели, Рэйден предал свою родину, поставил собственные интересы

выше верности. Уверен: любой маг с планеты Рэйдена немедленно

попытается ликвидировать отступника.

Драко некоторое время молча смотрел на сородича.

-Откуда у тебя такая информация, Мрак?

-Лично от Рэйдена.

Бронзовый подался вперёд.

-В разговоре он обмолвился, что боится одиночества. Это значит, он

не может выйти на связь с домом. И в том же разговоре он сказал: "Вы

симпатичны мне. Драконы очень близки к тому, что я пытаюсь создать".

Мрак стиснул когти.

-Понимаешь, Драко? Пытается создать! Не следует плану, не

выполняет программу... Пытается. А ведь он был послан как наблюдатель,

это не вызывает сомнений.

Золотой дракон помолчал.

-Кто и с какой целью послал Рэйдена на Ринн, сейчас не столь важно.

Мы должны предугадать его действия в ответ на появление второй...

рррр, то есть Первой экспедиции. Пока что он почти ничего не

предпринял, за исключением странного дара одному из моих друзей.

-Дара? - Мрак вздрогнул.

-Да. Пилот моего корабля, Скай Фалькорр, после встречи с Рэйденом

обрёл магические способности. Он стал магом такого уровня, что боюсь,

сам Рэйден скоро пожалеет о своём поступке.

-Он уже пожалел. - произнёс ровный голос.

***

Оба дракона подскочили на месте.

-Ты?!

Рэйден стоял у ствола могучего дерева, скрестив руки на груди и

накинув капюшон. Драко невольно отшатнулся.

-Мрак, много веков назад я сказал, что ты очень умен... - маг

медленно двинулся вперёд. - И всё же я тебя недооценил.

Бронзовый дракон попятился.

-Рэйден, не надо...

-Ты почти обо всём догадался верно. Кроме нескольких деталей.

Маг остановился напротив дракона.

-Это я погубил свой собственный корабль. - сказал он ровным голосом.

- И это я сообщил домой о гибели Ринна, после чего уничтожил

передатчик. Знаешь, почему?

Повисло страшное молчание. Мрак окаменел, Рэйден угрюмо смотрел

ему в глаза. И тут, неожиданно даже для себя, Драко вышел вперёд и

закрыл Мрака своим телом.

-Маг, - негромко сказал золотой дракон, - мы тебе не враги.

Рэйден тонко усмехнулся.

-Верно, - он медленно откинул капюшон. - В этой Галактике у меня

нет достойных врагов.

-Значит ли это, что ты должен создавать врагов сам? - Драко тяжело

дышал. - Вражда никогда не ведёт к верному решению. Подумай, маг.

Сколь бы силён ты ни был, всегда отыщется более сильный!

Рэйден помолчал.

-Когда он отыщется, можно будет пересмотреть наши позиции.

-Тогда будет уже поздно, маг.

Драко шагнул навстречу волшебнику.

-В войне, вражде, смерти - нет ничего благородного. Нет ничего,

кроме боли и горя, ненависти и подлости. Не тот достоин уважения, кто

победит всех врагов. Уважать следует тех, кто врагов не имеет.

-А почему ты решил, словно я желаю сделать драконов своими

врагами? - усмехнулся маг.

-Мы станем твоими врагами, Рэйден. - твёрдо ответил Драко. - Если с

ним, - кивок на Мрака - или с любым из нас произойдёт несчастье.

-Вы... - Рэйден медленно приблизился к золотому дракону и коснулся

сверкающего крыла. - А кто вы такие, Драко? Трое молодых космонавтов

с пропавшего без вести корабля?

-Нет, маг. - Драко покачал головой. - Мы драконы. И мы можем

помочь тебе.

Долгое молчание.

-Помочь? - спросил маг. - Чем? Вернёте домой, где меня ожидает

медленная казнь протяжённостью в сотни ваших лет?

-Нет, - тихо ответил Драко. - Мы можем подарить тебе дружбу.

Рэйден замер.

-Что?...

-У всех есть свои страхи. - негромко сказал дракон. - Я очень боюсь

смерти, но без колебаний погибну, если моя смерть спасёт другие жизни.

Я боюсь боли, но сам отсеку себе крылья, если этим смогу избавить от

боли Тайгу.

Драко склонился к окаменевшему магу.

-Но больше всего на свете я боюсь остаться один, Рэйден. Легче

потерять крылья, чем дом. Легче погибнуть, чем лишиться любви.

Бледный как смерть волшебник пятился назад.

-Замолчи...

-Вот чего ты боишься, Рэйден. - тихо сказал Драко. - Но мы можем